黄昏の中の神器使い 〜 勇者パーティーを追放された元村人少女はＡ級冒険者パーティーの仲間になりました 〜

第12話 死睡の音色の中で

　コルットはふと気になって、剣の手入れをしようかと考えた。

　薄汚れた拵（こしら）えの柄を握り鞘から抜くと、曇り一つ無い剣身が現れた。

――　初めて握った時は重く感じた。

――　初めて人を斬った夜は、眠れなかった。

　山で木を切り、畑を耕しながら家族と生きていた村での日々は、領主の呼び出しによって、あっけなく終わってしまった。

　碌な装備も無いままに立たされた戦場。

　囮にされ捕虜にされ鉱山へと送られた。

　坑道を爆破させ、混乱の中逃げ延びて。

　行き付いた果てが義兄との再会で、盗賊の人生だった。

「お頭達、戻って来ませんね」

「そうだな。何にせよ時間は掛かるだろうさ」

　今日の獲物は特別だった。

　Ａ級冒険者『火宴（かえん）の剣士』が率いる『嵐の誓い』に、紋章勇者『陽炎の剣王』の連れ添い『首狩り人形』。

　一騎当千の強者達を相手に、放浪の武人だった頃の血が騒いでいるのかもしれない。

　戦いを終えても熱が冷めず、他で暴れて発散しているかもしれないと、コルットは思った。

「兄貴の生きる意味はもうこれだけだからな」

　人として生きる道を壊されて、ただ日々を繋いで、死に場所だけを探すようになってしまったイゼーア。

　昔は毎日考えて、今はぽつりと考えることがあった。

　もし戦争が無ければ。

　もし、俺達が強かったら。

　もし、もしも俺達が貴族（ひと）だったら。

「……」

　意味のない妄想だ。

「あーあ、俺にも力があればな～。こんなケチな盗賊稼業なんてやめて、戦場で手柄挙げて、貴族様になって、女を抱いて酒を飲んで、面白可笑しく生きれたのにな～」

「あるだろうが、そこに」

　適当に捨てられた瓶と樽と、動かなくなったナマモノを指す。

「違いますよ。あんなのじゃなくてですね、もっとこう、キラキラしてるやつっす。皆がすげーって騒いで、俺も俺をすげーって思えるやつですよ」

「具体的に言えよ。けど、まあ、わかるけどな」

　コルットは手入れを終えた剣を掲げた。

　騎士から奪い、それなりに使い込んだ剣身には、幾つもの傷や刃毀（はこぼ）れが見えた。

「それを薄汚い盗賊の俺達が手にできるのは、国を盗った時だけだな」

「そん時はお頭が王様っすか？」

「そうだな……」

「でもお頭は」

　コルットが切先を突き付けたら黙った。

「良いじゃねえか。一代限りの王様でもよ。その間に国の全てを貪り尽くせば、十分トントンだ」

「そ、そうっすね」

　貴族どもは俺達の村から全てを奪った。

　戦場に連れて行かれた皆は死んだ。

　魔法使いの才覚があるとか言って、連れて行かれた姉さんも死んだ。

　姉さんと結婚するはずだった兄貴は戦場で捕虜となり、去勢され、辱められて壊された。

　だからもう俺に、俺達にとっては、この世界は続いているだけで地獄なのだ。

「貴族の血で町を染めて、火を放って燃やせば、さぞかし胸のすく気分だろうな」

「良いっすねそれ。盛り上がりますよ絶対」

「おうよ。そうだな、兄貴が戻ってきたら相談してみるか。流石に王都は無理でも、探せば手頃な町があるかもだ」

「は、はいっす。って、ん？」

「どうした？」

「何か聞こえませんか？」

　笛の音が聞こえた。

　あまりに自然な、風に混じるような音色。

「良い音色っすね。なんだか、とても、眠く……」

「おい！」

　仲間の男が欠伸（あくび）をした瞬間に倒れ込んだ。

「起きろ！　おい！」

　コルットが怒鳴っても、揺すっても、殴っても起きない。

「ちくしょう、卑怯な真似をしやがって」

　目蓋が重い。

　体に力が入らない。

「くそが！！」

　コルットは剣で左の掌を貫いた。

「くそが……、痛え」

　目が覚めた。

　見渡せばコルット以外の誰もが、青白い、安らかな表情（かお）で眠っていた。

「あれ、起きている人がいた？」

　コルットの知らない声が響いた。

　紫色の戦鎌（いくさがま）を担いだ少女が、道の向こうから歩いて来る。

　その黒髪黒目の相貌は、余りにも有名だった。

「首狩り、人形……」

　コルットは左手から抜いた剣に、全力の魔力を込めた。

「この曲に耐えられる人がいるなんて、辺境の盗賊団にしては良い人材がいるじゃない」

　少女、ナオは戦鎌（いくさがま）を構えた。

「まあ考えられるのは逃亡兵か。お兄さんも戦場から逃げた口？」

「抜かせ！」

　踏込み、剣を突き出す前に。

「オラッ！」

　コルットは左手の血をナオの目へと放った。

「この程度」

「散れ！」

　コルットの魔力を含んだ血が、一瞬で濃密な赤い霧に変わった。

　この霧は使い手たるコルットには一切の障害とならず、相手の視覚、嗅覚、聴覚、そして魔力探知を阻害する。

　コルットはナオの背後に回り込み、全力の刺突を放つ。

――　大岩を余裕で貫通させるこの技は、仮にまぐれで剣を合わせる事ができても、受け止め切れるものじゃねえ！

「殺（と）った！」

　先に弧を描いたのはナオの戦鎌（いくさがま）だった。

「へ？」

　血の霧が消えていた。

　剣の鍔から先が消えていた。

　ナオの姿も消えていて、コルットの視界が地面へと落ちて行く。

「道を誤らなければ一角（ひとかど）の剣士になれたでしょうに」

――　好きで堕ちたんじゃねえ……。

　口に出せたかはわからずに。

　コルットの意識が落ちて行く。

　冷たい暗黒が魂を侵してく。

　遂に凍え果てたコルットの魂は、果ての無い虚無の奥へと消えていった。

＊　＊　＊

＊　＊　＊

＊コルット：魔力量1300

・イゼーアの弟分。イゼーアに鍛えられ、並みの騎士以上の力を持つに至った。

・『忘れられた墓標』の副頭領。まとめ役。

・魔力量はジャクリンより低いが、剣の技量は上を行っている。