箱女ー鳥たちは箱庭で笑う

第8話 テスト

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　朝方になってくると急激に睡魔に襲われ、瞼が自然と落ちてきた。

　公園での一連のやりとりで、かなりの時間を使ってしまったらしい。

「なぁ、今度はどこで待ち合わせる？」と箱女に尋ねた。

　すると彼女は、ひどく怪訝そうにした。

「どうしたんだよ？」

「まさか、家にかえるの？」

　何かまずいことを言っただろうか？

「何バカなことを言っているの？　それだと箱男じゃない。箱男は路上生活をするのよ？」

「いや、でも家を出るって言ったって……」

　家族も心配するし、たかが中学生のおれが世を捨て生きていくなんてできるか？

　深く考えず、希望に縋るように飛び出てきたおれは、現実に直面させられた。

　無理だ。箱女と逢瀬をかわすことは、あくまで日常ありき。つらい日々と孤独を支える糧ではあるが、日常を完全に捨てるなんて考えてもいなかった。

　でも、箱女に何も言えなかった。そんな常識にまみれたことを言ったら、どんな風に思われるだろう？

　失望されて見捨てられ、またあの孤独な生活に逆戻り？

　どうすればいい？

「箱男だって、雨風をしのいだり、賢く生きていくべきだ。泥臭ければいいというものじゃない。現実から離れるのには、現実を踏み台にするべきだ」

　全てを捨てるなんて決意もできなければ、箱女とも別れたくはない。

　どっちつかずでいたら、大切なものを失うような気がしていた。

　今すぐ決断しろというのは無理がある。

　父親はもう、おれがいないことに気付いているだろうか？

　今月末には中間テストがあるのに、授業を放り出して追いつけなくなったり……。

「現実を踏み台にして抜けだした非現実なんて。かりそめだわ」

「さっきみたいな襲撃があるとなっちゃ、ロクに寝れもしない。この平和ボケした狭い島の中ですら、あのザマだ」

「わかったわ。じゃあ、ラブホテルの覗きだけやって、島の外にいきましょう？」

「……わかった、行こう」

　これ以上ごねてしまうと、箱女から失望されてしまう。

　大丈夫だ、とりあえずこのままいこう。

　細かいことは後で考えればいい。

　今は、下らない常識で二人の時間に水を差すのが惜しい。

　おれはもう、似鳥洋平じゃない。変わったんだ。

　さっきの不良どもに立ち向かったことで、証明したじゃないか。

　この世界を捨てて生きていける。

　箱女の運命の男――箱男だ。

　不安に蓋をして、自分に必死に言いきかせる。迷いを閉じ込めた箱を施錠し、鍵を海に捨ててしまいたかった。

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　島の外れにある、海沿いの安いラブホテル。

　そこの駐車場に二人で身を構えることにした。建物は何度も見たことがあったが、近づいたことはなかった。

　入口付近は高い石垣に囲まれており、二、三階だけが頭を出していた。

　古びたゴムの暖簾をくぐり、駐車場へと入る。

「監視カメラに映っちまうんじゃないか？」と不安を悟らせないよう、淡々と尋ねた。

「何度も下調べしたの。ここはカメラが本館の入口にしかなくて、駐車場入口は何もない」

　だだっ広い、湿っぽい駐車場。隅には何か月もそのままなんじゃないかという水たまりに、タバコの吸い殻が溶けている。

　箱女いわく、客は駐車場を利用しないという。呑気に車なんか使うと、噂になりかねない。公共機関を使って利用するそうだ。カメラなど必要ないというのも納得がいく。

　たしかに、ここならしばらくは誰にも見つからなさそうだし、若者から襲われる心配もないだろう。

「どうしたの？　少し眠る？」

「……大丈夫だ」

　箱女は膝を抱え、コンクリートの車止めに腰かけた。膝小僧は美しくなめらかで、いつか触れられるかと思うだけで、彼女と離れたくなくなった。

　しばらく俯いて座っていると、箱女は隣にそっと寄り添うように座った。

　湿った段ボールのにおいと、わずかだがシトラスの制汗スプレーの香りがした。

「早速、覗きとしゃれこもうじゃないか」

