永劫の罪人 光の咎人

第12話 身に覚えのない肩書き

　コンコンと、誰かが弱々しく扉を叩く。

「お、おはようございます。入ってもよろしいですか？」

　ノックする音と同様に、遠慮しがちな少年の声が扉から聞こえる。

　ビクターはマテリアから離れると、扉の向こうへ声を飛ばす。

「入れよロンド、開いてるぜ」

「で、では失礼します」

　扉が音もなく開き、見知った顔だが別人の大男と、乳白色のフードつきの外套を深くかぶり、顔を隠した小柄な少年が現れる。

「あ、アスタロ……じゃなくて、ガストだったな」

　マテリアが大男の名を言い直すと、彼は助かったと言わんばかりのため息をついた。

「一応覚えていたか」

「よかったですね、ガスト様」

　二人が部屋に入って扉を閉めると、小柄な少年は頭のフードを外して顔を見せた。

「アンタは……ロンドって言ったな」

「はい。あらためて……初めましてマテリア様」

　柔和に微笑んで、ロンドが深々と一礼をする。

「貴女のことと、昨日の続きをご説明するために参りました」

　頭を上げたロンドと、マテリアは目が合う。

　彼の瞳に濁りはなく、なんだか心を見すかされているような気がする。

　昨日は法衣を着ていたから、おそらく僧侶なのだろう。

　丁寧な仕草や、慈愛に満ちた目が聖職者らしい。

　しかし口を開こうとしたロンドの表情は曇り、憂いの顔を見せる。

「うまくマテリア様にお伝えできるか、自信はありませんが……実は百年前にマテリア様は亡くなられています」

　うまく言葉が頭に入らず、マテリアは首をかしげる。

（……私が死んでいた？　今こうして話をして、息をしているのに？）

　にわかに受け入れがたい話だ。

　だが、死という言葉が浮かんだ矢先、マテリアの胸に吐き気がこみ上げ、思わず顔をしかめる。

　悲しげにロンドは目を伏せた。

「どうして亡くなられたのかはわかりません。ただ、その……国に混乱をまねいた大罪人と伝わっています。言いにくいことですけれど……マテリア様は『永劫の罪人』という烙印を押され、街中に亡骸をさらされていたそうです」

　だんだん身に覚えのない肩書きが大きくなっていく。

　話を聞かされても実感が持てない。

　困惑したマテリアは、目を閉じて考えこむ。

　瞼が光をさえぎり、マテリアに闇を見せる。

（私は……これより深い闇を知っている）

　そう思った瞬間、マテリアの腕に鳥肌が立った。

　あわてて目を開け、身震いをした。

（……死んだのか、私。そして骸もさらされて……）

　自分の身体が腐り、骨だけになり、塵となり。

　考えただけで寒気が走り、マテリアは自分の身を抱き締める。

「気分を悪くさせるような話ですみません」

　心配の色を見せたロンドへ、マテリアは小さく笑いかけた。

「大丈夫。構わず続けて」

　あまり心配させたくないのに、うまく笑えない。

　ぎこちない表情のマテリアへ、ロンドはためらいながら説明を続けた。

「は、はい……マテリア様が亡くなられて百年後、僕がいる教会から死人還りの秘薬が盗まれました。盗んだのは国の混乱を望む賊。悪名高かった貴女を甦らせ、この国を混乱に陥れようとしていました」

「そして私は生き返った、と」

「はい。マテリア様の気持ちを無視して、このようなことになってしまい、申し訳ありません」

　謝るロンドを、マテリアはジッと見つめる。

　自分が生き返って、何か悪いことをさせられそうなところを助けてくれたのに、どうして助けた彼が謝るんだろう？

　不思議に思ったが、気づかってくれる姿勢は好感が持てた。

　でも、この話を全部信じていいものかな？　

　本当にここは百年後の世界なのか？　

　見た感じ、ロンドが嘘をつく人間には見えないけれど……。

　しばらくこの街で生活すれば、わかってくるかもしれない。

　ひとまず考えることをやめ、マテリアはロンドの肩を軽く叩き、笑いかけた。