草魔法師クロエの二度目の人生

第14話 再会したマリア

　マリアはケガと、これまでのストレスと、遠距離移動のために一週間ほど寝込んだけれど、少しずつ回復していった。

「お嬢様のお薬が効いたのです……とっても苦かったけど……」

「ご、ごめん！」

　そうか、効けばいいってものじゃない。もっと口当たりのよい味に改良しなくっちゃ。

　そして、マリアはこの土地に残ることを選び、祖父の許可を得て、再び私の侍女になってくれた。

「それにしても……同じ貴族の屋敷で、こうも待遇が違うとは……」

「違うの？」

「ええ。ギスギスしてないといいますか……女主人がいないせいもあるかもしれませんね。かと言って、使用人がだらけているわけでもありません。きっとお館様の本気の強さと行動力を……それぞれに一度は体験しているのでしょう」

　そうだね。私もあの、道中の容赦のない祖父を見て、逆らう気持ちなど到底持ち得ない。

　もちろん、あれを見なくとも、祖父には恩こそ感じこそすれ、裏切る気持ちなど未来永劫ないけれど。

「そして執事のベルンさんが、いわゆるメイド長的な立場も兼任されてるので、女性同士の足の引っ張り合いが起きません」

　ベルン……知恵袋なだけでなく、女性の仕事とその正しい管理法まで精通しているとは！

「お嬢様もずいぶんとおてんばになられました。なんというか……ガサツに？」

　ガーン！！

　うふふふと笑うマリアの表情は、大人の女性と言うよりも、綺麗なお姉さんという感じだ。

　マリアは乳母だったこともあり、つい母親像を重ねてしまってきたけれど、まだ二十代半ばなのだ。

　声を立てて笑い、若々しくなったマリア。いろんな憂いが消えたから？

　ともかく私のお世話ばかりでなく、マリア自身の幸せも掴んでほしいと願う。

　そして、たまに朝目覚めると、枕元にタンポポが届くようになった。

『姫さま、面白い手紙ありがとう。ちょっと手こずりましたぞ？

　姫さまが屋敷から消えた事情はなんとなく察しておりました。

　元気そうで何より。ルルも姫さまに負けられんと、鍛えております。

　さて、では課題を差し上げます。二週間でクリアして、結果を提出するように。

　毒朝顔の根を煎じ、抽出したものを中和する、虹ナスの分量とタイムリミット……。

　我が最愛の弟子へ　　　　　　　トム』

　手首の文様のすずらん部分をそっと撫でる。黙って出てきた。大好きな人たちに嫌われてないか不安だった。

　よかった……。

　◇◇◇

「毒海！」

　私はザラナンの葉を当たり一面茂らせる。ザラナンは毒草。葉からの分泌物に触れると一気に肌がかぶれ、そこから神経が麻痺し、硬直。動けなくなる。

　先ほど捕まえたウサギをゴーシュが草の中に放り込んだ。数秒もがいたが、やがて動かなくなった。

「クロエ様、エゲツないな」

「そ、そんなことないよ！　一週間ほど動けなくなるだけだもん」

　私はひとまず戦闘力になることを祖父に希望した。

　正直、製薬は前世やり尽くしている。農業は今の知識でひとまず満足しているし、造園は祖父の手が空いたときに〈木魔法〉の手ほどきを受けてから、ということになった。

　祖父は、自分に気を使ってその道を選んだのではないかと疑ったけど、そうじゃない。きちんと私の意思だ。

　私に足りないのは……私を邪険に思う人との戦い方、距離の取り方だ。

　今日は兄とゴーシュが特訓に付き合ってくれている。

「クロエの希望ではあるけれど、〈草魔法〉はそもそも直接攻撃に向くものじゃない。こうして間接的に援護してくれることに意義がある」

　そう言って兄は私の前衛希望を受け付けなかった。

　たしかにあらゆる毒草を知ってはいるが、触れただけで死に至るものなどさすがにない。毒は正しい手順で精製し、服毒しなければ、目を見張るような成果など出ない。

　それでいいと思っている。個人的な恨みのない相手に大量殺人なんてできっこない。私ができることはこの恩あるローゼンバルクを守ること。私を守ってくれる皆が動きやすいように努めること。

