婚約破棄された悪役令嬢に理想の結婚をさせる為の婚活指南書

第16話 心配

──まずい、これは非常にまずい。

　マリーの弟ならば、私のあの噂だって……むしろ、本人から泣かされたことを聞いているはずだ。

「そういえば、まだ名前聞いていなかった」

　きたー……！　どうしよう。でも答えないわけにもいかない。けれど、軽蔑されるのは耐えられない。

　葛藤していると、突然、背中を叩かれた。見上げると、ジョセフが「胸を張れ」と口ぱくで言った。もう、覚悟をするしかない。今言わなくたって、どうせバレるのだから。

「ルーシー・アランです。マリーとは同級生でした」

「え、ルーシーさんって……」

　意を決して自己紹介をすると、ノエルは

「てっきり、同い年くらいかと……！　すみません、馴れ馴れしくしてしまって」

「──へ？　あ、いえ、全然!!」

　そっち？　てっきり、姉を虐める悪い奴、と責められるかと思っていたのに。ていうか、同い年なわけないじゃない。お世辞か？　それとも、天然なの？

　思っている事が顔に出ていたのか、隣から「──お世辞だな」と囁かれたので、背中をグーで殴った。ぐふっ、とジョセフが小さく呻く。

　ノエルが不思議そうな目でジョセフを見たので、誤魔化すように紹介した。

「こ、こちら、職場の上司なんです！」

「そうなんですか。はじめまして。僕、ノエル・プリドールです。在学中なので、仕事はまだ、父の見習いみたいなものなんですけど……」

　ノエルがにこやかに挨拶した。どうやら上手く誤魔化せたようだ。

「あの、プリドールのご子息でしたか！　どうもはじめまして。わたくし、店主のウィルソンと申します。気軽に〝ジョー〟と呼んでください」

　先程までの偉そうな態度から一転、ノエルに擦り寄る上司の姿を、私は冷めた目で見つめた。プリドール家は、今この場にいる家柄の中で一番階級が高い。マリーにはやらなかったのに、急激な手のひら返しだ。

「その節は大変失礼致しました。よければ今からでもお詫びをさせて頂きたい」

「いえ、僕は全然、気にしていませんから」

「いえいえ、そうはいきません！」

　にこやかに応えるノエルに、ジョセフは名刺を差し出した。

「うちの洋服で弁償、というのも大変おこがましいのですが……是非一着、お作りさせて頂きたい」

「はあ……でも本当に──」

「いやいや、こちらの気が済まないんです！」

　ジョセフの魂胆がわかるのは、おそらく私だけだろう。あわよくば、ノエルを顧客にしようとしている。目が完全にお金になってしまっている。

「ジ（・）ョ（・）セ（・）フ（・）＝サ（・）ロ（・）メ（・）・ウィルソンさん……確か、ブランドを創設した──」

　名刺を受け取ったノエルが呟いた。ジョセフのミドルネームがあっただなんて、私は初めて知った。

「……曾祖父母の名です。よくご存知で。でも、ジョーでいいです」

「はい、ジョーさん。名前を受け継ぐのって、素敵ですね」

「どうも」と、ジョセフが少し投げやりに答えた。ノエルは屈託のない笑みを向けると、ジョセフの誘いを受け入れた。

「──じゃあ、是非今度……」

「お待ちしてまーす」

　満足げな笑みを浮かべる上司を、なんとも言えない気分で見やる。

「──俺にはくれないのかよ、商売人？」

　完全に存在を疎外されていたクロードが、バカにしたように言った。ノエルが来たことにより、ジョセフの身元がバレてしまった。ウィルソン家はシャンタル家よりも階級が低い。にもかかわらず、ド失礼な態度をとっていたジョセフに、文句を言いたげな様子だ。

　しかしジョセフは臆することもなく、すっかり忘れていた、とでも言いたげに、大袈裟に口を覆ってみせる。

「──これは失礼。もちろん、君のご来店もお待ちしてるよ」

　馴れ馴れしく言うと、クロードのジャケットの胸ポケットに名刺を忍ばせた。

「定価でのご案内だけど」

　にこやかに、しかしハッキリと言い放つと、「商売だからね」と付け足して、背中を叩いた。

　あきらかに、挑発している。

　クロードの眉間に筋が浮かんでいるのに気付いて、私は内心ハラハラしていた。しかしジョセフはそんなことは気にもとめずに、愛想を振りまきながら丁寧に挨拶をする。

「それじゃあ、我々はこれで失礼するよ」

「──え？　もう？」

　つい本音を口に出してしまった。見上げると、ジョセフが他の三人に隠すようにして威圧的な視線を送ってくる。〝余計な事を喋るとその口を縫い合わせるぞ！〟おそらくそう言っている。私は大人しく沈黙した。

