草魔法師クロエの二度目の人生

第11話 兄妹

　ホークはあくびをしながら財布をジュードに渡した。

「ジュード様は若いから、まだ起きてられるだろ？　じゃあ、夕食でお会いしましょう」

　ホークもゴーシュも階段を上がり客室に行ってしまった。

「ジュード……様？　あの、お疲れですよね？　私、一人でおつかい行けます！　大丈夫！　どうぞおやすみください！」

「はあ……クロエ様、買い物くらいついていくよ」

「クロエとお呼びください！　だってジュード様もずっと寝ていないし……」

「じゃあ俺のことも様はやめて？　家族なのに敬語も気持ち悪い」

「おにい……ちゃま？」

　……また噛んでしまった。するとジュードは頰を赤らめ、空いた右手で顔を覆った。

「そ、……それでいい」

　ジュード様改めおにいちゃまに抱っこされ宿屋を出た。サラサラの水色の髪と、湖のような碧い瞳に見惚れながら、

「おにいちゃまは何度かこの街に来たことがあるの？」

「ああ。王都への道中で、安心して休めるところは限られている」

　往来をそのまま歩く兄？　の情報を少しずつしゃべりながら仕入れていると、商店に着いた。

　元気の良さそうなおばさんが出てくる。

「いらっしゃいませ〜！」

「この子のものを下着から外套まで一式揃えたい」

「まあ！　ありがとうございます！」

　私は兄に地面に下ろされる。

「屋敷にクロエのものは何もない。必要なものを確実に見繕って。遠慮とか、かえって二度手間になって迷惑だからな」

「は、はい。わかりま……わかった」

　祖父に随分とお金を使わせてしまうなあと、落ち込んだが仕方ない。必要なものは必要だ。出世払いさせてもらおう。

　私は店員のおばさんが持ってくるものを体に合わせたあと、店内を見てまわり、必要なものに手を伸ばした。

「下着、靴下、靴、ブーツ、帽子……おにいちゃま、これも買っていい？」

「石の器？　何に使う？」

「薬の捏鉢です。捏ねる棒も欲しいけど……硬い素材のないなあ」

「……もう薬を作れるのか？」

「多分。材料次第？　これまで、材料採集したことがないから」

「ふーん……すまない。衣類は全て、あとワンセット追加してくれ、あ、サイズを少し大きめに」

「はいよ！」

「お、おにいちゃま、少し多すぎませんか？」

「クロエは大きくならんのか？」

「なります……」

　たくさんの買い物は宿に届けてくれるそうだ。支払いが終わると兄は私を再び抱っこした。私のことを好きでない様子なのに、祖父の言いつけをきちんと守っている。

　申し訳ないとは思うが、しっかり首に両手を回し掴まる。体が祖父のおよそ半分な分だけ、安定性がなく、若干怖い。

「おにいちゃま、私重いよ！　歩きます！」

「……伝達鳥と変わらないけど？」

　発想が祖父と一緒だ！

「おにいちゃまは何歳ですか？」

「俺は十一だ」

　私と五歳違いか。

「私も十一歳になったら、おにいちゃまみたいに力持ちになれる？」

「……他の努力したほうがいいだろ」

　それにしても、こんなにひっついているのに、兄はひんやりしている。

「おにいちゃまって体温低い。気持ちいい」

　私は思わず兄の首に顔を擦り付ける。

「俺の適性は〈氷魔法〉だからな」

　初めて聞いた！

「えーっ！　では体を凍らせているの？」

「体を凍らせたら死ぬだろう。俺のまわりの空気を膜のように凍らせているんだ」

　すごい。温度調節自在のようだ。氷の刃にすれば戦闘能力高そうだし、常時でもかなり重宝されそうな魔法……。

　そんなことを考えていると、ふとカラフルな店先に気を惹かれた。

　色とりどりのキャンディやアイシングしてあるお菓子……。

「……欲しいのか？」

「ううん！　大丈夫でしゅ！」

　また噛んだ。焦ると口の動きが追いつかない。出来るだけ迷惑をかけないようにしなくちゃ！

　兄はチラリと私を見て、さっさとその雑貨屋のドアを開けた。

「いらっしゃいませ！」

「今、人気のあるお菓子、この子用に適当に包んで」

「かしこまりました！」

「お、おにいちゃま……」

　紙袋いっぱいのお菓子が手渡され、店を出た。

　呆然と袋の中を覗く。

