婚約破棄された悪役令嬢に理想の結婚をさせる為の婚活指南書

第17話 安売り

　酒場から出たほろ酔いのジョセフは、やけに機嫌が良さそうだった。私を家まで送る途中、ジョセフが、酔い醒ましに公園に寄り道したい、と言い出したので、それに付き合うことになった。私もなんだか歩きたい気分だったのだ。

　もうすっかり日も沈んでいるので、人通りも少なく、ジョセフの笑い声だけが響いている。大きな池の水面は月の光が反射し、静かな輝きを放っていて、それをぼんやり眺めながら歩いていた。

「理想的な人間がいないのに、なぜ理想的な結婚ができると思う？」

　私は「さあね」と面倒くさそうに返した。ジョセフは期待通りの返事が返ってきたことに満足そうに笑うと、池を囲う柵の上によじ登った。まるで選挙演説のように拳を振り上げる。

「それはな、人の理想ってものは確かなものじゃないからだ!!」

「え？　そんなこと──」

「ほんとだよ」

「理想なんか、すぐに変わる」と、私を見下ろして言う。

「根本的なことを言ってしまえば、〝好きになった人と結婚することが理想〟だからだ」

「そりゃあ、それが一番よね」

「それに、女はタイプだから好きになるわけじゃない。〝好きになった人がタイプになる〟んだ」

　私は頷いた。確かに〝好きになった人がタイプ〟と言う人は結構いる。

　ジョセフはどこか楽しげに微笑っている。

「前に聞いた、おまえの理想のタイプ。あれにはクロードが当てはまっている。それは、おまえが奴に惚れてるからだ。でも、もし別の男に惚れていたら、違っていたと思うよ」

「そ、そうなのかな……」

「そういうもんだよ、ルーシーくん」

　口髭を撫でる仕草をする。髭、ないのに。

「それを理解していないと、自分が設定した条件に当てはまるかどうか、減点式で相手を見てしまいがちになる。一生懸命出会いを求めているのに、相手がいないと嘆いている奴が、よく陥りがちだ」

　ジョセフが「人間関係なんて、会ってみないとわんねえんだー!!」と、湖に向かって叫んでいる。「恥ずかしいからやめてください」と冷静に言うと、「すみませーん」と柵の上からおりてきた。

　柵に身を預けたジョセフは、スッキリした表情をしている。

「一度好きになったら、相手が不細工だろうが、ダサい服を着ていようが、髭面で禿げていようが、なぜかそれも可愛く見えてしまう。そこには妥協なんてものもない。──女ってのは、そういう愛情深い生き物だろ？」

　目が合ったので、思わず顔を伏せた。ジョセフは誰も言わないようなことを、突然真顔で言ってくる。そんな時、どんな顔をしていいかわからない。今だって、女性全体に対して言っているわけで、自分が褒められたわけじゃない。けれど、自分も女ではある。けれど「ありがとう」と言うのもおかしい。反応に困る。

「──そうだ、当ててやろう!!　クロードが、どうやってお前に迫るのか」

「へ？」と間抜けな声が出た。ジョセフはまるで、ゲームが始まる前の子供のように目を爛々とさせている。あたりの人通りを確認してから「五秒前ー！」と、カウントを始めて「アクションッ！」と手を打った。

　──なんじゃ、そら。と、思った瞬間、両肩を掴まれ、ジョセフの顔が鼻先に近づいた。

「お前、あいつとデキてるのか」

「──え、ええ、と……」

　焦りと憤りを隠せない、そんな表情まで作りこんでいる。唐突に始まった寸劇に、着いていけず、どもってしまった。

「どうなんだよ!?」

「ちが、違います……」

「俺たち、中途半端になってたろ？　だからちゃんと話そうと思って来たのに……もう知らないっ!!」

　女子か。「クロードはそんなこと言わない」とつっこみ、グダグダな寸劇は終わった。

「──まあ、こんな感じだ」

「全然伝わらないよ」

「いいんだ。やりたかっただけだから」

　満足したらしく、ジョセフはやりきった表情をしている。今更だが、めんどくさい奴だ。自由すぎる。

　私はこっそり溜息をついた。

「いいな、ルー。何度も言うが、安売りするなよ」

「しないったら」

　何度も頷くと、ジョセフはようやく納得したようで、再び歩き出した。

「今や、お前の株価は急上昇!!　女の価値もうなぎ登りだ!!」

　ジョセフは両手を頭の上で合わせて鰻になりきっている。「フゥー！」と叫びながらスキップする大の大人を、通りすがりのカップルがギョッとして見やる。

　恥ずかしいので、私は他人のフリをしながら、なるべく距離をとって歩いた。

＊＊＊

　ジョセフには家の近くの大通りで帰ってもらった。もし一緒にいるところを家族に見られたら、進展はあるのか、上手くやっているのか、さらには挙式の日程や準備の進捗について、あれこれ聞かれて面倒なのだ。