　駐車場を出てすぐ、コーンや廃材が置いてあるスペースで身を寄せる。

　客室のある本館にほどなく近く、部屋の窓から五メートルくらいの距離。

　廃材の中に混ざり、覗こうというわけだ。

「あの部屋よ。あそこの窓だけ、穴があいているでしょう？」

　擦りガラスの窓に、拳大のひび割れた穴が開いていた。

「敢えてこの部屋を選んで、のぞかれるスリルを楽しむカップルさえいるらしいわ」

　平静を保とうとしたが、箱女に出会った瞬間と同じくらい、緊張していた。

　おれはセックスを知らない。

　もちろん、何をするのかはなんとなくはわかっている。でも、どんな手順で何が行われ、どんな感情が取り交され、どんな息遣いで行われるのかはまだ知らない。

　正体がわからない、矛先の向けようのない好奇心と恐怖が胸に渦巻いていた。

　ホテルの部屋の灯りはついているが、窓ガラスの割れ目からは人の姿は窺えない。ちょうどベッドが見える。

　おれは箱男。

　観察者であることが、箱男のあり方だ。

　不規則に鳴り響く鼓動を抑えるため、何度も反芻した。

　なかなか、誰もベッドに乗ってこない。

　人影は何度か窓の前を横切るが、色からするに洋服を着ている状態らしい。

「……なかなか、はじまらないな」

　ベッドは皺一つない。まだ事は行われていないようだ。

「もしかしたら、ベッドの下でしているのかもしれないわね」

「へ？」

　ベッドの下？

「ね、するとしたら、貴方はどこでしたい？」

「するって」

　言いかけて、無粋だと思い黙る。

　箱女は、どういう想いで尋ねているんだろう？

　想像はまったく形にならなかった。

　ただ、おれは思わず箱女の膝の頭を見つめていた。

「そう簡単には教えられない」と誤魔化すように答えた。

　箱女は「ずるい」とおれの尻を触った。

「でも、さ」

「？」

「するときは、この箱を被ったまましよう」

「それ最高！」箱女は珍しく大声をあげた。「ね、してる最中、段ボールの穴から指突っ込んで、表面をゆっくりはがしていってよ。いやらしくじらして、服を脱がすみたいに……」

　もう、こうしているだけで充分だった。今、共有している時間は肉体関係なんかより、強い結びつきなんじゃないだろうか。

　だって、そうだろう？

　世界中にセックスをする男女はたくさんいても、雁首並べてラブホテルの情事を覗こうなんて二人は、おれたちくらいだろうから。

　ふと部屋の明かりが消えた。

　突如、緊張が走る。

　箱女と小さく頷きあい、部屋の中を見た。

　瞬間、窓が開いた。

「！」

　顔を出したのは、右目に眼帯をした背の高い女だった。濡れ烏の羽根のような艶やかな黒髪をしている。薄いピンクのナース服がミスマッチだ。

　まさか、もうバレてしまったのだろうか？

　彼女は咥え煙草のまま、眩しそうに何かを太陽にかざしていた。小さなナイフ……いや、医療用のメスのようだった。

　声を押し殺していたが、無駄だった。

　女が視線を下ろしたとき、はっきり目が合ってしまったのだ。

　おれは背を向け走った。箱女は一瞬反応が遅れ、躓く。

「逃げて！」

　箱女は叫んだが、おれは足を止めた。

　ナース服の女が、メスの先をこちらに向ける。

　距離は離れているのに、喉元に突きつけられたような錯覚に陥った。

　あまりに突然の窮地。打開策を考えようとしているのに、いつもは聞こえない耳の血流の音がうるさくて、何も考えられない。

「待たないと殺すよ？」

　女の声はハスキーな中性的なもので、どこまでも穏やかだった。穏やかさが、恐怖を強く煽った。

　逆らうと、箱女に危害を加えられるかもしれない。女に従わざるを得なかった。

　ひとたび非日常に足を突っ込んだ途端、この島が平和だという認識が、かりそめだったことを痛感させられた。

　やっぱり箱男として生きていくなんて、無謀だったのか？

　……ごっこ遊びだって認めれば、許される？

　一瞬過ったその発想に、おれは胸を痛めた。

　ごめん、箱女。

　そんな考え、許されるはずはない。

　この危機は、おれに課されたテストなのかもしれない。

　箱女を愛する権利があるかどうか、試されている。