「おかしなやつだな。腐っても侯爵家だったんだ。これよりももっと贅沢なお菓子を食べてきただろう？」

「お菓子は……一年ぶりです」

　適性検査以前はオヤツもあったように思う。でも前世を思い出した代償のように、以前のことはあまり思い出せない。

　思い出すのは前世のこと。前世、も含めれば十年以上もお菓子を食べていない気がする。

　兄は不思議そうな顔をして、私を小さな公園に連れていった。私を抱いたままベンチに腰掛け、

「……休憩だ。ここで少し食べていけ」

　私は小さく頷いて、杖の形のカラフルなクッキーを取り出した。ビックリするほどサクサクで、甘かった。

「おいしい……」

　私の目からまたしてもポロポロと涙が溢れた。すっかり気が緩んでる。情けない。

　お菓子は余裕の象徴だ。金銭的な余裕と、時間の余裕と、心の余裕。前世からずっと息を切らして走って怯えて生きてきた。

　お菓子を今、私は食べている……。

　懐かしい？　甘味に手が止まらず、泣きながらもぐもぐ食べていると、兄が私の目元と口元を数分ごしに、拭うようになった。

「……俺ってばバカかよ……こんなチビっちゃいやつに嫉妬とか……こんな……しなくてもいい苦労をしてる子に……」

　兄のひとりごとに、私はお菓子を一人占めしていたことに気がついた。

「おにいちゃま、はい、どうぞ」

　小さなハッカ味のクッキーを口元に差し出す。

「いいよ。クロエが全部食え」

「一緒に食べたら……楽しいかなって……」

　兄は目を見開いたあと、そっと口を開けてくれた。私はすかさずそこに入れ込む。

「……そうだな、美味しい」

「はい。美味しいですね」

　二人でもぐもぐと咀嚼する。

「……クロエはこれからどうやって生きていきたい？」

　兄に静かに尋ねられた。

「おじい様とおにいちゃまのお役に立って、いずれ……お薬屋さんか何かで一人立ちしたいです！」

「ローゼンバルクにずっといる気はないのか？」

　私は口の中を飲み込みながら、首を横に振った。

「私は……これからずっとモルガン家に憎まれ続けるから、私がいると、おにいちゃまとおじい様まで嫌われて、迷惑かけるもん」

　モルガンは腐っても侯爵家。祖父の強さは思い知ったけど、どんな卑怯な手で罠をはってくるかわからない。

「それに、今回は自分の行きたいとこに行って、いろんな経験をしたいの」

「そうか……領主になる気はないのか……」

「無理です！」

　兄にキチンと否定する。実際そんな手腕もない。魔法がMAXレベルであるのと、領地の運営力は関係ない。その方向の才能などないし、伸ばすつもりもない。トップに立つのは領を愛し、領民を愛する人でないと。

　私は、祖父と兄の守る、ローゼンバルクの領民になれれば十分だ。

「そうだ。おにいちゃま、よければ氷魔法教えてください！　冷たい空気で充満した袋に入れれば、薬が長持ちするかも」

「袋のなかを冷気で満たしてキープするのか？　なんてことを思いつくんだ……俺が一緒でなければ無理だ」

「じゃあ、おにいちゃま、私が氷魔法できるようになるまで、一緒に旅してください！」

「……俺と旅がしたいのか？」

「あ……ダメですか……」

　馴れ馴れしすぎたかな？　と縮こまる。

「領主になるために、領地を守らねばとばかり考えてきた。お館様がお元気のうちは、外に出て学んでもいいのだろうか……」

「おにいちゃま、おじい様にお館様って言わない方がいいですよ！　昨日怒られました」

「そうなのか⁉︎」

　一緒にお菓子を食べるうちに、兄は少しずつ打ち解けてくれた。私は子どもらしく遠慮なく質問して、兄は慎重に答えてくれた。空がオレンジ色になった頃、兄は私を再び抱き上げて、宿に戻った。

　祖父も、ホークもゴーシュもグーグー寝ていた。少しお酒を飲んだみたい。

「いつものことだ」

　兄はそう言って、私に夕食を食べさせ、先ほど買った寝巻きを着せて、手を繋いで寝てくれた。

　うとうととした意識のなか、ゆったりとしたテンポで頭を撫でられていることを感じる。

　私は人を見る目が本当にない。

　兄は、私を嫌ってなかった。ただ不器用な、優しい人だった。

　みだりに笑顔を振りまく男よりも、ずっとずっと……温かい。