重みを忘れた傭兵

第5話 決着

　俺の働き——輸送隊の殲滅——が、かなり響いていたのかもしれない。

　頃合いを見計らって、荷台から飛び降りる。素早く裏路地に入り、立ち止まらずに奥へ。薄暗く狭い道を、どんどんと進んでいく。

　追手は——きていないか。足は動かしたまま、ひとまず息をつく。そして、次の目標へと思考を切り替えた。

　あの女軍師の居場所——

　教会やら城やらの地下だろうか。うちの国ではそのあたりに牢屋が敷設されていたが、果たして。

　この街の住人に聞いて回る、なんてのは流石に止めておいた方がいいだろう。俺の顔が割れているとは考えにくい——出会った敵兵はみな殺しているから——が、念のため。最終手段として取っておこう。

　やはり、「力」を使い、適当な場所を切り壊しながら探すしかない、か。

「……ん？」

　何やら騒がしいような気がして、辺りを見回す。今はまだ暗がりの中だが、この道の先の方はしっかりと陽に照らされていた。石畳やら家の外壁やらで反射され、少し眩しい。

　そして、この騒々しさの発生源も、どうやらこの先らしい。

　不用意に確認しに行くのはまずい。が、俺の存在に気付き、捜索を始めているようであれば、早めに知っておくに越したことはない。

　少しずつ、少しずつ、道なりに進んでいく。喧噪はどんどんと近づいて来て、そして、一気に光量が増した。

　しきりに左右を確認しながら、今来た道に十字に交差するよう伸びた表通りの様子を窺う。

　右。たくさんの人がひしめき合っていた。それも、俺がいる方とは真逆を向いて。

　通りに足を踏み入れる。人垣の中の誰かが一際大きい声を上げた。だが、何を言っているのかまでは分からない。

　不意に、男が俺の横を通り過ぎた。彼はこちらを一瞥することもなく、一直線に人垣へと混ざっていく。

——なんだ？　この街で、一体何が起こっている？

　俺は人垣へ恐る恐る近づいていく。次第に明瞭になる言葉の数々は、憎悪や怒り、そして悲しみに満ちていた。

　とりわけよく聞こえてくるのは、「悪魔」や「魔女」といった単語たち。

　何やら嫌な予感がする。

　意を決し、人垣の中へと突っ込んだ。

　かき分け、かき分け、誰に睨まれようと、誰に押し返されようとかき分け、そうして、ようやく最前に辿り着く。

　一気に開かれた視界の中央に、彼女はいた。人の胴程の太さの丸太に全身を縛り付けられた、あの女軍師が。

　一瞬、誰だか分からなかった。

　薄汚れ、所々破けた衣服と、そこから覗く、痣や裂傷だらけの肌。そして、乱れに乱れた髪。

　どこを見ても、城で会った彼女とはまるで別人だった。

　ふと、伏せられていた顔が持ち上がり、その双眸が露わになる。いつかの迫力が消え失せた瞳が、集まった人々をゆっくりとなぞり、そして——

　目が合った。

　一瞬、目を見開いた彼女は、静かに瞼を閉じると、顔を伏せてしまう。いくら待っても彼女は動かない。

——何もするなと、既に受け入れていると、そういうことなのか？

　俺の役目は彼女の救出。「力」を使えばわけないだろう。

　だがそれを、他でもない彼女自身が望んでいないということなのか。

　そうして迷っているうちに、彼女の傍で火が灯り、次々と増えていく。それらが本格的な炎となって、ついには彼女の足を飲み込んだ。

　彼女の顔に、いくつもの脂汗が滲んでいる。でも、それだけだ。悲鳴も、苦悶の表情も、身じろぎ一つさえない。

　そんな彼女とは対照的に、周囲の人間たちは狂いを加速させる。

　憎悪に塗れた罵声を吐く男。涙と共に怨嗟を垂れ流す女。あらゆる負の感情が、全身にまとわりついてくるみたいだ。

　だが、実際にそれらを受け止めているのは彼女で。

　成程彼らにとっては、彼女もまた悪魔なのだろう。

「はっ、どの口が悪魔などと」

　思わず、そんな言葉が口をつく。

　今もなお焼かれ続ける彼女を尻目に、俺は踵を返して人ごみを抜けた。先程通った裏路地へと入り、そのまま進む。

　あの時のあの感覚は、間違いではなかった。

　自らを人間ではないと評した彼女こそ、正しかったのだ。

　顔を下げ、自分の手や胴や足へ、順番に視線を巡らせていく。

——ああ、この身のなんと醜く、汚らわしいことか。

　懐から短剣を取り出し、鞘から引き抜いた。柄を両手で逆手に持ち、自らの胸の前に構える。

　「力」を纏わせ、そして、何の躊躇もなくその刃を突き立てた。

　忘れていた重みが、全身を駆け巡った。