「もう少し、ゆっくりされたらいいのに……ね、姉さん？」

　名残惜しそうに引き止めたのは、ノエルただ一人だった。かなりの天然なのか、この場のピリついた空気にも気付いていないようだった。

　同意を求められたマリーは、顔を真っ青にしてクロードの顔色を伺い、クロードに至っては、余計なことを、という目をノエルに向けている。

「いやあノエルくん、キミとはもっと話がしたいよ。でも残念ながら、この後予約が入っていてね。お客様を待たせるわけにはいかないので」

　完全に嘘をついている。今日はパーティーの為に非番にしているのだから、私たちが店に戻ることはない。なぜジョセフが早くに切り上げようとするのか、その意図は読めないが、私はジョセフが作る流れのままに動くしかないのだ。

──本当は、クロードともっと話がしたいんだけど……!!

　湧き上がる欲求を押し込め、促されるままに三人に背を向けた。その時、そっと腰に手を回され、心臓が飛び跳ねる。驚いてジョセフを見ると、ちょうど、意味ありげな視線をクロードに送っているところだった。

──なぜ喧嘩腰!?

　そこまであからさまな挑発をする意味がわからない。だが、クロードが完全にその挑発に乗っているのは、その表情で明らかだ。

　ジョセフと付き合いがあることで逆に嫌われやしないか、とてつもない不安に襲われながらも、私たちはその場をあとにした。

＊＊＊

　姿が見えなくなったところで、ジョセフは私から身を離した。

「見たか、あの二人。あそこだけ〝おとぎの国〟だったぞ」

　ジョセフが苦々しげに言う。付け加えるように「いい奴だったけど」と呟いた。

　きっと、自分が下品だから、純潔なものに苦手意識でもあるのだろう。

「まさか、あのぶっかけ王子がマリーの弟だったはなあ……世間は狭いな」

「やめてよその呼び方、なんだか下品よ」

「え、下品？　もしかして〝ぶっかけ〟の部分？　ねえ、ナ（・）ニ（・）想像したの？」

「別に、何も！」

「でも、ぶっかけたのはキミだよね？　一体、ナ（・）ニ（・）を……」

「──う、うるさい!!」

　ニヤニヤしながら、わざとらしく聞いてくるジョセフを無視して早足で歩く。墓穴を掘った自分が恥ずかしくて、顔が熱くなった。

「待って待って！　せっかく非番なんだから、メシ行こうよ！」

「前から思ってたけど、あなた、言葉遣いも（・）悪いわよ」

「はいはい、さーせんね」

　その態度から、直す気は毛頭ないらしい。不服そうに「〝も〟って、なんだよ」とか「あなたは、俺のお母さんですか」などとブツブツ呟いている。

　そのまんまの意味だ、と身のうちで毒づいた。

　ジョセフが酒が飲みたい、と言うので、職場の近くの酒場にやってきた。おつかいの時に行きそびれた青果店の店主が、隣の空き家を改装し、夜の副業としてやっている酒場だ。聞く話によると、もともと家庭用に葡萄酒を造っていたのが、いつの間にか趣味を通り越して商売にしてしまったのだとか。その熱意もあり、この店の葡萄酒は絶品だ。他にも沢山の酒を取り揃えている。

