草魔法師クロエの二度目の人生

第104話 師弟

「クロエ様、あれ以来なのか？　遠いわけでもないのに」

「一人で動くことは禁止されてるし。でもダイアナたちには……みっともない姿、見せたくないのよ」

「……そいつは、光栄だ」

　放課後、私はホークの馬の後ろに乗って、王都外れのトムじいの墓所に向かった。

　平静でいられる自信がなくて、泣かない自信もなくて、ずっとご無沙汰になっていた。

　私なんかが、トムじいのお墓に顔向けできるのか？とも思った。トムじいの孫であるルルを、意図しなかったこととはいえ、つらい目に遭わせてしまったから。

　でも、祖父との初対面のあの日も同席し、私の全てを知っているホークが一緒ならば、もう一度行ける気がした。ホーク相手ならば、無様な姿を見せても構わない。

　祖父や兄は、私のために自己嫌悪に陥りすぎるから、ダメだ。

「そういやあ、ローゼンバルクでまたダンジョン報告が上がったぜ。戻ったらまた行くか？」

「行く行く！　連れてって！」

「夏の休暇中、ザックが訪ねてきたんだぞ？　クロエ様がいないと聞いて、あんまりショックを受けてたから、一週間ほどニーチェが鍛えてやった。レベルが３上がったって言ってたな」

　アーシェルとともに私が大神殿に身を寄せていたことは、さほど知れ渡っていなかったようだ……いや、ザックのフィドラー子爵家が疎いだけかもしれない。

「なるほど、だから教室で話しかけられたのか」

「まあ、あいつはもう害はないよ。構ってやったらどうだ？」

「イヤよ。ケイト様との間に波風立てたくない」

「若いってめんどくさいな」

「ほんとね」

　私はホークの背中に安心して頰を寄せ、ホークと馬に全てを預ける。

　◇◇◇

　七年ぶりにやってきた墓所は様変わりしていた。

　前回の厳冬ではなく初秋ということもあるだろうが、色とりどりの花が生い茂り、その芳しい香りが立ち込め、不快な異臭などどこにもない。

　そして死者が埋葬されていた穴の上には、人の背丈ほどのキチンとした石碑が建っていた。

「祈りの場所であるためには目印が必要だと、お館様が」

　祖父が建ててくれたのだ。私が何も知らない間に。

　そっとその石碑に近づく。一歩足を踏みしめるごとに、健やかな濃い、草の匂いがたつ。

　地面の花々のほとんどは、この初秋の今咲くべき花ではない。特に、トムじいのスズランと、私のマーガレットは。

　八歳の私がこの地に流した魔力など、とっくに切れているはずだ。

　そっと地面に触れると、優しく懐かしい大好きな人の残滓を見つけた。

「ルル……」　

　ルルの魔力が潤沢に土の中にある。この量はつい最近注がれたということだ。

「あの娘は、ちょくちょくここに来て、整備しているそうだ。見事な〈草魔法〉で」

「そう……」

　結局、私はこの場所を、八年前に手を入れたっきりで放置していた。

「ルルに自己満足と言われてもしょうがないわね」

「あの娘がここに来るようになったのは、この一年のこと。ここは大人であっても勇気のいる場所だ。クロエ様もあの娘も、俺から見ればまだ子ども。難しく考える必要はない。弔いは場所ではない。気持ちだ」

「……そうね」

　足元のマーガレットとスズランの茎を魔法で扱いやすくズルをして、二本を輪になるように編む。それを二つ作り、一つは私の手首に、もう一つは、石碑の根本に置く。

「トムじい。アーシェルに先生ができたのよ」

　口から勝手に言葉が溢れる。

「羨ましいの……嫉妬でおかしくなりそうよ」

　私は額を石碑につける。トムじいの安らかな眠りを祈る場所なのに、恨み言を言う私。

　トムじいは何も言わない。ただ受け入れる。

「クロエ様、ほら、こっち見て」

　ゆっくり振り向くと、ホークが唐突にシャツの袖を腕まくりした。

「あ……」

　肘のすぐ上を、卍のような幾何学的な模様がグルリと一周していた。……一重だけ。

「ホークも……」

「そういうことだ。師との別れはザラにある。クロエ様が特別じゃない。俺だって師とともに生きたのはたった一年だ」

「そうなの……」

「師に教えてもらったことを、活かすも殺すも、残された弟子の根性次第だ」

「……うん、そうだね……」

「……とはいえ、クロエ様の気持ちも痛いほどわかるさ」

　ホークは私を大きな体でギュッと抱き込んだ。

「寂しいなあ、クロエ様」

「うん。寂しい……ね」

　しばらく二人、師に思いを馳せて祈りを捧げていると、気の早い秋の虫が鳴き出した。私はホークとの抱擁を解いてしゃがみ、地に手をつけた。ルルの魔力の邪魔にならないように、うんと地下深くに魔力を蓄えた。満足してパンパンと手を叩いて土をはらい、立ち上がる。

