箱女ー鳥たちは箱庭で笑う

第7話 一方的であり、圧倒的優位に立つ、観察者

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「私と貴方は、すごく似ているわ。そう思わない？」箱女は言った。

「だから、ここに来たんだ」

　箱女は寒いのか、膝の頭を内側に寄せて立っていた。

　血が通っていないんじゃないかと思うくらい青白く、骨まで透けて見えそうだった。

　箱女はもじもじとしながら、おれに言う。

「あの、脚ばっかり、見てない？」

　とっさに目を逸らした。この状態ではそうしたことさえ伝わらないかもしれないが。

「脚は『性器の蓋』ってやつだな」おれは咄嗟に言った。

　言葉に詰まることはない。

　今のおれは、似鳥洋平じゃないんだ。箱女の運命の相手、「箱男」なんだよ。

　おれは『箱男』の文庫本を開いて見せた。そのページは、74ページ。

「性器の蓋」という言い回しは、『箱男』に出てくるものだった。

　箱女は納得したように大きく頷き、挑発的に笑いかけた。（……ような、気がするんだよ）

「蓋ね」

「ん？」

「私の蓋、開けてみたいの？」

　感じたことがない淫靡な響きに、全身が粟立った。

　毛穴が全部開いて、ジェットコースターでずっと落ちていくみたいな浮遊感が腹の底を襲い続ける。

「こっちが願わなくても、お前から開けたくなるさ」

　自分の口からこんな強気な言葉が吐き出されたことに驚く。

　箱女は拳を握り、おれの前に差し出した。手を取ろうとするが、箱女は拳を引き、後ろに隠した。

「私、蓋の鍵を持っているの」

「奪ってみせろってことか？」

「私が感じた運命が間違いじゃなかったと証明してくれたら……これ、あげるわ」

　箱女の言葉は、いちいち心を揺すぶった。

　こいつなら期待通り、異世界へ連れ出してくれる。

　そんな予感で満ちていた。

　つまらない、粘つく日常からの脱却。

　もう手の届くところに来てる！

「証明してみせる。おれとお前は、間違いなく運命で結ばれているんだ」

　おれは島を見下ろし、再び海に向かって小便を始めた。

　その間、息が苦しくなるくらいの大笑いが止まらなかった。

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　箱女を後ろに乗せ、人けのない護見島の海浜公園沿いの国道を走っていた。

