永劫の罪人 光の咎人

二章 目覚め

第11話 目覚めて覚える違和感

（……あったかい）

　まどろんだ意識の中。

　体を取り巻く温もりが気持ちよくて、マテリアはもっと温まろうと体を丸める。

（ん？　スベスベする？）

　マテリアが脚を動かすと、肌触りの滑らかな布がこすれた。

「よっ、おはようさん」

　知らない男の声。思わずマテリアは目を開ける。

　そこには隣のベッドで腰かけ、にやけ顔で見つめてくる男がいた。

　何だか軽いヤツ、それが第一印象だった。

　顔は決して悪くないのに、漂う空気が三枚目だ。

「アンタ誰？」

　頭はハッキリしてきたが、体はまだ重く、動かすのは面倒だった。マテリアは体を横たえたまま、男をにらんで牽制する。

「オレはビクター。昨日お前さんが勝手に寝ちまったから、オレの世話になってる宿に連れてきたんだ」

　ビクターがわざとらしく頬をふくらませる。

　おどけ通す姿に、マテリアの気はゆるむ。

「昨日？」

　そういえば、とマテリアは思い出してみる。

　言われてみればビクターのほかに、二人の男性と会話した記憶がある。

（コイツと、少年の僧侶と……アスタロの顔をしたヤツ）

　覚えているのは、遠くで友人のアスタロが襲われていたから加勢したこと。

　でも襲われていた相手は、アスタロとは別人だった。ここまでは記憶にある。

　じゃあ、昨日より前は？

　しばらく考えて、考えて――何も浮かばない。

　マテリアの鼓動が大きくなる。

「ここ、どこだ？」

　一瞬、ビクターは意外そうな顔をしたが、「知らなくて当然か」と肩をすくめた。

「ここは元城下街、ダットの宿屋だ」

「ダット……あ、なんだ。王都か」

　聞きなじんだ街の名前に、マテリアは少しホッとした。ただ、元城下街という言い方が気になる。

　詳しい話を聞きたくて、マテリアは体を起こす。

　いつ着たのか覚えていない、大きくダブついた白シャツが、マテリアの目に入った。

「あれ？　こんなシャツ、いつの間に着たんだろ？」

　ビクターが親指を自分に向ける。

「オレが着せたんだ。ちなみにソレ、オレのシャツな。汗臭くても勘弁してくれよ」

　鼻をくんっと動かし、マテリアはシャツを嗅ぐ。

　少しほこりっぽい臭いはしたが、ビクターが言うほど臭くはなかった。

「気にならないよ。世話になったみたいだな、ありがと」

　汗臭いっていうのは、真夏に農作業で汗をたれ流し、その汗をぬぐって絞ってを繰り返したタオルやシャツのことだ。

　こんな少しだけまったりした男の香りがついたシャツなど、まだまだ清潔感があって着られると、本気でマテリアは思う。

　素直に礼を言ったのに、なぜかビクターはあからさまに肩を落とした。

「もっと色気のあること言ってくれよ。お前さんには、恥らいというものはないのか？」

　思わずマテリアは吹き出し、背中をかいた。

「あはは、勘弁してほしいな。色気だなんて私には縁がないから。うーっ、背中がムズムズする」

「それでも女かぁ？　……まあいいけどな」

　ビクターはこれ以上話題を引っ張らず、おもむろにマテリアへ、丸めた衣類を投げる。

「ホラ、寝ている間に服を調達しておいたから、着てみてくれ」

　色気発言に笑いながら、マテリアは衣類を受け取る。

　触り心地のいいクリーム色の長ズボンと、赤味が強い桃色の上着、そして女物の半袖シャツに下着。

　さっそくマテリアは着替えだす。あわててビクターが視線を窓辺へ外した。

「頼むからオレの目を気にしてくれ。そのムダな度胸はどこからくるんだ……ったく」

「昨日のうちに見てるんだろ？　今さら恥ずかしがるほうがムダだって。すぐに着替えられるし」

　素早くマテリアは下着をはいて服に袖を通す。

　少しズボンの裾が足に垂れていたが、自分好みの動きやすい服だった。

「着替え終わったよ。上着の色はイマイチだけど、服自体は好みだな」

　どういう状況かわからないが、新品の服を着られるのは嬉しい。

　思わずマテリアから笑顔がこぼれる。

　振り返ったビクターの眼が一瞬大きく開き、首をかしげた。

「……そんな顔で笑える罪人なんて、今まで見たことないな」

　同じようにマテリアも首をかしげる。

「罪人って、私が？」

「オレもよく知らんが、お前さんは『永劫の罪人』だって言われてたぞ。一体、何しでかしたんだ？」

　初めはビクターの冗談かと思ったが、彼の目は真っすぐにこちらを見ていた。

　どうやら軽口ではないらしい。マテリアは眉間に皺を寄せる

「『永劫の罪人』って……そんな重そうな肩書き、本当に私のこと？　うーん」

　昨日も確か、この国に災いをもたらした者とか言われていたなあ、とマテリアは天井を見上げながら思い出す。

　けれど、いくら頭を働かせても、出てくる答えなどない。

「やっぱり知らない。覚えていない」

　自分が今、ここにいるという実感はあるのに、胸の奥が大きな空洞だけで何もない。

　頭に詰まっていたはずの記憶も、なぜか残りカスしかない。

　何とか自分の中を埋めようと、マテリアは思い出し続ける。

　小さな痛みがひとつ、マテリアの胸に生まれた。

「覚えていないけど、何か引っかかる感じがする」

　ほんの少しだけ胸が苦しい。

　思い出せないから苦しいのか、思い出したくないから苦しいのか。

　さらに答えを探そうとしたマテリアの頭の上へ、ビクターが長い指の大きな手を置く。

「『永劫の罪人』かどうか、オレは知らんけどな。たった今決めた、お前は悪い奴じゃない。今はそれで納得しとけ。うん」

　マテリアの頭を笑ってなでるビクターの瞳が、心なしか優しくなった気がした。