黄昏の中の神器使い 〜 勇者パーティーを追放された元村人少女はＡ級冒険者パーティーの仲間になりました 〜

第10話 拾いもの

　時間は有意も無為も変わらずに、気付いたら過ぎ去っているもののようです。

　鈍った勘を取り戻す為にロバート達に依頼して一週間が経ちました。

　体の調子は良好。

　負担を減らす為に始めた冥水晶の戦鎌（ハデス）を使わない戦い方も、ある程度は形になったと思います。

　魔王戦争の前線に戻っても、禁軍とさえ戦わなければ、切り抜けられるでしょう。

　ただ、このホリフューン王国で【刃輪（じんりん）】と会ったのは予想外でした。

　暗躍を繰り返す魔王軍の幹部、八氷王剣の一人と名乗る彼（か）の魔族は、東の『ゲルキア回廊同盟連邦』近隣で調略に動いていると聞いていたのですが……。

　大国と呼ばれる国々の首脳達は今、戦後を考えて動いているようです。

　ラルフ達と別れ、血の臭いの濃い前線から遠ざかる程に、その様子がはっきりと見えるようになりました。

　波が引き、不気味に静まり返った海を眺める感覚があります。

　かつてあった力、責任、義務。

　しかし、今の私はもう……。

＊　＊　＊

　岩の間を流れる河の中でナオは足を止めた。

　肌を浸す水は冷たく、澄み、鏡のようにナオの姿が映っている。

　だがナオの黒い瞳に映ったのは、魔構（まこう）銃の銃口と、ナオが勇者私部隊（パーティー）から追放された時に見た、クレアの冷めた鋼色の瞳だった。

――　あなたには、もう、無理なのよ。

「……うるさい」

――　友人だと思っていたのは私だけだった。

――　私の居場所を奪って、私の生きる意味を奪って、私の死に場所を奪った。

「……ラルフのバカ。どうして私を捨てたのよ。私にはまだ戦う力があるのに」

　賞金首を討った。

　魔王軍の幹部を名乗る男と戦って生き残った。

「私には……」

　河の中を魚影が走る。

　ナオは右手に握る小石の一つを親指で弾いた。

　小石は河底を跳ね、魚影を打った。

　大きな鱒（ます）が河から飛び出して宙を舞う。

　ナオが掲げた魚籠（びく）がボスンッと揺れた。

「まずは一匹。冒険者って健啖家だから十三匹は欲しいかな」

　無心に石を弾き、宙を舞う魚を魚籠（びく）へと入れていく。

　ボチャンという音に目を向けると、魚籠（びく）は魚で一杯になっていた。

「……まあいい。終わったことだ。ラルフのバカをぶん殴って、泣く程の慰謝料をふんだくって、それで」

　終わりだ。

「帰ろう」

　取り敢えずは仲間達の待つ場所へ。

　全てを終えたら、故郷のあった場所へ。

　それから。

　それから？

「…………わからない」

　ナオは河から上がり長靴（ブーツ）を履いた。

　スカートを下ろし、改めて魚籠（びく）を背負う。

　一つ一つの動作を、無為に神経を使うように、ゆっくりと終えていった。

　足取りは重く、獣道に歩を刻んでいく。

　独りになった途端に、考えないようにしていたものに襲われて、参ってしまった。

「キャアアアア！！」

「人の悲鳴？」

　魔獣が放つ釣餌の擬音ではなかった。

　魔力と気配を伴う、本物であった。

「何でこんな山奥に人がいる。道迷いか？」

　ホリフューン王国は魔王戦争で一度荒れた。

　その時に魔王軍の放った魔獣が僅かに生き残り、人の領域外へと逃げて行った。

　総じて軍用に魔法的調整を施された彼（か）の魔獣達は強力であり、手練れの冒険者達でも単一私部隊（パーティー）では対処できない程であった。

　ナオは木の幹を蹴りながら、悲鳴が響いて来た方へと跳んで行く。

　近付いて来る弱り切った気配と、獰猛な気配。

「見えた」

　木々の間の先で、走っていた少女が倒れ込んだ。

　巨大な影が彼女へと覆い被さろうとしていた。

　ナオは背負っていた魚籠（びく）から一匹を掴み出し、強活性の魔法を掛けたそれを、渾身の力で影へと投げ付けた。

