死ぬことの意味ー小学生白書 第Ⅱ部ー

勇者ハル

「お任せください、閣下。必ず、閣下の娘さんは私、勇者ハルが責任を持って無事、救出して参ります。それでは、失礼！」

　一礼して勇者ハルは応接間を後にした。

　扉から右へ五歩進み、壁にある凸凹にそっと触れると、隠し扉が低い音をたてて現れた。この秘密の通路は城門へと続いている。

　勇者ハルは腰にぶら下げた巨大な伝説のマキムラソード（絶対に勇者以外は重たくて持つことが出来ない！　他の者が触れると忽ち下痢になる）をガラガラと引きずりながら、隠し扉を潜って行った。

　城門の外では、馬車が勇者ハルを待っている手筈だった。

「一亥の猶予も許されない！」

　勇者ハルは急いだ。前方に通路の出口が見えて来た……。

「……村！　牧村！」

　それ程遠くない場所で雷鳴が轟いた。

　勇者ハルは狼狽えた。そして、秘密の通路内で雷鳴が鳴る意味を考えてみた。妖魔か何かの幻術、敵の罠の可能性を考えた。

　勇者ハルはまだ完全にこの世界、「ザ・ゲーム」を把握しているわけではなかった。

「あでっ！！」

　突然の落雷に牧村晴彦（まきむらはるひこ）は目を覚ました。見上げると、白髪鬼が……いや、担任の遠山が分厚い国語辞典が振りかざしていた。

「はい！　なんでしょうか？　閣下？　あっ、いや……遠山先生？」

「閣下だと？　また寝ぼけたことを言いおって！　バケツを持って廊下に立たされたいのか？　教科書三十八ぺージだ、馬鹿者が！」

　教室内で笑いが起こる。

　実際には、バケツを持って廊下に立たされたりはしないのだが、この遠山という名の年配の先生が小さい頃は、それが普通だったという、いつもの彼の冗談なのだ。

「あ、はい！　」

　夢から覚めたばかりで、まだ意識がはっきりしなかった春彦は、机の上に出ていた教科書を開くと、慌てて読み始めた。

「えっと、三十八ページは……杉田玄白、本居宣長らの……えーと……」

「こりゃ、牧村！　わしは社会科を教えとらんぞ！　今は国語の時間だろうが！」

　白髪鬼の棍棒が、再び勇者ハルの頭上に降ってきた。

「あでっ！！」

　今や教室内は完全に爆笑の渦に包まれていた。

　その時、終業のベルがタイミングよく鳴った。

「ったく！　また牧村のおかげで予定通り進まなんだわ」

　遠山はそう言って苦笑いを浮かべる。春彦は頭を掻きながら、面目なさそうに下を向く。

　担任の遠山には、「生徒たちは自分の孫と同等の愛情と、厳しさとを持って接する」という信条があるらしく、普段から何かとすぐに怒鳴り散らしていた。

　クラスの中には、彼のことを陰で悪く言う生徒も何人かいたが、春彦は正直、それほど嫌いではなかった。

「それでは、このままホームルームを始めるぞい」

　教科書類を殆ど机の中に残したまま、空のランドセルを机に乗せ、その上に春彦は顎を乗せた。そして、遠山の眠たくなる話を上の空で聞いていた。

　そのとき、彼は大事な何かを忘れていることに気がついた。

「起立！　気をつけ！　礼！」

　遠くで聞こえてくる号令に無意識に反応しながら、春彦はずっと、忘れてしまった何かを思い出そうとしていた。

　彼は半覚醒的なまま教室を出ると、いつも通りの帰途へと着いた。

「うぎゃぁぁああ～！！　あでぇぇええ！！　あ、頭がぁぁぁぁああ！！」

　突然後頭部に激しい衝撃と痛みを感じた春彦は、頭を押さえたままその場にしゃがみ込んで呻き始めた。何だ！？　何が起こったんだ？　それにしても、なんて一撃だ。この勇者ハルを跪かせるとは……。

「やべっ！大丈夫ですか？　すいません！　今の空き缶蹴ったの僕なんです……あっ！」

「馬鹿野郎！！　ぜってー空き缶じゃねーだろ、この痛みぃー！！　……ん？　あっ！！」

「あ、春彦？」

「ハンナぁぁぁあああ！」