　彼女は荷台に横座りで座り、遠ざかる橋の方を見ていた。やや漕ぎづらいが、箱を被りながらでも、どうにか自転車で走る事が出来た。

　箱女はおれの腰にそっと手を回し、寄りかかる。

　箱と箱がぶつかり合って、肌どころか服さえ触れあわない。彼女の体温を想像する。女の子がどんな熱を持っているのかさえ、おれはまだ知らないのに。

　波打ち際は工業排水で濁った白い泡を立て、橋の光を乱反射し、おれたちをも照らしていた。

　自転車を漕ぐ、ぎい、ぎい、という音が、やたらと大きく聞こえた。

　地球におれたち二人きりしかいないような錯覚にさえ陥った。

　世界なんて滅びてもいい。

　ただ、二人きりでこうして走ることができたら、どんなに幸せだろう？

　海に映った月に向かって、水上を自転車で漕いでいけたら。

「あの月まで、行きたいな」と、おれは水面に映っている方の月を指さした。

「そう？」

「人間はわけもわからず月に行きたいって思うもんだろ？」

「本物の月じゃなくていいの？」

　彼女が言いたいのは、どういうことだろう。

　しばらく黙っていると、箱女はせっつくように問いかけてきた。

「ねぇ。今、何を考えているの？」

「……わからない」

「教えてよ。貴方の脳味噌をぶちまけて、考えを全部知りたいんだから」

　今は、マイナスなことを考えるべきじゃない。

　この時間、この瞬間を、もっと大切にしなきゃいけないんだ。

「おれも同じ気分だよ。お前の頭をぶちまけたい」

　月なんて安直なロマンチズムはそぐわない。おれと箱女は、もっと今みたいなやりとり、世界の常識から外れた愛情の確認で繋がるべきだ。

　おれと箱女は、護見島で一番古くからあるラブホテルに向かっていた。

　彼女は橋のエレベーターの中でこう言い出したのだ。

「面白いものがあるの。見にいかない？」

「面白いもの？　傍から見たらおれら自体が十分面白いと思うがね」

「駄目よ。それじゃあ、私は面白くない。ねぇ、箱男が、医者と女の逢瀬を覗くシーン、わかるわよね？」

「もちろん」

「私たちもやりましょうよ。箱を被ったからには、観察者にならないと」

　おれと箱女には、共に島の外に出るという目的こそあれ、おそらく今日ではないだろうと踏んでいた。

　いわば今日は、目の前に広がるあらゆることに対し、一体どういう感想を抱き、共鳴し合えるかを探る日になりそうだった。過去を打ち明けられないおれたちにとって、いかに響き合えるかが何よりも重要だ。

