黄昏の中の神器使い 〜 勇者パーティーを追放された元村人少女はＡ級冒険者パーティーの仲間になりました 〜

第18話 船は町に帰り着き

　ボーグの港に船が帰って来た。

　それを客から聞いた店主の男は店を飛び出して、一心不乱に港へと駆けて行った。

「っはぁ、っはぁ、っはぁ」

　男はボーグの商家に生まれた。

　独り立ちして店を構え、結婚し、子供が三人生まれた。

　しかし店を継ぐはずの長男は冒険者に憧れ、男と口論の末に家を飛び出し、戦場への船に乗って行ってしまった。

――　チャンスなんだよオヤジ！　魔王を倒せば平民の俺が貴族になれるんだぞ！！

「黙れ。馬鹿な夢を見るな。現実を見て堅実に生きろ」

――　はあ！？　Ｂ級冒険者になったし単独私部隊（パーティー）での大型魔獣討伐も五回やった！　前の冬にこの町を襲った魔族にも勝った！　努力して結果も出しただろうが！　それで現実を見ろ？　バカな夢を見るな？　ふざけんな！！

「十人の魔族に百近くの数で挑んでな。それでお前が生き残ったのは幸運なだけだ。病院のベッドに横たっていたお前の姿を、俺は今もはっきりと覚えている」

――　っ、あの頃より強くなったさ！　俺も、仲間達も！　今ならＡ級冒険者の奴らにだって負けねえよ！

「ならＡ級冒険者になってからにしろ。そうすれば魔王戦争をカジノと勘違いしなくなるだろう」

――　うるせえんだよクソオヤジ！！

　それが男と息子が交わした、最後の言葉になった。

「っはぁ、っはぁ、あっ、すまない」

　若い頃によく動いた体は今はかなり鈍くなった。

　ひしめく通りでは、避けたはずの者にぶつかってしまうこともあった。

　息を切らせて、普段ならへたり込んでしまうはずなのに、だが足が止まることは無い。

　遂に、やっと、港へと着いた。

　大勢の人で溢れていた。

　町中を歩く余所者達ではない、多くがこの町に住まう者達だった。

　木造の大型船が接岸した。

　人に埋め尽くされた港に鳥の鳴き声が響く。

　男は、そして集まった者達は、固唾を呑んで船を見る。

　タラップから一人、剣士の男が降りて来た。

　剣士が地面を踏んだ瞬間、群衆の中から走り出た女が抱き付いた。

「おかえり！　おかえりなさい！」

「ああ、ただいま」

　歓声が爆発した。

　そして次々と、帰還者達が降りて来る。

　店主の男は人込みをかき分けて前へと進む。

　弾き出されそうになりながら、必死に前へと向かい、タラップの前に辿り着いた。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　男は汗を拭うこともせず、皿のように開いた目で息子の姿を探す。

　既に降りた者達の中には無く、今タラップを降りて来る者達の中にもいない。

　男は両手の拳を強く握りながら、心の中で祈りながら、タラップを睨み続ける。

　男は知っていた。

　領主ササバット・ケルシャー伯爵と、傭兵団の主にしてボーグの大地主である鉄髭のグルニャックの企てを。

――　ササバットとグルニャックによる魔王討伐を成す為に、冒険者達を捨て石にする。

――　まずは余所者（よそもの）達を、それでも足りなければボーグの町の者達を。

　親しくしている商業ギルドの上役は、「『魔王を討伐した者達は、聖霊に願いを一つ叶えて貰える』という伝説を奴らは信じている」と言っていた。

　それを息子に伝えることができなかった。

　親の贔屓目（ひいきめ）を差し引いても、息子は真っ直ぐで仲間を大切にする性格だった。

　だからこの秘密を守ることはできないと考えたのだ。

「あ」

　数人の仲間を引き連れた青年がタラップを降りて来る。

　草臥れた様子だったが、五体満足だった。

　男は走り、青年の前に辿り着いた。

　何かを言おうとして、しかし男の口が動かない。

「オヤジ、ただいま」

　その言葉を聞いて、男は声を上げて泣いた。

＊　＊　＊

　生還を喜び抱き合って涙を流す者。

　叶わず戦場に果てたことを知り涙を流す者。

　数多の言葉、数多の結末が生み出す喧噪は、しかし最後に船から降ろされた者が現れたとき、ピタリと止まった。

　魔族の将だと誰かが言った。

　手足を鎖に繋がれ、粗末な衣服を着せられて。

　歩む度に鎖の擦れる音を響かせながら。

　しかし威風堂々と、将の覇気を纏う赤髪の大男。

　罵声は一つも上がらなかった。

　群衆の誰もが彼に気圧されていた。

　まるで王のように歩む彼を、白馬に跨った男が出迎えた。

「私は第二王子オルベト・コラスコン・ポルカル。魔族の将、赤隆丸に相違ないか」

「ああ、そうだ」

＊　＊　＊

　ボーグの遥か上空。

　一日以上の時間を経て、なお途切れることなく刃輪は歌う。

　歩み続けた者達の始まり、歩み続けた者達の道程、歩み続けた者達の想い。

　苦難の日々の中にも喜びはあり、悲しみの先に光を見出す。

　力を欲し前へと進む者。

　力に敗れ倒れた者。

　全ては道となり、人は運命の終わりまでその上を歩いて行く。

　希望を信じ、祈りを信じながら。

「運命の果てにあるのは、しかし人の絶望」

　歌と共に膨大な魔力が、とても静かに編み上げられていく。