「しかし……全身隙間なく覆う装束で来られたら、かぶれることができないな……」

「ジュード様、馬が止まるだけでも十分だと思いますぜ」

「そうだな。あとは、別の魔法で服を切り裂いておくか……」

「風切ならば、〈風魔法〉の初歩でできます。服を破くくらいなら子どもでもできる」

　兄と、皆の話を一言も漏らさず脳に刻む。将来、どこでこの知識を使うかわからないもの。

「ＯＫ、クロエ、ありがとう。じゃあ撤収」

「はい。……成長！」

　ザラナンはザワザワと生茂り、やがて枯れた。

「クロエ様、この魔法の難度は？」

「生垣ほど魔力は入りません。重力に逆らいませんので。〈草魔法〉のレベル３０ってとこです。レベルが高ければ、範囲が広くなります」

「範囲は広くなくていいよな。効率よく一箇所に追い込めば」

「帯状で十分だろう？」

　兄たちが議論している間に、先程のウサギを回収し、小川の水でザブザブ洗う。

「クロエ、そのウサギどうするんだ？」

「他の罠にひっかかっていたものと一緒に、孤児院で食べてもらおうかと？」

「た、たくましいな。食べても毒は影響しないのか？」

「はい。火を通せば問題ありません」

「クロエ様の草の罠は絶対抜けれないからな。10匹ほどかかってたっけ？　今日は孤児院はご馳走だな」

「クロエ、偉いぞ」

　兄は私の頭をガシガシと撫でた。一番身近な人が、〈草魔法〉を褒めてくれる。

　私は顔を見られるのが恥ずかしく、兄にピトッとひっついた。

「ん？　眠くなったか？　まあ大技使ったからな。よし」

　兄が私の両脇に手を通し、抱き上げる。

「俺たちは帰る」

　兄はさっと馬に飛び乗り、左手で私を抱きしめて駆け出した。

「おにいちゃま、いつも面倒をかけてすいません。私もそろそろ馬のレッスンを……」

「ふん、もっと脚が長くなったらな。そもそもあぶみに届かんだろ。いいから大人しく、俺と駆けていろ」

「……ありがとう。おにいちゃま」

　◇◇◇

　これまでのここの侍女の皆様も、私に感じよく接してくれた。でもどこか扱いかねている感があった。

　その点マリアは遠慮がない。だって私の乳母だったのだ。０歳からの付き合いだ。

　ローゼンバルクのお屋敷では一番の新参者として、常に一歩引いているが、この私をしつけ、着飾ることだけは、己を通す。

「お館様、クロエ様は大変熱心に魔法の鍛錬をされていますが、お館様に似て、とても素材が良いのです！　是非、何か音楽を……そうですね横笛など嗜みとして習わせていただければ……」

「……かまわぬ。ベルンと相談しろ」

「ジュード様、クロエ様がジュード様のお下がりを着て、鍛錬されている姿を見ると、とても胸が温かくなるのですが……二枚ほどドレスを作って差し上げて、一緒にダンスを踊っていただけないでしょうか？　ジュード様にしか頼めない……」

「……何枚でも作ればいい。ねえ、おじい様？　ダンスの稽古くらい……相手してやる」

　ということで、日曜夜の家族全員揃う習慣の晩餐では、私はマリアの着せ替え人形となり、茶色の髪にリボンをつけて、ふんわりした子どもらしいドレス姿で登場する。

「……ふむ。クロエも一端の……レディだな」

「……か、かわいいぞ。クロエ」

「お、おじい様、おにいちゃま、ありがとうございまちゅ」

　噛んだ。

　不意に褒められるなんて聞いてない。素敵な格好をさせてもらって、褒めてもらえて、舞い上がらないはずがない。

「さあ、今日も家族三人、無事に揃ったことに感謝を」

「「感謝を」」

　泣きそうに、感謝している。

　◇◇◇

「行くよ〜！収穫！」

　広大な畑中のじゃがいもが、地中からポンっと飛び出した。

「みんな〜！　かかれ〜！」

「「「「おー！」」」」

　子どもたちが背中に背負ったカゴに一斉にじゃがいもを入れる。

　ここはローゼンバルク神殿の運営する孤児院だ。

「素晴らしいですわ。クロエ様の魔法」

　若い、孤児院担当の神官が目をキラキラさせて褒めてくれる。

「掘り起こすのを手伝っただけだよ？　じゃがいもがこんなに立派に育ったのは、みんなの努力の成果です」

　祖父に農業と関わるときは、成長を促すだけ、早めてはならないときつく言い渡されている。自然の摂理を歪めてはならぬ、と。

　〈草魔法〉的には決して歪めてることにはならないのだけれど、一度私のような異端がルーティンを崩したら、普段の営みが崩壊する恐れがあることを危惧することは、よくわかる。

　だから私は、相談に乗り、手伝うだけ。自分の実験畑では自重しないけど。

　それにしても、孤児の数が多い。祖父が運営にきちんと資金を出しているから、他よりマシなこの孤児院に集まる？　それとも最前線ゆえに戦争孤児が多いのか。

　このあたりは土地も痩せている。じゃがいも以外でたくましく育つ野菜は……どこからかソバを調達してもらおうかしら。

「クロエちゃん、このおいもどうするの？」

　もの思いにふけっていると、私より少し年上の女の子がワクワクしながら聞いてきた。

「……半分は売る。そして残りの半分は種芋にとっとく、残りがみんなのだよ」

「今日食べる？」

「えーと」

　神官を伺うと、ニッコリ頷いた。

「よし！　じゃあ、味見しゅるよ〜」

「あ、クロエちゃん、噛んだ」

「…………」

　私は自家製の菜種油で、皆で洗って、くし切りにした芋を二度揚げする。キツネ色になったら塩を振ってできあがり。揚げいもだ。

　前世の……教授が教えてくれた。貧乏料理だよって……教授が研究室に集めたものは皆、貧乏だったから笑いながら食べた……。

「おお！　おいしい！」

「おいちいね！　クロエしゃん！」

「まあ、おいしい」

「ホックホクだな！　今日クロエ様当番でよかったぜ」

　ゴーシュが二カッと笑った。

　幸せそうな、みんなの顔を見て、私の遠く苦しい記憶は彼方に追いやられた。