　海浜公園の、いつもおれが橋を見つめている場所を通りかかる。

　平日の夜とあってあまり人はいなかった。

　箱女は、「あれ」と指さした。

　その先で、ぱん、と何かが弾ける音がした。

　スーパーで売っているような、安い打ち上げ花火の音だった。

　花火をしているのは、三人組の若者。（……若者も何も、おれの方が多分年下だ）海沿いの柵によりかかり、笑い声を上げている。

　Ｓに見せられた動画の高校生にも似ていた。

　実際、本人かもしれないと思うほどだ。

　ワックスで立ち上げられた髪型に、ナイロンのスポーツバッグ、語尾のずり上げ方、すべて。もはや間違い探しレベル。

　一瞬、絡まれてしまうんじゃないかとドキドキしてしまうが、彼らはこっちに気付いてない。

　興味は別にあるらしい。

　若者の脚元には、寝転がり、芋虫のように丸まっている男がいた。

　季節外れのダウンジャケットを着た、小柄な薄汚れた浮浪者らしき男。

　浮浪者は、若者から打ち上げ花火を次々と浴びせかけられていた。

　彼が身をよじるたび、若者から笑い声が聞こえた。

　男のうちの一人は、ずっと携帯電話のカメラを浮浪者に向けていた。

　箱女はじっと様子を見ていたが、急にそいつらに向かって駆けていこうとした。

　おれは焦り、思わず手を取る。

　頼りない、肉のついていない華奢な掌。冷たい手だ。

「まさか、助けに行こうってんじゃないだろうな。おれたちは別に正義の味方じゃないんだぞ」

「ただ気に喰わないの。ちょっと片付けてくるわ。待っててね、私の運命の人」

　箱女は手を振りほどき、若者三人へと向かい、自転車で走っていった。

　彼女は、「逸脱は悪である」という常識を覆そうとしている。その逸脱の一つである、ホームレスを守ろうとしているのだろうか？

　待ってくれ。

　おいてかないでくれ。まだ、そこまで心の準備はできてないんだって。

　男たちは箱女の存在に気付くなり、笑い声を上げた。畏怖から来る笑いかもしれない。

　箱女はスピードを緩めることなく、男の一人を撥ねた。

　驚いたほかの二人が、箱女が乗った自転車を蹴飛ばす。箱女はすぐさま飛び降り、右側の男に回し蹴りを喰らわせた。

「どう、いけてるでしょ？」

　箱女はおれに向かって呑気にピースをして見せた。

　だが。

　突如、箱女は転倒した。起き上った男に殴られ、囲まれた。箱を踏みつけられる。形勢は完全に逆転した。男らはスマホを向け、彼女を面白半分に撮影している。

　遠くで起きているその出来事は、現実味に欠けていた。

　助けなきゃ。でも足が動かない。

　こわい。

　おれの人生が変わった日なんだ。傍観していたら、昨日までと変わらない。

　津田響を見殺しにした、昨日までのおれと。

　今のおれは似鳥洋平じゃない。

　彼女にとって運命の箱男なんだ、助けないと！

　箱女が、男らに蹴られる。

　腰から下は蹴られず、箱だけを攻撃されている。

　彼女はうめき声一つ上げず、立ち上がった。

　再び殴り倒される。箱から突き出た箱女の脚が暴れまわる。

　あいつらは面白がって、わざと彼女の肉体に危害を加えないのだ。

　やつらは、おれの存在にも気付いているはず。

　箱女が動かなくなったら、こっちの番だ。

「なんだよ、この女。頭イってんじゃねーの」と男の一人が笑った。

　頭がイカれてんのはお前らだ。この世界に生きる全員だ。

　何がそんなにおかしいんだよ？

　どうしていつも、全員ニヤニヤしてるんだ？

　そりゃあ、おかしかったら笑えばいいさ。

　でもみんな、そうじゃない。いつも理由なんてなく張りついた笑みを浮かべる。

　常に誰かと笑いあって、互いに同じ感覚を共有していないと、死んでいるのと同じだと考えているみたいだ。

　やつらはそのうち、箱女を殴るのをやめた。

　そして――箱に手をかけた。

　箱を脱がそうとしているのだ。おれにとって、暴力を上回る侮辱だった。

　おれが助けに入らないとわかって、好き勝手している。

　これじゃあ、箱を被っていないときと何も変わらない。

　箱を脱がすのだけはやめろ。それだけはしちゃいけない。おれの夢が醒めてしまう。

　……夢？

　違う。現実にするんだ。

　変わるんだ！

　こんな程度のやつらが怖くて、どうやって箱男として生きていくんだよ！

「やめろぉぉったぁらとぁる！」

　自分でも何と言ったのかわからない。向こうの注意を引くことはできた。彼らは相変わらず似たようなニヤついた表情を浮かべている。

　別に強そうでもなんでもない。普通の高校生だ。おれの方が体格はいいくらいだ。

　違うのは中身だけだ。必要なのは自信と鈍感さだけだ。

　こんなやつら、怖くもなんともないだろ!?

