草魔法師クロエの二度目の人生

第103話 登校

　いよいよ明日から再び学校ということで、領地からダイアナがやってきて、ミラーとバトンタッチした。

「クロエ様、思い詰める必要ないから。クロエ様が楽しいと思う未来を選べばいいんだよ？」

「ミラーってば、何当たり前なこと言ってんの？　ねえクロエちゃん？　ほらミラー、引き継ぎしましょ？」

　ミラーとダイアナはじめ、兄の側近たちは仲がいい。ローゼンバルクに尽くす兄に全幅の信頼を寄せ、慕っているという共通点が彼らを繋いでいる。

「あれ、今回は付き添いゴーシュじゃなくてホークだったの？」

　ホークがおじい様のそばを離れるなんて珍しい。

「クロエ様、俺よりゴーシュがよかったわけ？」

「そんなわけないでしょっ！」

　ホークは結局のところ、私の理想のお父さんなのだ。いや、おじい様に惚れ込んでいるのだからお母さんなのか？

　ホークもベルンも、トラブルメーカーのゴーシュも愛しているけれど、ホークとだからこそ、遠慮せずできることがある。

「しばらく王都の屋敷の面倒を見るように言いつかってきた。ベルンのかわりと思ってくれればいい」

「まだベルンさんはマリアから離れられないだろって、ホークさんが手を挙げてくれたんだよ。まあホークさんの代わりにもなんないけど、一応内政周りはデニスも頑張ってるしさ〜」

「なるほど。ホーク……ありがとう」

「……ふふふ、クロエ様の面倒を見るのは俺にとってご褒美だよ」

　ホークは私の額にチュバッとわざと音を立ててキスをした。

　今回の学校の登校はおよそ二週間。筆記及び実技のテストだ。

「え、ホーク、行き帰りの送迎までしてくれるの？」

「ああ。ギリギリまで俺がつく」

「ベルンもそこまではしなかったわよ」

「状況は刻一刻変わる。クロエ様、本当は学内まで押しかけたいくらいだ」

　祖父からサザーランド教授のことをどの程度聞かされているのだろう。

「クロエちゃん、エメル様も神域の卵につきっきりでしょ？　私たちみんな、学校に楽観視してないよ」

　ダイアナとホークの真剣な表情に、固まった。

「……慎重に行動するよ」

「約束だぞ？　クロエ様」

　ホークと別れて校門を入ると、ダイアナの元に彼女の高レベル〈紙魔法〉である紙製の蝶……〈式神〉が戻ってくる。紙鳥と似ているが、紙鳥は伝達のみだが、式神は術者の命令に沿ってある程度自由に動くのだ。

　三匹の蝶から何かを読み取ったダイアナの歩む道を、さりげない会話をしながらついていく。最も安全なルートなのだろう。

　何事もなく……教授にもドミニク殿下にも、ガブリエラ嬢にも会うことなく……２年４組の部屋に到着した。

　入るなり、教室がざわりとする。これは致し方ない。前回の実習以来の私とダイアナの登場だ。私は小さく会釈して自分の席に行き、これまたしょうがないことであるが、埃かぶっていたために、私とダイアナの席を低レベルの〈風魔法〉でキレイにする。

