草魔法師クロエの二度目の人生

第44話 母とベルン

「お前の母親はこの辺境が大嫌いじゃった。何もない、野蛮な田舎だと」

　祖父が眉間を揉みながら、ため息をつく。

「ダリアもわしも平凡な顔立ちじゃったが、なぜかエリーは美人に産まれた。皆、蝶よ花よと可愛がった。エリーはすっかり傲慢になり、ダリアが死ぬと、エリーを叱る人間がいなくなった。わしは外に出ていることが多く、ポアロはエリーの性根を嫌っていたからな。働きもしないくせに文句ばかり言うと」

　ポアロ伯父様と母……同じ親から生まれた兄妹であっても、随分と性格が違うんだ。

「……しかし、そんなエリーでもベルンは惚れてくれた。わがまますら可愛いと。エリーもまんざらではない様子だった。ベルンはこの辺境で、間違いなく一番賢く、あの通り器量もいいからな」

　ベルンは平民だけど、この辺境では、特に祖父の治世では実力主義。祖父が力を認めるほどの力があれば出世できるのだ。そもそもここは万年人材不足だし。

「そこへ、エリーの適性が〈火魔法〉と知ったモルガンが、横やりを入れてきた。〈火魔法〉の女は少ないからな。わしに言わせれば、エリーの全く鍛えていない〈火魔法〉などに、何の価値もありはしないが」

　私は前世でも今世でも母の〈火魔法〉を見たことがない。今の今まで適性を知りもしなかった。つまり、生まれたそのままのレベルなのだろう。〈火魔法〉を特別視するつもりなどサラサラないけれど、宝の持ち腐れだ。

「侯爵家という地位、潤沢だろう資産、王都での華やかな生活、エリーはその全てに目が眩み、さっさとわしの不在中に婚約解消を勝手に宣言した。平民のベルンは何も言えなかった。留守を預かっていたポアロは妹のあまりの不実に激怒した。そしてエリーを見限った。いないほうが領のためだと。自分の大事な側近であるベルンにとっても、エリーよりもマシな女はいると。そしてエリーとモルガン侯爵家との婚姻を表向き了承した。その実は勘当だな。わしはポアロの決断に頷いた」

　祖父は書斎の壁にかかる、亡き息子夫妻の肖像画に目を移し、何度目かのため息をついた。

「しかし、ポアロの思惑はどうあれ、ベルンはそれからずっと一人だった。ベルンはそもそもポアロの従者。ポアロが死んだ以上ここを離れてもいいとも言ったし、何度か見合いを持ちかけたが断られた。わしと……お館様と結婚したと、冗談を言ってな。まあ、あながちウソでもない」

　ああ……ベルンも……あんなにいつも完璧なベルンも……過去に拒絶されているのか。身分と財力に負けて。若いベルンにはどうしようもないことで。

「ベルンは……そんな母の子である私を、どうして可愛がってくれるのかしら」

　思わずボソッと口から出た。

「……クロエ様はビックリするくらい、侯爵ともエリー様とも似てません。だから俺たちはかわいくてしょうがないですよ？」

　ホークはそう言って笑い、私の頭を優しく撫でた。

　本当は毎朝鏡を見て、大人に近づくにつれて母に似てきたことを知っている。でも、私もただただ感謝を込めて笑いかえす。

「顔の作りじゃないんだ。問題は表情！　クロエ様？　エリー様はクロエ様のようにニコニコ笑いはしなかった。何もかも与えられて当然だという……取りすました人だったよ……お館様には悪いけど」

　ゴーシュが吊るされながらも、私に向かってフォローした。こうだからゴーシュは憎めない。

　それにしても、母に切り捨てられたベルンと、婚家に切り捨てられたマリア。似たもの同士だったか……。

　ああ、両親に切り捨てられた私も一緒？　だからベルンは私を可愛がってくれたのかな？

　まあいい。私はマリアも大好き。ベルンも大好き。

　さて……どうしよう。

　祖父がゴーシュを睨みつけた。

「ゴーシュ、お前は当分の間自宅謹慎だ。クロエの薬は領の宝。それを勝手に盗み、私用で使った」

「そんな！　盗んだなんて！」

「クロエがお前にこんな厄介な薬を渡すはずないだろう。ならば盗みだ。ホーク、お前が自宅に連れて行け。そして奥方にこいつが何をしでかしたか説明しろ」

「はい」

「そ、それだけは！　勘弁して！　やめてください！」

　ゴーシュの声が引きつった。

「やかましい！」

　ホークがゴーシュの急所を蹴り……静かになった。

「ベルンとマリアは明日、薬が抜けたところで、話し合いの席を設ける。この狭い屋敷で一緒に働くのだ。とっとと言いたいことは全て吐き出して不満を解消しなければ、全員に悪影響を及ぼす」

　祖父の言う通りだ。どうすればうまく事が収まるか、いろいろ考えてみたけれど、小細工するよりも、正面からきちんと話して終わらせたほうがいい。

　ただ二人が、正直な気持ちを話すかどうかが問題。ずっと我慢ばかり重ねてきた二人だ。

「エメル、どう思う？　どう話を運べばいいかな？　何がベスト？」

『うーん……今夜眠れなくなるけど、いい？』

「丸く治るなら、一日二日眠れなくてもいいよ！」

『じゃあ、もう一回薬の力を借りようか？　今度は正しく、本人たちやリチャードにも了解をとった上で』

「「「ん？」」」