　……なぁ、箱男（おれ）？

　男たちは息を吸い込むような濁った笑い声を上げながら、おれに駆けよってくる。

　一人が視界から消えた。

　後ろから激しい衝撃を喰らい、倒れる。

　自転車で轢かれたんだ。

　箱がひしゃげるのがわかる。

　おれは男の一番背の高いやつに向かって、体当たりを喰らわせる。

　男は虚を突かれたのか無抵抗に倒れた。おれはその男の顔に向かって拳を振り上げる。

　が、箱が邪魔でうまく殴れない。へなへなとした一撃を喰らわせるだけ。

　残りの二人の男が、おれの箱を脱がそうと手をかける。

　これだけは、絶対に手放しちゃ駄目だ。

　もう、あんなみじめな日常には戻りたくない。

　新しい自分を手に入れるんだ。

　おれは、自らを抱くように箱を抱きしめる。

　箱の脇がぐちゃぐちゃにひしゃげた。

「箱だけは脱ぐわけにはいかないんだよ！　絶対に！」

「はぁ？　箱なんかよりテメェの体でも心配してろよ」

　男は笑いながら、箱を蹴り続ける。

「やめろ！　おれはどうなってもいい、箱だけは、この箱だけは……」

　どんなに蹴られたって、おれは箱だけは手放さない。

　まだ何者にもなれてないのに、蛹から出ちまうわけにはいかないんだよ！

　おれは起き上る。足が震える。

　……しばらく耐えていると、箱を蹴る音が止んだ。

　おれはふらふらと立ちあがり、三人を睨む。

　ただ、見ているだけじゃない。

　こいつらの小さな虚栄心や、臆病さが、はっきりと透けて見えた。

　おれは観察者。

　一方的であり、圧倒的優位に立つ、観察者。

　おれの視線は彼らにとって、畏怖すべき暴力に姿を変えていた。

　どんな物理的暴力より容赦ない、激しい暴力だ。

「……」

　敢えて口を開かない。沈黙は暴力の純度をより高めるだろうと、肌で感じていた。

「なんだよ、こいつ気持ち悪ぃ。なんでそんなに段ボール箱が大事なんだよ？」

　一番髪の明るい男が、声を震わせる。区別のつかなかった三人の顔や特徴が、突然わかるようになってきた。

「つか、これ以上やったら死ぬだろ。やめとこーぜ」

　男たちは頷きあい、いなくなっていた。

　まわりの音がぜんぜんしなくて、きぃぃぃぃん、と耳鳴りが続いた。

　頭の芯が熱い。

　痣くらいはできているだろうが、そこまでの大怪我にはなっていない。

　勝った、のか？

　そうだ。おれはいつも怯えているようなやつらに勝った！

　箱女を護ったんだ。

　強い充足感で歯の奥がむず痒くなる。

　笑っちまうことに、あいつらはそこまでの悪人じゃないんだろう。珍しい人間ではなく、たまたま少し、集団の魔力で気が大きくなっただけ。誰もがなりうる可能性がある、平凡なやつら。おれが死んだら焦るだろうし、もしかしたら「悪いことをした」なんて花を添えてくれるかもしれない。

