婚約破棄された悪役令嬢に理想の結婚をさせる為の婚活指南書

第15話 再会２

　たった今、前を向こうと決めたところなのに、まさか本人が現れるだなんて。まるで天が私の意志を試しているかのようだ。

「やっぱり……」

「──お、お久しぶりです……」

「どうした、その格好」

「へ、変ですか？」

「いや、前と違うから……。──それは？」

　クロードが私が持っている名刺を見る。なんとなく気まずくて、手の内に隠した。

「これは、仕事で……」

「仕事？　お前が？」

　いつもの低い声が、この瞬間だけトーンが上がった。余程信じ難いのか「仕事してるのか？」ともう一度聞かれたので頷くと、心底驚いたように目を丸くした。

「──連絡しようと思ってたんだ」

　口調は穏やかだが、どこか言い訳のようにも聞こえた。

　何故ここにいるんだろう。というか、なぜ今、このタイミングで再会しなければならないのだろう。謝りたかったはずなのに、いざ本人を目の前にすると、どう切り出していいかわからない。

「あなたこそ、どうしてここに？」

「先輩に誘われて、断れなくてな……」

「そう……」

　歯切れ悪く言った。確かに、クロードは軍の正装着姿だ。軍関係は上下関係が厳しいと聞く。先輩に誘われたら絶対に断れないだろう。

「なんの仕事？」

　あまりにも意外だったのか、クロードが話を戻した。私の仕事に興味を示している。

「洋装店で、主に接客をしているの」

「接客？　そういうの苦手だったよな？」

「最初はね。でも、職場の人はみんな優しいし、お客様も良い方ばかりだから、もう慣れちゃった。人と話すのってこんなに楽しいんだって、教えてもらった。それに、就職してからまだ日も浅いのに、色んなことに挑戦させてくれるの。大変だけど、やり甲斐もあるのよ……」

　気付いたら饒舌になって話していた。ハッとなり、慌てて「ごめんなさい、私の話ばかり……」と謝った。「別に」と、私を見つめるクロードの表情に、わずかに戸惑いが混じっている。

　沈黙が訪れる。

　何か言わなければ。会話が途切れたら、また離れて行ってしまうような気がした。

「──ごめんなさい」

　気がついたら、そう言っていた。普段はクールなクロードが、何のことか、と目を見張っている。

「あの時の私、婚約しているから結婚するのが当たり前だと思い込んでいて、あなたの気持ちをきちんと考えてあげられなかった」

　ずっと思っていたことを口にする。

「自分以外に興味がなかったんだって、気が付いたの。本当はもっと、あなたの事をちゃんと見るべきだった。そしたらもっと……。それも出来ないで結婚なんて、笑っちゃうわよね。……本当に、ごめんなさい」

　そう言って、頭を下げた。クロードは沈黙したままだったが、返事は求めていなかった。

　間違っていたことを謝りたい、ただそれだけだ。

「──ルーシー……」

　クロードが口を開いたと同時に、輝くような黄金色の髪に目を奪われた。──マリーだ。私と目が合うと、気まずそうに視線を下げた。長い睫毛まで艶を帯びている。

　結局、私の視線の先に気付いたクロードから、その続きを聞くことはできなかった。

　マリーが、おずおずとクロードの隣に並んだ。真っ白な肌はきめ細かく、触れるとさぞ柔らかいのだろうと妄想をかきたてられた。クロードが触れているのは彼女なのだと考えると、胸が苦しくなる。

「──ご、ごきげんよう、マリー……」

　当たり障りのない挨拶をすると、マリーは驚いたように顔を上げた。

「……ご、ごきげんよう……」

　蚊の鳴くような声で挨拶を返してくれたものの、その後が続かず、沈黙が流れた。肝心のクロードも気まずそうにすっかり口を閉ざしてしまった。

　今すぐ逃げ出したい気持ちを堪えて、自然にこの場を離れる為の言い訳を探した。

「──あの、わたし……」

　あっちで上司が待ってるから、と続けた声は、賑やかな話し声によってかき消された。振り返ると、ジョセフ達が戻ってきていた。彼らの関係性を知らない者の目には、美女を従える色男に見えていることだろう。

──チャラ……!!