「ねえ、ホークのお師匠様ってどんな人だったの？」

「俺の三つ上の、……いい女だった」

「え？　そんなに年が近かったの？」

　なんとなく、師というものは私のトムじいやアーシェルのカリーノ神官のように、ある程度歳をとっている人というイメージだった。

　私とホークが出会った約１０年前の時点で、ホークはとっくに一人で、祖父につきっきりだった。その前に既にお師匠様は亡くなっている……ホークほどの人間の師になるほどの腕前、夭逝だったのだ。

「私がトムじいを思い出し、ああすればよかったこうすればよかったと後悔するように、ホークもお師匠様のことを思い出す？　もう懐かしいだけ？　何年たてば、平気になる？」

　ホークは静かに遠い空の向こうに視線をやった。

「……朝目覚めては思い出し、夜目を閉じれば瞼に浮かぶ。あいつだけ若い姿で。……クロエ様も年頃だから、ついでに伝えておくか。俺はその女を愛していた。だからローゼンバルクの家臣の中で一人独身者で、これからも結婚の予定はない。そういうことだ」

「ホーク……」

　思いがけず、ホークの身上を聞けてしまった。

「戦場で、俺の目の前で死んだ。毎日胸が痛いし、思い出になり懐かしむ心境になどなるわけがない」

「……」

「それでもやはり、時は少しずつ痛みを鈍らせる。そんなこと、望んでいないのに」

　私はホークの太い胴に腕を回してギュッと抱きしめる。先ほどホークが私を慰めたように。

「だから、クロエ様も今のままで別にいいんだよ。後悔にまみれて、昇華しきれず生きていても。世の中、器用な人間ばかりじゃない」

　ホークが上から悲しげに目を細めて私を見下ろした。私は見つめ返して頷いた。

「ホークは、お師匠様のこと、誰かに語りたい？」

「いや、今のところ俺だけの宝物として、とっておきたい。……でも、そうだな、あいつが生きていた事実がなくなるのは癪だ。俺が死ぬときに、クロエに俺の記憶を託そうかな？」

「……いいよ。お師匠様と、ホークの人生を私がローゼンバルクの子どもたちに伝えて繋ぐ」

「……いい子だな。クロエは」

　ホークの胴に回してる手を、グッと握り込まれた。

「クロエ、俺はあいつを早死にさせたことを後悔しているが、愛したことを後悔したことはない。若くて、青かったが、最高に楽しくて、幸せだった」

「……素敵ね」

「クロエも、その素敵な体験、していいんだぜ」

　ホークがおもむろに右の口角を上げた。

「ホーク……」

「相手がジュード様でなくてもいい。お館様に恩返ししたければ、その一番の方法は、クロエが……一人ぼっちではない幸せを掴むことだ」

「……」

「もちろん、ジュードだったら、俺らは一安心だがな。新手の男であれば、俺より強くねえと、俺たちの娘のクロエはやれん」

「何それ。あ、でもミラーも似たようなこと言ってた」

「冗談でもなんでもないぞ？　最低でも、俺とゴーシュとベルンを打ち負かさなければ、クロエにプロポーズする権利はないな」

「結婚を勧めているようで、すっごく困難な条件つきつけてるじゃない⁉︎」

　思わず眉間に皺を寄せた。

「俺たちは、誰よりもお前に幸せになってほしいのさ。ちっこいクロエが、殴られても歯を食いしばって、必死に我慢してたのを、見てるんだ」

　ホークは、私が母に殴られて吹っ飛ばされたのを見ていたことを、思い出す。

「クロエは幸せになっていいんだよ」

「師がいなくとも、ホークは幸せ？」

「あいつに会えて、お館様に会えて、クロエに会えて。そうだな。幸せだ。幸せと後悔が共存してもいいだろう？　俺たちは聖人君子じゃない」

　ホークは私を軽々と右腕に抱き上げひらりと馬に乗った。夕焼けの中、ホークの前に座らされ、ホークの鼓動を感じながら帰宅した。