婚約破棄された悪役令嬢に理想の結婚をさせる為の婚活指南書

第26話 無理難題

　夜会以来、私もジョセフも夫人のことを口にすることはしなかった。

　床の掃き掃除をしながら、ジョセフを見やる。

　郵便を受けとったローレンが、ジョセフに手渡している。近隣の店のチラシも混ざっているが、そのほとんどは手紙で、一通ずつ送り主の名前を確認している。

『この人と結婚したら、破滅するわよ』

　夫人に言われたことが、ずっと胸の奥でつっかえている。

　きっと、私をジョセフから引き離すためのハッタリだろう。あの人はジョセフとよりを戻したがっているのだから。

　そう思うことで、あまり深く考えないようにした。

　ジョセフが途中で手を止めて、こちらにやってくる。慌てて手を動かして、掃除に集中しているフリをした。注意されるかと思ったが、そのまま素通りして行ったので、少しほっとした。

　が、突然名前を呼ばれて、上擦った声をあげてしまった。

「ぶっかけ王子とはどうなってんだ？」

「ど、どうって……、とくに何もありませんよ」

「はあ？　お前、サボってる暇はないんだぞ。危機感ないのか？」

「別に、サボってるわけじゃ……」

　言い返したが、語尾を言い終わる前に声が尻すぼみになって消えてしまう。

　期限まであと三ヶ月と半分を切ってしまった。ジョセフの言うとおり、焦らなければならないのかもしれないが、どうにも気持ちが前向きになれない。

──いろいろあって疲れたのかもしれない。

　そんな気持ちを察しているのかいないのか、ジョセフが諭すような口調で急かしてくる。

「あっちから来ないなら、お前から誘ったらいい」

「できないよ、そんなこと！」

「なぜ？」

「なんだか、がっついてるみたいで嫌だ」

「何ぬるい事を言ってるんだ。グイグイいけよ」

──いやいや、チヤホヤ要員にはなるな、と言ったのはあんたじゃないか！

　愕然として見やるが、当の本人はきょとんとしている。どうやらジョセフの頭は、都合の悪いことは忘れるように出来ているらしい。

「どっちにしろ、無理だよ」

「なぜ？」

「いや、何故って……」

　そんなこと言わなくたってわかるでしょう、と呆れたように見やるが、ジョセフはきょとんとしている。

「マリーのことなんか関係ない。それに、クロードから庇ってくれたんだろ？」

「そうだけど……あれは私をっていうより、マリーのこともあるし……」

「なんだ、ずいぶん悲観的だな」

　悲観的というより、舞い上がった後で勘違いでした、となるのが嫌なだけだ。まるで痛い奴じゃないか。

「目の前にデカい鯛が大口あけて待ってるんだぞ？　餌を放り込むだけなのに、なぜ釣ろうとしないんだ」

「その表現やめなさいよ。失礼よ」

「でもまさに、その通りの状況だろうが。餌をやらないお前の方が失礼だぞ？　一丁前に思わせぶりやがって」

「そんなんじゃないって」

　そんなにノエルとくっつけさせたいのか、この男は。でも普通、女子ならば、願ってもないことなのだろう。家柄もよく、年下なのにしっかりしていて、優しくて──おまけに眉目秀麗ときたら……。