　口のなかで毒づいた。

　ジョセフは私を見るなり、女たちに別れを告げると、アリス達は「えー」と大袈裟なくらいに別れを惜しんだ。

「次はちゃんと連絡してよね」

「はいはい」

　相談して気持ちが軽くなったのか、彼女達の表情はとても晴れやかだ。去り際のアリスと目が合うと、ウインクされたので笑顔で返した。

「──ごめんよ、一人にさせて。変な奴に絡まれてない？」

　心配だったんだ、とジョセフは大袈裟に両手を広げた。「ちょうど今、絡まれたとこ」と、喉まで出かかったが、のみ込んだ。さっきまで美女達に囲まれていた奴が言う台詞じゃない。

　視界の隅にはいったクロードとマリーが、ぽかんとしている。

「さ、あっちで飲み直そう」

　ジョセフはクロードにチラリと視線を送ると、私の手を引いた。

　なんなんだろう、この妙な茶番劇は。そんなことやってるせいで、女遊びが激しい奴って言われるのに。

「──おい」

　ジョセフの足が止まる。私にとっては、クロードが呼び止めるだなんて予想外のことだった。

　ジョセフは一瞬、獲物を捕えた詐欺師のような笑みを浮かべると、毅然として振り返り、冷たく言い放った。

「なに？」

「まだ彼女と話してる」

「そうなの？　とてもそうは見えなかったけど」

　みんな黙（だんま）りだったもんで、と悪気はないという態度を見せた。クロードは少し言葉を詰まらせたが「まだ、話の途中だった」と苦し紛れに言った。そんなクロードにマリーが目を見張っている。

「そう？　なら、さっさと済ませてくれる？」

「いや、お前はなんなんだよ」

「なにって──」

　ジョセフはマリーをチラリと見たが、すぐに興味なさそう視線を戻した。

　マリーは萎縮したように、視線を落としている。

「自分から名乗ったらどうなの、軍人さん」

「……クロ──」

「クロード・シャンタル、元婚約者だろ？　まあ、知ってたけど」

　軽い冗談（ジョーク）だよ、と笑う。クロードの目がどんどん据わっていく。

「でもさ、今さら〝元〟婚約者と話すことなんかないし、あるとしたら、まあ、挨拶くらい？　ならもう済んだろ。君は過去の人間。そして今、彼女は俺（・）の（・）同伴なんだ。一応、予定を朝（・）ま（・）で（・）空けているとはいえ、時間を無駄にしたくない。──わかるだろ？」

　意味深な部分をやたらと強調する。

　男なら察しろよ、と言いたげなジョセフに、クロードは完全に嫌悪の目を向けていた。

　私は内心焦った。ジョセフが茶番を演じているのはわかる。だが、そんなことを言ってしまったらクロードの心は離れていってしまうのではないか。

　突然、ジョセフに肩を抱かれたので、反射的に見上げると「俺は過去の男のことなんて全然気にしないよ、全然！」と、胡散臭い笑顔で言われた。なんなんだそれは。というか、本当に大丈夫なの、この状況。

「さあ、過去は振り返らず、共に未来へ向かおうじゃないか」

　完全に面白がっているとしか思えない台詞のチョイスと共に、身体をくるりと反転させられる。自分たちの関係を聞かれる前に、早く退散してしまおうという魂胆だろう。

　だが、またしても足が止まった。急ブレーキをかけた拍子に、ジョセフが背中に衝突し、呻き声をあげた。「おい、急に止まるなよ」と文句を言われたが、耳に入らなかった。

──うそ……！

　おつかいの帰りに葡萄酒をかけてしまった、あの王子様が向かってくるではないか。

「ここにいたんだね」

　まるでずっと探していたプリンセスを、ようやく見つけた時のような台詞と共に、白い歯を見せて微笑んだ。彼のまわりをキラキラと輝く粉が舞う。

　ジョセフはというと、初めて別の世界の生き物を見つけたような顔をしている。

　王子は私の横を素通りし、マリーの傍に駆け寄った。

　ああ、なんだ。そうだよね、と腑に落ちる。王子の隣には、やはり本物のお姫様がよく似合っている。二人の顔を見比べていると、王子と目が合った。「あ」と驚いたような表情（かお）、それからすぐに嬉しそうに微笑んだ。

「──この間の……！　まさか、キミも参加されていたなんて」

「あの時は本当に、すみませんでした。お洋服、染みが残ってしまいましたよね」

「そのことは本当に、気にしないで」

　おい、と隣から肘でつつかれた。説明を求めるジョセフに「ほら、葡萄酒の……」とこっそり耳打ちすると、「ぶっかけ王子か!?」と最低なあだ名をつけたので、ヒールで足を踏んずけてやった。

「ノエル、知り合いだったの？」

　マリーの透き通るような声が鳴る。

　ノエルと呼ばれた王子は、首を傾げた。

「姉さんこそ──」

「姉さん？」

　気付いたら声がもれていた。

「僕たち、姉弟（きょうだい）なんだ」

「「姉弟（きょうだい）!?」」

　声が揃う。

　ジョセフは驚きのあまり素に戻ってしまっていた。