黄昏の中の神器使い 〜 勇者パーティーを追放された元村人少女はＡ級冒険者パーティーの仲間になりました 〜

昔日の追想曲

～　二年前　～

――　丘の森の入口の古木には、時々、勇者様がやって来る。

　黒髪黒目の少女ナオが笛の口から唇を放すと、本から顔を上げた友人がそう教えてくれた。

「半年前に私も見たけど凄い美形。オーバリーさんや何人かが狙っているけど、牽制し合って誰も動けていない」

「ミラはどうなの？」

「興味無い。私はこっちで忙しい」

　ミラは眼鏡のブリッジを軽く押して、分厚い魔法の本へと視線を戻した。

「勇者様か～」

　金糸銀糸で編まれた服を着て、白い馬に跨って、ハッハッハと笑い声を上げる青年の、頭に揺れるのは金の冠。

　年に一度村に来る、旅芸人の一座の青年の顔が違うと思って。

　次々と知っている顔に変えていって、最後はミラの顔になってしまって、ナオは首を振った。

「あ、そうだ、兄さんから絶対にナオには教えるなって言われてたんだった。ごめんけど、私が教えた事はナイショにしておいてね」

「わかったよ。でも何で？」

　ミラに見られて、ナオは首を傾げた。

　じ――――――っと向けられた視線は、また本へと戻った。

「……ナオには早いか」

「？」

　ページが捲られる。

　窓から吹き込んだ風が、一枚の落ち葉を床に落としていった。

「春は遠いわね」

　……。

　そして。

　……。

　草木に新緑が芽吹き、山の雪が溶け切ってからしばらく経った日の事だった。

　ナオは木の実を採りに、近くの森へと歩いて行った。

「くぅ～、陽気が肌に染みますな～」

　元気よく左手の籠と右手の杖を振り回す。

　丘を登り、口笛を吹きながら。

　森の入口に聳える、巨大なナラの古木の前に辿り着いた。

「狐？」

　木漏れ日の差す木の根元に、金色の毛が揺れるのが見えた。

　その体はナオの視線を邪魔するような、大きな根の陰に隠れている。

　気になって、ゆっくりと近付いて行く。

　そしてすぐに狐ではなく、古木に背中を預けて眠る青年の姿が見えた。

　傍らには脱がれた傷だらけの鎧と、茜色の宝玉が埋め込まれた一振りの剣が置いてある。

　ただ一房の髪が邪魔で、肝心の顔が見えない。

（えっと、失礼しま～す）

　ナオはそ～っと右手を伸ばして、そしてその手が力強く掴まれた。

「えっ！？」

　驚いて態勢を崩し、しかし地面に倒れる前に抱き寄せられた。

「きゃっ！？」

　青年の服の奥にある硬い胸板にナオの顔が埋まり、「ぷはっ」と顔を上げると、炎のような紅の瞳があった。

「人形？」

　首を傾げた青年の、その顔がナオの目に映った。

　顔が熱くて言葉が出なくて、右手に自分のものではない鼓動を感じた。

　頬が熱くて体が動かなかった。

――　木漏れ日の光が揺れる。

――　熟した麦穂のような金の髪が輝いていた。