　たまにアナやリンダ達とも飲みに来ていて、もうすっかり行きつけの店になっていた。

「──でも、クロードにあんな態度とって、大丈夫なの？」

　ジョセフがエールを一気に飲み干し、二杯目を注文した。一仕事を終えたような表情（かお）で、気分も良さそうだったので、話を切り出した。

「いいのいいの。ああいう脳筋には、少し過剰なくらいでちょうどいいんだよ。まんまと挑発に乗ってただろ」

「私のじゃなくて、あ（・）な（・）た（・）の（・）立場の話よ」

「ま、大丈夫だろ。俺からお前を取り戻したら、勝手にスッキリして忘れてくれるさ」

　呑気に言うが、そう上手くいくだろうか。私とジョセフが付き合っていると思われたかもしれない。

「取り戻しにくるとは限らないじゃない。逆に身を引いちゃうんじゃないの？」

「お前の目は節穴か！　もっとよく観察できるように両目ともボタンホールにしてやろうか!!」

「やめてよ、とんだサイコホラーだよ」

　やれやれ、とジョセフは首を振ると、断言した。

「アイツは必ず、取り戻しに来るぞ」

「どうしてそんなこと言いきれるの？」

「わざわざ引き止めただろ。それも、マリーの目の前なのにもかかわらず、だ。今の彼女より、手前のプライドが勝ったのさ」

「マリーより？……そんなことあるかな、あんなに可愛いマドンナを連れてるのに」

「は、マドンナ？　あんな女、ブランドのバッグみたいなもんだろ」

　ひ、ひどっ!!　思わず絶句する。マリーをバッグ呼ばわりする男は、国じゅう探しても、おそらくジョセフ（こいつ）くらいだろう。

「ちょっと、言い過ぎよ」

「そうか？　なら言い換えるよ。〝都合のいいお人形さん〟だ」

「それも酷いってば」

「──高級ダッ〇ワイフ」

「もうそれ以上は言わないで！」

　ダメだ、どんどん酷くなっていく。しかもお下劣（げれつ）な方に。

「マリーに恨みでもあるの？」

「ない。ただの八つ当たりだ」

「はた迷惑な奴……」

　呆れて呟くと、「俺のは八つ当たりだけど、おまえは言う権利あるぞ」と当然のように言われた。愚痴ってもいい、そう言ってくれているのはわかったが、一度、痛い想いをしているので、毒を吐き出すのには抵抗がある。

　口をつぐんだ私に、ジョセフは話を逸らした。

「けど、自分の男が他の女を呼び止めたのに、あの女、文句のひとつも言わない。普通、嫉妬するもんだろ。信じられない」

「あの美貌だし、自信があるとか？」

「そうは見えなかったけどな」

　ジョセフは不思議そうに言うと、つまみの肉を口の中へ運んだ。

「あんな腹の中が見えない女より、おまえの方が何倍も人間味があるよ」

「──えっ？」

　口に運ぼうとしたそら豆を、ポロリと落とした。そんなふうに言われたのは初めてだった。

「ま、マリーはきっと純粋なのよ。私と違って……」

「何をされても抵抗しない人間なんて、逆に怖いよ」

　あんたが捻くれているせいなんじゃ……。

　でも、世の中にマリーのことを怖いだなんて言う奴がいるのかと、少なくとも私は衝撃を受けていた。

「──なんで、そこまでしてくれるの？」

「ん？」とジョセフが顔をあげた。ずっと怖くて聞けなかったのに、つい、口に出してしまった。途端に、後悔が押し寄せる。

「そんなの、半年後困るからだろ。──もう五ヶ月もないけど」

「それはそうなんだけど、普通、ここまでしないじゃない。私が無理に頼んだことなんだから、期限が来たら婚約を破棄すればいいだけのことでしょう？」

　すると、なぜか鼻で笑われた。

　え、私、何かおかしなことを言っているだろうか。

「そんなことより、おまえは次の心配をしろ」

「次の心配？」

「奴は必ず、あの手この手で関係を迫ってくる。自分のものだと思っていた女が、階級が下のいけ好かない野郎に狙われているんだ。しかも、かなり色男だ」

　自分で言うか！　と、身のうちでつっこんだ。

「そしてプライドを誇示する為に、おまえの気持ちを確かめようとするだろう。けど──」

　関係、というのはおそらく体の関係のことだというのは、聞かなくてもわかった。

「絶対に股を開くなよ」

「──ブッ!!」

　飲み込もうとしていたものが、変なところに入って噎せる。隣のテーブル客がこちらをチラチラ見ている。恥ずかしさのあまり、顔から火がでそうだ。

「なんてことを言うのよ!!」

「はっきり言わないとわかんないかと思って」

　だからってどストレートに言う奴があるか!!　しかも食事中に!!

「ここが踏ん張り時なんだ。もしここで関係を持ったら、せっかく上げた価値が大暴落する。二度と修復できなくなるぞ」

「わかってるよ、もう……!!」

　まだ熱が下がらない顔を、手で仰ぐ。

　女同士ならまだしも、異性から言われるなんて。というか、この男こそ、こんなデリケートな話をよく平然と言えるな。

「あんたって、絶対モテないでしょ」

「は、モテるし。女が列をなして順番待ちしてるくらいだ」

──そんなバカなことがあるか!!

　その後はずっと、口の減らない大きな子供との言い争いだった。「下ネタくらい慣れとけよ」とか「年増が恥じらってもサムいだけだ」だの、散々言ってくるのに対し、「ずっと彼女いないくせに」「下品だからモテないのよ」と応戦する。

　互いにムキになって、くだらない言い合いをしているうちに、結局、私がずっと抱いていた疑問の答えは聞けなかった。