空は青し、君よ進め

3―2

燕の巣を見つけてから、数週間が経った。

あれだけ小さかった雛もある程度成長し、毛一つなかった体はふわふわした羽毛で包まれている。

鳥らしくなった雛たちを前に、瀧聲は虫かごを取り出した。

「これでいいのかな？」

割り箸で中から虫を挟んで取り出す。

途端に雛が大きな口を開けて、ピィピィと鳴き出した。首を伸ばして催促する雛もいる。

「分かったって！待ってよピーちゃん……えっと何号だ？まぁいいや」

どうどうと宥めると、順番に虫を取り出し、それぞれの雛の口へ放り込む。

が――

「待ってってば。順番順番」

放り込んでいるはずなのに、手を休める暇がない。

一羽に虫をあげていると、既に他の雛が食べ終わっているのだ。

ようやく落ち着いた頃には、虫かごの虫はすっかりいなくなっていた。

――食べ盛りだろうからと、あれだけ虫を捕まえてきたのに……。

「親燕は大変だ……」

空っぽになった虫かごを抱えてぐったりする瀧聲。

ボランティア精神で食べ物を調達してきたとはいえ、あの苦労の成果を目の前で瞬殺されると、ダメージが大きい。

「よく食べるのは、いいことだけど」

ある程度お腹が膨れて、大人しくなった雛の頭をそっと撫でる。

――自分みたいに、ひもじい思いをしてほしくないしね。

幸せそうな雛の顔を見た瀧聲は、ふっと息をつく。

ふと、雛の体に目がついた。

「羽が出てきている……」

起こさないように、慎重に羽に手を伸ばす。

ほんの少しだけ引っ張ると、まだ形の整っていない翼が広がった。

「そうか、君たちもいずれは空を飛ぶんだね」

今更ながら、当たり前のことに気づいて瀧聲はしみじみ頷く。

そう遠くないうちに、彼らはこの翼で新しい世界へと巣立っていくのだ。

――もし翼があったら、僕の生き方もまた違っただろうか。

瀧聲は生まれつき、翼に傷があった。

事故に遭い、翼を失い、飛べないまま梟としての生涯を終えた。

だから彼は、梟でありながら『飛ぶ』という感覚を知らない。

「空を飛ぶのってさ、楽しいかな？自由かな？何だって出来ちゃうかな？例えば……友達を救うことだって、出来たかな？」

瀧聲が何百年も彷徨うきっかけになった、生き別れた友人。

――あの時翼があったら、もしかしたら救えたかもしれない。

過去はどんなに後悔しても取り戻せない。

それでも人はいつだって、選べなかった選択肢の可能性を考えてしまう。

「……今さら考えても、仕方ないか」

頭の中にどんよりと垂れ込めた考えを、振り払うように頭を振る。

その時、視界に黒い影が入った。

「あれは……」

目を擦って黒い影を見る瀧聲。

影の正体を知るや否や、反射的に身構える。

黒い影――それは、巣を狙いに来たカラスだった。

「……カラス。天敵」

瀧聲の頬を汗が伝い、自然と体に力が入る。

忘れもしない、元々傷のあった翼を完全に失うことになった幼少期の事故。

親鳥の留守を見計らった、カラス数羽による巣の襲撃。

兄弟は皆、カラスに連れ去られて食われた。

――僕は、何とか逃げ出したけど。でも……。

慌てたせいで、木から落下した瀧聲は翼を折った。

翼はピクリとも動かなくなった。

それっきりだった。それっきり、二度と――

走馬灯のように、トラウマが瀧聲の頭の中を駆け抜ける。カラスは未だに苦手だ。

「……来るな」

キッと睨み付ける瀧聲。

カラスは動かない。感情の読み取れない漆黒の瞳で、じっとこちらを見つめる。

その場でしばらく続く睨み合い。

――カァ。

やがて諦めたのか、カラスは一声鳴くと、バサバサと飛んでいった。

「……行ったか」

緊張の糸が切れて、瀧聲は梯子にもたれかかる。

当事者であるはずの雛は、今の事態に気づいていないのか、スヤスヤ眠っていた。

「もう、危機感ないんだから」

ため息をついた瀧聲は、雛の頭を撫でる。

指を伝って微かに感じる温もり。

けれどそれは、あまりに小さくあまりに儚い。

小さな灯火の弱さを、瀧聲は再認識する。

――あんな悲劇を繰り返してはいけない。

思わず自分と重ねてしまい、拳を握り締める。

「……僕みたいになっちゃダメだよ」

無表情で、抑揚のない――でも、微かに震えたその言葉。

それは、瀧聲の心からの願いだった。