草魔法師クロエの二度目の人生

第28話 トトリの海

　私は〈水魔法〉適性のニーチェとともに、前回ガイアを見送った、港町トトリにキャンプしながらやってきた。避妊薬の主原料である黄昆布を取るためだ。

　私が潜ってとってくるつもりだったのだが、祖父に止められた。泳ぐのなら浅い湖で慣らしてからでなければダメだと。そういえば、現世では泳いだことはない。前世では、いろんな人に、池や沼に突き落とされたっけ。〈水魔法〉マスターだったから、死ぬことはないとわかっていたけれど、心は冷たく凍りついた。

　季節は真冬だけれど、〈水魔法〉使いのニーチェならば、自分のまわりの水温を上げられるので問題ない。

　海岸にて準備体操をするニーチェに私は黄昆布の絵を描いて見せる。ニーチェが戸惑った顔で、

「えっと、クロエ様、これバナナですか？」

「……」

「ぶわっはっはっは！　クロエ様にも苦手なものがあるんですなあ！」

「ゴーシュ！」

　もう一人の、海の幸が食べたい！　という思いでついてきたゴーシュが私のバナナ？　に腹を抱えて笑っている。

「もうっ！　ゴーシュなんか嫌いっ！」

「ごめん！　ごめんって！　さあ今度はオレが描く。クロエ様、特徴を教えて？」

　ゴーシュは強面の顔に反して、なかなかの筆使いだった。ヒラヒラの水に舞う姿を見事に描いた。

「こんなもんでいいの？　クロエ様？」

「……まあまあね」

　私の百倍は出来の良い昆布の絵がそこにあった。くそう……

　私たちがそんなやりとりをしてる間に、ニーチェがパンツ一枚になった。絵を覗き込む。

「ニーチェ、あのね。水深五メートルくらいの棚に生えてるはずなの。見つけたら根っこから上五センチくらいでナイフで切って、持ってきて」

「了解です！　では行ってきます」

　ニーチェはジャバジャバと海に入っていった。そして、勢いよく潜った。水面は何事もなかったように凪いでいる。

　ずっと、ニーチェが消えたあたりを見つめていると、

「クロエ様、ニーチェは〈水魔法〉マスターだ。安心してていい」

「……うん」

　海鳥の鳴く声を聞きながら待つこと五分。ざばっと波しぶきをあげてニーチェが海から飛び出して、大股で砂浜に上がってきた。

「クロエさま〜これですか〜！」

　私からもニーチェに駆け寄って右手につかんでいるモノを見る。裏のイボイボ！間違いない！

「ニーチェ！　これです。どういう具合に生えてましたか？」

「これは大きな株でしたよ。これくらいの葉が二十枚くらい広がってましたね。それが点々と、四箇所くらいですか」

　思ったよりも収穫できそうだ。

「じゃあ、今の株から五枚ほど残して切ってきてください」

「はい！」

　ニーチェはまた走って海に戻った。

　突然、ゴーシュもシャツを脱いで、裸になった？

「え？　なんで？」

「いや、もう仕事は終わったも同然だろ？　オレも泳いでくるぜ！　クロエ様、周囲に結界はっとけよ！よーし待ってろよ〜！」

　ゴーシュも海に向かって走り、「冷てえ！」と大声を出して、あっという間に沖に向かって泳ぎ出した。

「そっか……楽しく泳ぐのに、適性なんて関係ないね」

　でも真冬！　

　ゴーシュの水をいっぱい跳ね上げる豪快な泳ぎに、ハハハと笑った。ゴーシュには相当冷たいはずなのに。

『クロエも泳いだら？　結界はオレが見とくから』

　クスクス笑うエメルの声にうーんと考えて……考えるのをやめた。

　私も〈水魔法〉マスター。荒波でも泳げる。水抜きできる。一時間は水中に潜っていられる。行ける！

「うん！　行ってくる！」

　私もサササッと着ている服を脱ぎ捨て、下着姿になり、てててっと海に走った。そういえば、前世でも海に入ったことはない。初体験だ！

　足をつけると冷たい。でも思い切って、ひと足ひと足海に浸かっていく。誰に突き落とされたのでもない。自分の意思で。

　冷たいっ！　と思ったけれど、すぐに心地よさに変わる。思い切って頭から潜る。

　水の中は存外温かかったけれど、念のため、周りの水温を人肌に上げた。

　浅いながらも、魚がいて、サンゴがあって……しょっぱい。目にツーンとくる。ああ、これが海なんだ！

　ぷかぷかとうつ伏せに浮かんで、水中を飽きずに眺めた。

　海の中は人の汚れた思いも争いもない。ひたすら平和だ……〈水魔法〉バンザイ！

　ふっと海底に先日食べた貝を発見する。

　迷わず潜って、六個回収し、肌着の中に巻き込んで海面に上がった。

「「く、クロエさま〜！！」」

　ニーチェとゴーシュが血相を変えて、じゃぶじゃぶと走り寄ってくる。そしてそれより早く、

「クロエ！！」

　兄が恐ろしい顔をして、私を抱きしめた。ポカンとする。

「あれ？　お兄様？　どうしてここにいるの？」

「次期領主として、追いかけてきたんだよ！　なんて格好してるんだ！」

「え？　下着で泳いじゃだめなの？」

「違う！」

「でも普通の服を着ていると溺れます」

「ああっ！　もう！　ちゃんと水の中用の服があるんだよ！」

　知らなかった！

　私は大人しく兄に抱かれつつも、貝を両手から離さなかった。

「クロエさま〜！　小一時間消えてたんですよ！　もう！」

　そんなに時間が経っていたとは！

「え……ごめんなさい」

『オレは、クロエは生きてるぞってちゃんと伝えてたんだけどさ』

　エメルはパタパタと飛んで、私の肩に乗り、その翼の風で私と兄を服ごと乾かした。

「心配しましたが、無事戻られたなら良しとしましょう。ますますおてんばになってびっくりだ。お！　クロエ様、戦利品があるんですね！　俺も大きな魚三匹を捕まえました。早速焼いて食べましょう！」

　ゴーシュが年の功で、この場をまとめてくれた。

　浜辺で網に火を着けて、獲った海の幸をこんがり焼く。

　貝が焼けても、兄は機嫌が悪いまま、私を後ろから抱っこして、もぐもぐと食べている。

「あの、お兄様……ごめんなさい。まだ怒ってる？」

「……クロエは自分の価値がわかっていない。クロエが海に消えたと聞いて、背筋が凍った。お前は俺たちの宝なんだ。マスターだろうと関係ない。大人に確認することなく、勝手なことするな！」

　私のこと……宝って……。

　私は体をねじり、兄の胸に顔を埋めた。

「お！　クロエ様ってば恥ずかしがってる！　そうしてると年相応だなあ！」

　ゴーシュが豪快に笑いながらそう言うと、兄の緊張がふっと緩み、私の背を撫でた。

　冷やかされてますます顔を上げられなくなった。

　血相を変えて、私を心配してくれる兄。

　兄が幸せになるよう、私は生涯、全力でサポートするよ。ずっと遠くからになると思うけど……。