「クロエちゃんありがと〜」

「どういたしまして」

「クロエ様！」

　ザックがまあまあ大きな声をあげた。体つきが一回り大きくなり、ずいぶん日に焼けている。夏のあいだ、特訓したのだろうか？

「お久しぶりです。お元気そうですね」

「はい、あ、あの、おね、お願いが」

「はーい！　クロエちゃんへのお願いは、私を通してくださーい」

「ダイアナ……おまえ……はあ……」

　ダイアナの背後から教室内を見渡すと、ケイトはお友達と楽しそうに話しながら、ザックを窺い、カーラは自分の席で静かに手元の本を読んでいた。

　すぐに教師がやってきて、早速試験に移った。ダイアナは真剣な表情で私の答案をカンニングしていた。彼女にとって、ここでの学びは全く興味がないらしいから……いいのか？

　二教科終わると昼休みとなり、私とダイアナはお弁当を持って、早々に教室を出る。いつもの中庭に腰掛けると、ダイアナがテーブルにお弁当を広げてくれた。

　気の早い木々は、紅葉をはじめていた。

「さあ、クロエちゃんどうぞ！領地でマリアさんに仕込まれたので、味は保証します！」

「……今日のお弁当、ダイアナが作ってくれたの？　すごい！」

「王都の屋敷の料理人も美味しいけど、ローゼンバルクの味付けではないでしょう？」

　そうなのだろうか？　私は6歳まで、ろくな物を食べていないから、大体のものはなんでも美味しくいただいてしまう。味の違いで気になるところは、毒か薬か、それだけ。

「ありがとう。でも、できるときだけでいいよ。それに料理人の仕事を奪っちゃだめ」

「はーい」

　丸いパンに塩味の鶏肉が挟んであるものを食べる。美味しい。確かにこのハーブはローゼンバルクの大地の味だ。

「確かに……故郷の味だわ。しばらく帰っていないから嬉しい」

「よかった〜へへへ。ん？」

　ダイアナが何かを察知し、自分の後ろを振り向く。一人の少年がこちらに向けてやってきた。この空間には今私とダイアナ二人。私に用がある？

「どちら様？」

　ダイアナがスクッと立ち上がり、彼と私のあいだを塞ぐ。

「ふふふ、ひどいなクロエ、私を不審者扱いなんて。まあでも、この仕様がクロエを騙せるほど上手くいってると思えば楽しいね」

　ダイアナの肩越しに見る制服を纏った少年は、こげ茶の髪に、黒縁メガネ。その奥の瞳も茶色。どこでも出会った記憶がない。しかし、この声はよーく知っている。

「……リド様？」

「せいかーい！」

　私がダイアナに目配せをすると、さっとダイアナは脇に避けた。

　私が挨拶をと立ち上がり、スカートを摘もうとすると、リド様が手で制止する。

「やめてよ。目立ちたくないからこんな扮装してるのに。ましてここは何人も平等な学校でしょう？先輩？」

　私は肩をすくめて、彼に椅子を勧めた。彼は遠慮なく座り、私もそれに続く。

「うわ、美味しそう。食べていい？」

「どうぞ？」

「はあ……神殿のものよりも味がしっかりついてて美味しいよ」

「それはよかった。ダイアナ、リド様にもお茶を」

「はい」

　ダイアナは名前だけで全てを察し、友達から出来のいい私の従者の顔になる。

「いつもそのように変装して登校しているのですか？」

「うん。そのままだと煩わしくてね」

　まあリド様は神がかった美少年だ。実際神がバックについている。

「付き人は？」

「いないよ。この小さな箱庭でくらい、一人で生き抜けずどうする？という祖父の考えでね。神殿には私の代わりは案外いるんだ」

　大神官様、思ったよりもスパルタらしい。

「でも、髪はカツラですか？瞳はどうやって色を変えているのですか？」

　リド様の瞳は思わず跪いてしまうような、鮮やかな黄金。

「ああ、〈色魔法〉だよ」

「〈色魔法〉……」

「普通は物体や、自分自身の色を自在に変えるものだけれど、高レベルになると、他人の色にも干渉できるようになる。神殿にそんな便利な神官がいてね。このおかげで私は地味に学生生活を送っていられる」

　自分の正体を知られることなく、この貴族社会の縮図とも言える学内を観察しているのだ。悪い人だ。

　それにしても、〈色魔法〉は瞳の色まで変えられるなんて……かつて教授の下に集った仲間を思い出す。

「それでは私なんかに声をかけない方が良かったのでは？　試験が終わればご挨拶にいきましたのに」

　私はとっくに悪目立ちしている。

「本当はそうなんだけどね。どうしても欲求に突き動かされてさ？　クロエ、とうとう、とうとう卵が動いたんだ！」

「……まあっ！」

　私は思わず手を伸ばし、リド様の手を握りしめた。

「おめでとうリド様！」

「もう、嬉しくって嬉しくってさ！　これまで10年あまり、いろんな卵に魔力を渡してきた。初めて……初めて反応があったんだ！」

　リド様は年相応に破顔した。

「不安ですものね……わかります。魔力が吸い取られる以外なんの感触もないと、中で生きてるのか死んでるのか？　自分のやってることは孵化の手伝いになってるのか無意味なのか？　私も悶々としました」

　その悶々とした時間は私は二年間。リド様は十年？　私ならば心が折れていたかもしれない。リド様は、華奢な体つきとは反して、強靭な心をお持ちのようだ。

「クロエならばわかってくれると思ったんだ！　卵のおかげで魔力量もじわじわ増えているし、譲ってもらった秘伝の書のおかげで、神殿と違うアプローチで〈光魔法〉の成長を実感してる。クロエとアーシェルを遣わしてくれたこと、神に感謝だ！」

　リド様がヤボったい格好に反した、洗練された祈りを捧げる。

　私とアーシェルは神によって、リド様の前に誘導されたのだろうか？