空は青し、君よ進め

3―1

「アヤメんところのケーキ屋さんさ、ケーキ余ったりする？」

「まぁ、余る時はあるが……何でだ？」

「ピーちゃんにあげようと思って」

「ピーちゃん？そいつは誰だ？」

「雛」

「雛ぁ！？」

紅茶をむせるアヤメ。

ひとしきりむせ込んだあと、苦しそうに尋ねた。

「……それ、この間の燕の雛か？」

「うん、ピーちゃんって名前つけた。ピーちゃん壱号、ピーちゃん弐号……」

「番号かよ。ピーちゃん、ねぇ……。また何て安直な」

ネーミングセンスが悪い、と直に言わないのはアヤメなりの気遣いなのだろう。

「名前はさておき」と軽く流したアヤメは、真面目な顔で続けた。

「ケーキはダメだぞ？鳥にとっては毒だ。お前さんと違うんだからな」

「えー……いつも虫ばっかりで可哀想だから、たまにはデザートでもと思ったのに」

「動物には食えるもんとそうでないもんがあるんだよ。寧ろ燕にとっては虫がごちそうみたいなもんさ」

「そっか……そんなもんか……」

残念そうに呟く瀧聲。

その様子を見て、アヤメが「へぇ」と珍しそうな声をあげた。

「食い意地の張ったお前さんが、雛のためにケーキねぇ。よっぽど肩入れしてるな」

「……ただの好奇心だよ。何となく、放っておけなくて」

何となく――その理由は、瀧聲も分からない。

ただ、様子を見ないと気が済まないのだ。

興味深そうに瀧聲を見ていたアヤメが、声のトーンを低くして尋ねた。

「まさか、育てるんじゃないだろうな？」

「いや？差し入れをするだけだよ。子育ては親燕でじゅうぶん」

瀧聲はガタッと席を立つ。

ケーキがダメだと分かった以上、ここにいる理由はもうない。

アヤメは紅茶を一口すすると、瀧聲の背中に声をかけた。

「ほどほどにしとけよ。あまり近づきすぎると、後々厄介だ。……いろいろな」

『いろいろ』――口調はさらっと軽いのに、その言葉だけ何処か重々しい。

アヤメの言葉には特に返答せず、瀧聲は振り返って軽く頭を下げた。

「アドバイス、どうも」