　善人だろうが悪人だろうが、あくまで平凡の範疇で、ただ、クズばっかりってだけ。

　今まで怯えていたようなやつらの弱さを実感できたことが、何よりの勝利と呼べないだろうか？

　あー。痛ぇ。

　でも、思ったより怖くなかった。

　殴られて痛い。当たり前だ。

　むしろ、最高の気分。

　今までおれは逃げ回り、人に話せる体験の一つしてこなかった。

　今日から違う。

　物語の主人公みたいに生きていけるんだって、はっきりわかる。

　そんな思考を遮るように、再び、ひゅるる、と花火の音がした。

　体をこわばらせる。

　あいつらの仲間が来たんだろうか？

　それらしきやつらはいないが……。

　花火を打ち上げたのは、箱女だった。

　無事だったのか。

　箱女もきっと、そこまでの怪我はしていないはずだ。

　彼女はゆっくりとこちらに振り返った。

「貴方、手紙に『助けてくれ』って書いていたわよね」

「あぁ」

「なのに、助けてもらっちゃった」

「おれたち二人に恐れるものなどない。この世の常識だって、変えられるさ」

　頭が熱い。

　おれが喋ってるんじゃない。ずっと憧れ、頭の中で育った箱男。おれの心を乗っ取ったかのように、キザに言ってのける。

　だけどおれはまだ、蛹でしかない。

「蛹から羽化するまで。おれがお前を守る。……お前を脅かし、悲しませる、すべてから」

「クサいセリフね。嫌いじゃ、ないけど」

「この臭い立つ掃き溜めみたいな世界じゃ、無難で無臭な言葉は埋もれるだけだ」

　箱女はただ、手を差し伸べた。

　おれのかわりに生きてくれる人間なんて、誰もいない。

　そうだよな、兄貴。

　自分から変わろうとしないやつに、何ができる？

　おれもそっと、箱女に向かって手を伸ばした。

　が、箱女は手をパッと引っ込めてしまった。

「へ？」

「あれ」

　箱女はこちらに注意を促すよう、若者から暴行を受けた浮浪者を指さした。

　いいところなんだ、邪魔しないでくれ。

　彼は蹲った体勢からのそのそと起き上り、華奢な脚を組んで胡坐をかいた。言葉は発さなかったが、好意的な雰囲気を箱女に向けているように見える。

　顔は垢や泥にまみれていて人相はわかりづらかったが、痩せており、まだ若いようだ。

　ふと沈黙が訪れた。箱女は、地面でつま先を叩いた。

　すると。

「……っ！」

　男が、短く息を上げる。

　箱女が、ホームレスの脚を蹴ったのだ。

　無言のまま。

　腹を蹴った。顔を蹴った。

　おれは目を疑った。説明のない暴力だった。先ほどの若者らの暴力には、自己顕示欲が見え隠れしていた。箱女のそれは意味を読みとることが全く出来ない。

　おれは箱女を羽交い絞めにしようとしたが、箱のせいでうまくできず、仕方なく箱の両端を持った。箱女は構わず蹴り続けた。

「やめろって！　どうして、助けたのに……」

「別に助けたかったわけじゃない。正義の味方になりたいわけじゃないわ。さっきのやつらとこいつは同じ目をしている」

　箱女の声はあくまで淡々としている。怒りのない暴力は、ダンスのようにさえ見えた。

「いいからやめろよ！」

　箱女は答えず、リズムを崩さず蹴り続けた。

　今喋っていることと今の行動は、繋がっているのかいないのか。おれにははっきりはわからなかった。

　わからないのが、すごく気持ちよかった。

「……」

　いつの間にかおれは傍観していた。もう彼女を止めなかった。

　ずっと、君みたいな人を求めていたんだ。

　到底理解できない、逸脱を。

　偽りの虹の灯りの下。

　箱を被った女が、ホームレスを蹴り続ける。柔らかそうな、青白い脚で。

　おれは傍観者のまま、同じ虹の橋に照らされていて。彼女となら、世界を変えられるんじゃないかって……そんなことすら思った。

　自分の知っている人間とは違う理屈を持った彼女となら、と。

　男は立ち上がると、そんな力が残っていたのかという速度で走っていった。

　箱女は、追いかけはしなかった。

　再び、沈黙が流れた。

　箱女は地面に落ちた花火を一つ拾い上げた。

　まさか、おれにまで……。

　と一瞬身構えてしまうが、彼女は単純に、こちらに花火を差し出しただけだった。

　わけもわからないまま受け取ると、彼女はおれが持つ花火の先端に、男たちが置いていったライターで火をつけた。

　なんだ。花火をやろうってだけなんだな。

　箱女と二人、男たちが残した花火を消費し続けた。

　彼女は、空を飛ぶ鳥に向かって打ち上げ花火を放った。届かず、失速し、海へと落ちた。

「私ね、鳥さばけるの。一時期、たくさんの鳥を飼っていたから。供養に食べるのよ」と箱女は言った。

「……鳥を？　そう、なのか？」

「花火当たれば、一緒に食べられたのにね」

　衛生面とか、そもそも倫理的な問題とか、いろんなことが浮かんだけど、おれはただ頷いた。腹を下してもいいじゃないか。

　それくらい嬉しかったんだ。

　彼女が理解できない言動をとればとるだけ、心が満たされていった。

　花火を続けたが飽きてきて、打ち上げ花火を最後にやることにした。

「残り、持って帰る？」

　箱女はやつらが置いていった、余った花火数本を差し出した。

「いや」

「持っておきなさい。武器になるわ」と、ほとんど強制的に渡されてしまった。

　武器としては使い勝手が悪いが、恐怖に立ち向かったという証明、戦利品としては悪くない。おれは花火を、箱の中のポケットにしまった。

　箱女は花火を持つと、もう片方の手でおれの手を取った。

　照れ、思わず焦って声を出しそうになるが、どうにかこらえた。

　箱女は、花火を目の前に差し出す。

　どうやら一緒に持とうということらしい。

　おれと箱女は二人、しゃがみ、空に向けて花火の先を向けた。

　箱のせいであまり近づくことはできなかった。

　ひゅる、と短く音を立て、七、八メートルくらいのところで小さく破裂した。

　火花を見て、箱女はうっとりとしているようにも見えた。

　おれは、黄色いフィルター越しにそれを見ている。

　落ちていく花火は黄色く染まり、小便と大差なかった。

「私を護ってくれるって、言ったわよね？」

「もちろんだ」

「私もね、生まれてずっと孤独だったわけじゃないの。満たされていると勘違いもしていた。でもね、ある大切な人を失って、世界の醜さと……なにより、自分の醜さに気付いたの。だけども、気付いている人は周りに誰もいない」

「……だから、孤独だった？」

「そう。貴方は、私を孤独から救ってくれるのね？」

　孤独。

　彼女が抱える切なさ。他人を引きずり落とすことしか考えられない、どうしようもない世界を嘆いている。彼女を救い出す。おれがそうして欲しいと願ったように。

　箱女はおれを頼り、手を強く握った。

　今、この瞬間死ねたら、どれだけ幸せだろう？