永劫の罪人 光の咎人

第5話 巻き込まれた旅人

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　漆黒の外套で闇に溶けこんだ男たちが、黒毛の馬にまたがり、林の木々をすり抜けて駆ける。

「チッ、まだ追ってきやがる」

　賊の一人が後ろを振り返り、舌打ちする。

「このまま例の場所へ行く！　追っ手が来たら返り討ちにしろ！」

　先頭を駆けていた賊の首領の男が叫ぶ。外套の上からもわかる、鍛えられた体。顔を見せずとも、尊大な雰囲気が一行を支配している。

　彼の威圧的な低い声は、他の男たちの士気を昂らせた。

「オウッ！」

　男たちが鋭く吼える。

　その様子を見て、集団の後方を走っていた男が、小さくため息をついた。

「おい、そこのお前。遅れているぞ！」

　隣を走っていた賊に急かされ、その男ビクターはあわてて前との間を詰める。

　顔に巻いた布の下で、ビクターは目を細めた。

（ったく、何をするつもりなんだ？　この勝手に盛り上がっちゃってる野郎どもは）

　ビクターは視線を落として、己の手中を見る。そこには、ほのかに光る小瓶があった。

（この街に来たばかりだからなあ。サッパリわかんねぇ）

　気ままに旅をして、つい先日この街に着いたばかり。

　路銀が底をつきそうになったので、酒場で仕事を紹介してもらい、早速彼らに雇われた。

　男たちからは『目的地に行って、剣を振るってほしい』としか言われなかった。

（その結果がこれだもんな。教会へ盗みに入るなんて、聞いてないぞ）

　報酬が破格だとは思ったが、こういう理由だったとは。

　目前の金に飛びついた自分自身に、思わずビクターは頭を痛める。

（こんな調子だと、この街にはいられないな。このままトンズラか？　はあ……活気があって楽しそうな街なのに）

　逃げ切ろうとする焦りより、何の娯楽も楽しまずに、この街を去るなんて……という口惜しさがビクターの心を占めていた。

「着いたぞ！」

　先頭から順に馬をとめていくと、賊の首領が一行に振り向き、怒号を発する。

「我らの宿願、ついに成就する時がきた！」

　返事代わりに、男たちの濁った咆哮が林に響いた。

（……うわー、まったく展開についていけねぇ）

　ビクターは隣の男を軽く肘で突き、注意をこちらに向けさせた。

「なあ。いまさら聞くのも気が引けるんだが、お前らの宿願って一体なに？」

「知らないのか？　この集団の中心にいるのは、この国の王族の子孫。国に混乱を起こし、それに乗じて権力を取り戻すんだ」

　ビクターの目が点になる。

（……な、何だって？）

　この街は平和そのもの。

　圧力をかける王族が存在しないおかげで、人々の活気があふれている街。

　今まで多くの国に足を運んだが、ここまで恵まれている街はなかなかお目にかかれない。

　そんな貴重な街を壊そうだなんて、世の中わかってるのかと問い詰めたい。

（ようは、ないものねだりって訳かい）

　内心呆れるばかりだが、本音を言えば袋だたきにされる。

　ビクターが口を閉ざしていると、賊の首領がこちらを見据えた。

「おい、そこのお前。小瓶を渡せ」

　首領に呼ばれるのと、ほぼ同時だった。後方から声が飛んでくる。

「お、お願いです、小瓶を返してください！」

「全員そこを動くな！」

　少年の澄んだ高い声と、大地を揺るがすように低い、大きな男の声。周囲がにわかにざわついた。

　ビクターは目を凝らして追っ手を見る。

　そこには革の鎧を着た巨躯の男と、僧侶の衣を着た少年が馬を走らせていた。

（な、何だぁ？　僧侶のガキと、鎧を着たおっさんなんて、妙な組み合わせだな）

　思わずビクターは吹き出す。

　だが、ほかの男たちは殺気立ち、次々に追っ手を迎え撃とうとする。

　出遅れたビクターへ、賊の首領が声をかけてきた。

「お前、今のうちにあの槍の突き刺さっている場所へ、小瓶の中身をバラまくんだ！」

　首領が指さす先へ、ビクターは視線を送る。

　暗くてよく見えないが、かろうじて月光に照らされ、細長いものが数本地面に突き刺さっていることがわかる。

「あ、ああ、わかった」

　この小瓶の中身を、あの場所にかけろって……何をたくらんでいるんだ？　

　混沌を起こそうとする輩がやることだ、どうせロクでもないことだろうとは思う。

（んー……でも、どうするつもりなんだ？）

　先の不安や心配よりも、人の悪い好奇心が勝ち、ビクターは目的の地へ向かった。