　自宅の門が見えた時、「ルーシー」と男の声に呼び止められた。ぬっ、と現れた黒い人影に驚いて、ひゃっ、と小さく悲鳴をあげてしまった。振り返ると、クロードが立っていた。体が強張る。

「こんな時間まで何やってたんだよ」

　怒りを押し殺しているが、声色に苛立ちが含まれている。

　動揺する私を見て、クロードの目が厳しくなる。

「別に、食事してきただけよ」

「へえ、今まであいつと一緒だったのか。こんなに遅くまで」

「別にいいじゃない、そんなに遅い時間じゃないし」

「男女が二人で食事だぞ？　普通じゃないだろ」

「ただの職場の上司よ」

「あいつは下心があるんだよ、わかるだろ！」

　腕を掴まれた。ゴツゴツした指がくい込んだ部分が、少し痛んだ。

「まさか、あいつとデキてんのか」

「──えっ……」

「どうなんだよ!?」

　怒りと焦りが混ざったような顔で迫ってくる。突然のデジャヴに、体が震えた。こんな状況だというのに、小さな感動さえ覚えた。頭の中で、公園でのしょうもない寸劇の回想が流れる。

「なにが可笑しい」

「──べ、別になにも……」

　無意識に顔がにやけていたらしい。不愉快そうに眉を顰めるクロードに、慌てて首を振った。

「まさか、あんな奴に本気なのか？」

「そ、そんなわけないでしょう」

「色んな女と遊んでるような、成金野郎だぞ」

「ちょっと変だけど良い人よ。そんな言い方しないで！」

　ムッとして言い返すと、クロードは目を見開いた。目の奥の怒りがいっそう燃え上がった。私がクロードに歯向かったのは、これが初めてだった。

　クロードが投げ捨てるように私の腕を離した。

「そういえば今日も、色んな男を引っかけてたもんな。どうせ、その格好もあいつの趣味だろ」

「なによそれ……」

　一方的に捨てたのはそっちじゃないか。なのに、そんな言い方はないだろう。

「もういい。もう一度、ちゃんと話し合おうと思った俺が馬鹿だったんだ」

　冷めた目を私に向けると、背を向けて歩き去っていく。

　これでいいんだ。安売りするなとジョセフにもしつこいくらいに言われた。

　だが、途端に不安が押し寄せる。今まで連絡のひとつも寄越さなかったクロードが、この後に連絡してくるとは思えない。それに私を失ったところで、彼にはまだマリーがいる。二人はきっと、結婚するだろう。だとしたら、今度こそ、本当に終わってしまう。

　最後は、正直な気持ちをぶつけた方がいいんじゃないか。

「──待って」

　気づいたら呼び止めていた。言ってしまってから一瞬、冷静になる。クロードが振り返った。

　しまった、そう思ったが、次の瞬間にはクロードの腕の中に押し込められていた。

　頭の中で「安売りするな」という声が聞こえる。慌てて離れようともがいたが、力が強くてビクともしない。もう二度と触れることはないと思っていた懐かしい香りが、頭の中の声をかき消していく。

「──やめて、誰かに見られたら……！」

　一瞬、クロードの腕が緩んだ。互いの体の間にできた隙間に両腕を滑り込ませて、目一杯の力でクロードの身を剥がした。

　離れたのもつかの間、今度は片手を掴まれ、再び引き寄せられる。片手を拘束されてうまく抵抗できなくなったところで、後頭部に手を回された。クロードの顔が近づく。強引に唇を奪いに迫る。

　咄嗟に顔を逸らしたが、耳から首筋へと舌が這っていく感覚に、身体が麻痺していく。

「や、やだ……!!」

　半ば暴れるように、がむしゃらに身をよじって離れた。クロードの呼吸は乱れ、肩で息をしている。私を見つめる目はまだ諦めてはいなかった。

距離を詰めてくるクロードに合わせて後退りすると、自宅を囲んでいる塀に背中があたった。

　壁に身を押し付けられながら、顎を固定され、口を塞がれる。普段の彼からは想像できないほどの熱が伝わってきた。

　はね退けなければならないのに、全身に狂おしい程の懐かしさと愛おしい記憶がよみがえっていく。

　クロードを押していた腕が力なく服の上を滑り落ちる。

　やがて意志を失った心は、底なしの沼に引きずり込まれていった。