『グオオオオオ』

　炸裂音と同時に着地、少女を抱えて距離を取る。

　立ち込める腐臭。その向こうで牙を剥く、無毛の肌に氷の甲殻を纏った大熊の魔獣。

　そして調整魔獣に特有の、額に埋め込まれた水晶の制御装置。

「ごめん、これ持って隠れてて」

「は、はい。いえ、でも」

　ナオは助けた少女に魚籠（びく）を渡し、魔法で生み出した氷の戦鎌（いくさがま）を握った。

「『氷鎧式』ですか。まったく面倒な」

　大熊の目の奥には残虐（ざんぎゃく）の光が輝く。

　爪はまるで小剣のように鋭く伸び、牙は鋼鉄のような輝きを帯びている。

『グオオッ』

　大熊の右手の一薙ぎを跳躍して躱す。

　代わりに受けた杉の巨木が輪切りとなり、地面に落ちて盛大な土煙を上げた。

　トンッと着地したナオに追撃は無かった。

　土埃の中から歩み出て来た魔獣の、濁った赤黒い瞳が語り掛けて来る。

――　さあ逃げろ、さあ逃げろ。

――　恐怖に怯え、泣き喚け。

――　それを自分が殺してやろう。

　まるで人が浮かべる笑みのように、大熊の口角が釣り上がる。

「随分な趣味をお持ちで。魔獣化した個体は酷くなる傾向が強いけど、あなたはとびっきりね」

　穏やかな気性の魔獣もいる。

　知的で理性的であり、会話の中に流行の冗談（ジョーク）を入れるような魔獣と、ナオは会ったことがあった。

「眠りの力よ　掴み取れ」

　背後の幹から伸びた六本の黒手が大熊に触れた瞬間、拳を握り込んだ。

「ああ、やっぱり効きませんか」

　額の制御水晶が精神への干渉を寄せ付けない。

　大熊の牙がナオを貫き、顎門を閉じた。

『グル？』

　口内で水飛沫が爆ぜて困惑する大熊の首を、樹上より舞い降りたナオが振るう、氷の刃が両断した。

　腐臭で鼻を麻痺させ、土煙に紛れて囮である水人形を設置。

　水人形の頭上の枝で待機し、そこから落ちる影から魔法を使った。

「でもこの程度の罠で狩れるのですから、面倒は言い過ぎでしたね」

　あっけなく、大熊の首は地面を転がった。

　ナオは氷鎌（ひょうれん）を消し、少女の気配の元へと向かう。

　五分程歩いた大木の根元に、ナオが預けた魚籠（びく）を抱えたまま意識を失って横たわる、少女の姿があった。

　整った顔には濃い疲れの色が張り付き、草木に斬られた傷の他に、殴打と刃で付けられた傷の跡があった。

「綺麗な子。けど」

　破れボロボロとなった服の生地は上質な木綿で作られており、体は相応に鍛えられたものだった。

「道迷いじゃなさそう。面倒なのはこっちだったようね」

　ナオは少女に両手を掲げる。

「眠りの力よ　安らぎの加護よ　傷付き倒れた身に　癒しの時を与えたまえ」

　少女の体を滅紫（けしむらさき）色の魔力の洸（ひかり）が包み込んだ。

　ゆっくりと傷が消えていき、血が止まる。

　苦痛の刻まれた寝顔は安らかなものに、呼吸は穏やかなものに変わった。

「さてと」

　ナオは右手に少女を担ぎ、左手に魚籠（びく）を持った。

　見上げれば、枝葉の先の空を旋回する、貪欲な猛禽類達の姿があった。

「長居は無用。目を付けられない内に、戻るとしますか」

　運動したお陰か。

　ナオの内を苛（さいな）む『声』は消えていた。

＊　＊　＊

「あいつは【ジャクリン・フィアッセ】だ」

「知ってるのモルダン？」

「ああ」

　焚火を囲むナオとロバート達。

　少女を天幕に寝かせ、一息吐いた後の話合で、モルダンが少女の正体を語り出した。

「この国の近衛騎士団に最年少で入った才媛（さいえん）だ。剣も上手いがそれ以上に弓が上手いって聞いた。だが何より」

　モルダンが焚火に薪（まき）を放り込んだ。

「急進派の第一王女【スティナ・ポルカル】の右腕だ。母親がスティナの乳母だった関係で、な」

＊　＊　＊

＊　＊　＊

【ジャクリン・フィアッセ】：魔力量2050

近衛騎士団の序列三位。盗賊団『忘れられた墓標』の討伐に失敗。