永劫の罪人 光の咎人

第13話 失った過去

「気にしなくていいよ。むしろ教えてくれてありがと」

　一度ロンドは大きく目を見開いたが、すぐに笑みで優しい弧を描いた。

「そう言っていただけるなんて……お優しいですね。きっと『永劫の罪人』というのも、何かの間違いだと思います。こんなに徳の高いお方なんですから」

　ビクターの色気発言といい、ロンドといい、こそばゆいことばかり言う。

　マテリアは照れ隠しに頬をかいた。

「徳が高いだなんて、そんなできた人間じゃないよ私。ところで……何でもいいから私の過去を教えてくれないか？　頭の中がモヤモヤして思い出せないんだ」

「「え……？」」

　ロンドとガストが目を丸くした。

　横でやり取りを見ていたビクターは、二人の驚いた顔を楽しそうに眺めるだけで、何も口を挟まない。

　ガストが腕を組み、目を細めてマテリアを見つめる。

　明るいところで彼を見ると、アスタロにはなかった眼尻の皺がある。

（私の知っているアスタロは、一歳年上で青臭さのあるヤツだ。ガストのほうが渋い）

　そう思い、マテリアがガストを見ていると、彼は訝しそうに眉をひそめた。

「どういうことだ？　昨日は俺を勘違いして、知り合いの名前を言っていただろ？」

「かろうじて覚えてる程度なんだ。友だちだったのは覚えている……うっすら昔のことで思い出せるところはあるけど、私が本当に死んだのか、何をしていたのか、さっぱり思い出せないし」

　ガストが「厄介だな」とつぶやき、落胆のため息を吐き出す。

　反対にロンドは努めて優しく微笑んでくれた。

「あの、僕が文献や伝承を調べてみます。百年も経っているので、なぜ貴女が『永劫の罪人』と呼ばれているのか詳しく伝わっていませんので、少し時間はかかると思いますが」

「本当？　ありがとう。私も何とか自分で思い出してみるよ」

　ロンドと話をしている最中、ガストがビクターに近づき、小声で話しかける姿がマテリアの横目に入った。少し気になって聞き耳を立てる。

「ひと晩ご苦労だったな」

　口をニッとさせ、ビクターも小声で答えた。

「だってマテリアを見張っていれば、賊と一緒にいたことを不問にしてくれるんだろ？　『永劫の罪人』を甦らせたからって理由で、お尋ね者にはなりたくないし……まあ、マテリアに興味があったから、ちょうどよかったけどな」

　顎に手を当てながら、ガストはうなる。

「……俺としては、俺に似ているアスタロという奴を調べてみたい。もしかすると、俺の血縁にいるかもしれない」

　それはマテリアも気になっていた。

　顔だけじゃない、彼の声や体格もアスタロと瓜二つ。調べてくれるのはありがたかった。

　にんまりとビクターの顔がゆるみ、肘でガストの脇をつつく。

「何だ、アンタも興味あるんじゃないか。堅物かと思っていたが、案外そうでもないんだな。見直したぜ、おっさん」

　ビクターに図星を指されてか、ガストは閉口する。

　感情が地味に顔へ出てくるところもアスタロに似てるな、とマテリアは内心嬉しく思う。

「マテリア様？」

「あ、ごめん」

　あわててマテリアはロンドに瞳を戻すと、話題をごまかした。

「そ、そうだ。昨日ロンドって法衣着てたけど、ライラム教の僧侶？」

　少し寂しそうに笑い、ロンドは首を縦にふった。

「はい。百年前と同じく、この国で信仰されています。昔に比べると、熱心に信仰されている方は減っていますけれど」

「へえー、そうなんだ。あ、思い出した。そういえばライラム教の聖誕祭のときは、国民全員がダットに集まって、すごい盛り上がってたなあ」

　ロンドと話すごとに、当時の様子や風習がマテリアの頭に浮かんでくる。

　空っぽだった自分に、新しく詰め物を入れている感じがして楽しい。

「今では信じられませんよ。聖誕祭は今も行われますけど、教会周辺に出店が並ぶくらいの、小さなお祭りみたいなものですから」

　そう言うと、ロンドは大きくため息をついた。

「この調子だと僕の代になったら、聖誕祭さえできなくなっているかもしれませんね」

「僕の代？　もしかして、ロンドって次の教皇？」

　ロンドはためらいがちに、こくんとうなずいた。

「はい。隠していたわけではないのですが」

　驚いて目を丸くしたマテリアとビクターの視線が、ロンドを突き刺す。

　いくら以前よりも勢いを落としているとはいえ、教皇という肩書きは軽んじることなどできない。

「おおっ!?　こんな小僧が次期教皇？　街に来たばかりで有力者と知り合えるなんて、もしかしてオレ、運がいい？」

　ビクターはおどけた声を出して、一人にやつく。

　軽口を叩くビクターに、ガストが隣でにらみつける。

「もしロンド様の名を軽々しく出して利用するなら、お前を斬る」

「捕まえる、じゃなくて斬るか。はいはい、肝に銘じておくよっと。失礼をお許しください、ロンド様」

　うやうやしく頭を下げようとしたビクターへ、ロンドは何度も首を横にふった。

「かしこまらないでください、ビクター様。僕なんてまだ未熟者の身、敬われるような人間ではありません。今まで通りでお願いします」

「そうか？　じゃあ遠慮しねぇぞ。堅苦しいのは苦手だからな」

　ロンドとビクターのやり取りに、マテリアは笑い声を上げる。

「はは、じゃあ私も今まで通りにするよ。それにしても、ずいぶんと若い次期教皇だな……ん？」

　マテリアの脳裏に、何かが引っかかった。

（あれ？　私の親しかった人に、教皇だった人がいた？）

　記憶の糸をたぐり寄せてみる。しかし、ハッキリとした記憶はついてこない。

「マテリア様、よろしければ今から街を案内しましょうか？　百年も時が経って、景色も大きく変わっていると思いますから」

　思考にふけり始めたマテリアを、ロンドの声が現実に引き戻す。

　せっかくの申し出を断るのはもったいないと、マテリアは大きくうなずく。

「頼むよロンド。いろいろ教えてもらえると助かるよ」

「はい。では行きましょう。ガスト様もビクター様もおつき合いください」

　心なしか嬉しそうに声を弾ませ、ロンドは部屋の扉を開ける。

　ずっと落ち着いた振る舞いだっただけに、年頃の少年らしい輝いた表情が、マテリアには微笑ましく見えた。