──いやもうコレ、つり合わなくないか……。

　恋愛に疲れているのかと思ったが、単につりあい取れなくて腰が引けているだけなのかもしれない。どちらにしても、こんな悩みは満場一致で贅沢だと言われるだろう。

「一番最初に教えたろ？　男のニーズを考えてみろ」

　また始まった。ジョセフにばれないよう、こっそりため息をついた。

「そんなこと言われたって、わからないよ。まだ相手のこと、よく知らないし」

「相手のこと？　そんなの知らなくて当然だろ。あっちだって、お前のことよく知らないんだ」

「そ、そうだけど！　そういう意味じゃなくて！」

「じゃ、どういう意味だよ？」

「いや、だから、趣味とか……」

　答えた途端、鼻で笑われた。やっぱりこいつ、腹立つ。

「趣味なんか知らなくたって、初デートはなんとかなる」

「ええ？　重要だと思うけどなあ……」

　ジョセフは小馬鹿にしながら首を振った。

「初デートなんて、たいがいは食事からだろ。食えない物だけ知っとけば問題ないし、それは誘った時に聞いとけば済む話だ」

「まさか。そんな簡単な話じゃないでしょう」

「簡単な話なんだよ。それなのに、失敗したらどうしようとか、余計な事を考えて不安になるから、小難しくなっちまうんだよ」

　まあ、一理あるかもしれない。

「アナや俺と飯行くのは簡単で、ノエルとは難しいのか」

「そりゃあ、難しいよ」

「なぜ？　一緒だろ」

「一緒じゃないって」

「一緒だよ」

　ジョセフは言葉を被せるように断言した。

「じゃあ、ただの友人と食事に行くのと、何が違うってんだ？」

「だって、緊張するし……」

「それだよ。そうやって緊張するのは、格好つけようとするからだ」

「格好つけるだなんて……」

「失敗したくない、よく見られたい。格好悪いところを見せたくない──余計なんだよ」

　余計と言われたって、どうしようもないじゃないか。どうしたって失敗を恐れてしまう。

「無茶言わないでよ。失敗したら次はないかもしれないし。かといって、なに話したらいいかもわからないし」

「なら喋らなければいい」

「はあ！？」

　つい声が大きくなってしまった。店の奥からローランの視線を感じる。

　何も喋るなって、本末転倒じゃないか。正気か、この人。

「話すことがないなら無理して話さなくていい。思いついたら言えばいい。無理して何か話そうとするから、余計わからなくなって気まずくなるんだ」

「それじゃあ、ずっと無言になっちゃうかもしれないじゃない」

「いいじゃないか、無言でも」

　良くないよ、と心の中でつっこむ。しかし、そのツッコミはジョセフには届かない。

「大事なのは、空間を共有することだ」

　ジョセフは言い聞かせるような口調で言った。

──空間を、共有……？

　どういう意味だろう。一緒にいるんだから、共有できていて当然じゃないか。

「考えてみろ。結婚したら一緒に暮らすんだぞ？　毎日毎日、一日中ぺちゃくちゃ喋っていられるかよ」

「いや、それとこれとは──」

「一緒だ。心を許した相手なら、何も話さなくったって居心地が良い」

「でも、いきなりは無理じゃない？　そういうのって、家族とか、長い付き合いの友達くらいじゃないと感じないよ」

「お前は、〝でも〟〝だって〟ばっかだな。言い訳する前に行動しろよ」

　うっ、と言葉に詰まった。

「そんなんだから婚約解消されるんだ」と、呆れたような眼差しを向けられる。

　それは余計なお世話だろう。言い返せないので身のうちでごちった。

「まずは自分から心を開け。相手の緊張を解くには、結局それしかないんだよ」

「そんなこと言われたって……」

「そうだな……」ジョセフは考えるように顎に手をあてると、とある台詞を口にした。

「初めてあった気がしない」

「え？」

「相手に〝初めてあった気がしない〟と言わせてみろ」

　愕然とする私に、お構いなしに無理難題を突き付ける。

「すでに、俺は王子に言わせたぞ。初対面でな」

「え゛っ……」

「今日の夕方来店するから、ちゃんと誘えよ」

「──え、ええっ！？」

　ジョセフは鼻で笑うと、二階へ上がっていってしまった。

──また小馬鹿にされた……。

　小さくため息をつくと、集めたゴミをまとめて店の裏口へ運んだ。

　路地の陰から、光がさす表通りを見る。若いカップルや中年の夫婦が談笑しながら通り過ぎていく。その光景は眩しく、自分からは遠いもののように見えたが、不思議と羨ましいとは思わなかった。

──結婚って、しないといけないものなのかな……。

　ふと、そんなことを思った自分に驚いた。

　そもそも、勘当されるのが嫌だから婚活しているのであって、それは自分の意思ではない。

　自分は一体どうしたいのだろう。答えが見つからないまま、店に戻った。