婚約破棄された悪役令嬢に理想の結婚をさせる為の婚活指南書

第10話 親切な人

　足を止めた青年はそれを拾うと、視線を左右交互に移しながら持ち主を探した。すぐに私の姿を認識すると、人の良さそうな笑みを浮かべた。形の良い唇の間から覗く白い歯が眩しい。キラキラと輝く粉を振りまきながら近寄ると、拾ったオレンジを差し出した。

「落としましたよ」

　色白の肌に金色の髪がよく栄えている。不純物のない泉のような瞳には、鏡のように私の顔を映し出している。まるで本の中に登場する王子様そのものの出で立ちに、自分は夢でも見ているような気さえしてくる。

「これ、あなたのですよね？」

　ぼんやりしている私に、青年は首をひねって再度問いかけた。我に返ると、慌てて頷く。

「あ、ありがとうございます。……っと、ちょっと、すみません……」

　だが、せっかく拾ってもらっても、両手が塞がっていて受け取ることができない。なんとか片手を空けようと試行錯誤している私を、青年は不思議そうに見つめている。

「入れるもの、持ってないの？」

「──あー……忘れてしまって……」

　ジョーが、と心の中で付け加えた。こんな実用性のない小さなバッグを渡すくらいなら、大きい袋や籠に入れてくれたら良かったのに。オシャレは我慢、という言葉があっても、用途を考えなければ困ったことになる。あんな急かし方をされたら、入れ物の事にまで考えが及ばなかった。

「誰か一緒じゃないの？」

　貴族の令嬢ともなれば、普通は付き添いを従えるものだ。おそらく、そのことを訊ねているのだろう。私は首を横に振った。青年は少し考える素振りを見せると、両手を差し出した。その意図がわからずに困惑してる私に、微笑みかけた。

「少し時間あるから、近くまで持ってあげる。一人じゃ大変でしょう？」

「でも、さすがに悪いので……」

「遠慮しないで。また落としたら大変だから」

──な、なんていい人なの!?

　かつて、男性にこんなにも親切にされたことがあっただろうか。感動で心が震えている。天の助け……いや、むしろ不幸な私を憐れんだ天使が、幸を届けに舞い降りてきてくれたのかと錯覚するほどである。

　今まで出会ったどの男性よりも親切で丁寧で、見た目と中身が比例している。こんなにも好感が持てる人はいなかった。こんな人がいるなんて、まだまだ世の中捨てたもんじゃない。

「──じゃ、じゃあ、お願いします。ありがとうございます」

「これくらい、全然」

　青年は屈託のない笑みを浮かべて、私が抱える荷物から葡萄酒と果物を持ってくれた。半分は自分で持つつもりだったのに、途端に手のうちが軽くなったことに罪悪感を感じる。

「私、もっと持てますから」

「大丈夫、軽いから」

「でも……」

　いいからいいから、と青年は微笑（わら）って歩き出した。本当にいいのだろうかと不安になるが、それ以上はなんとなく言いづらくて、口をつぐんだ。歩きながら、さり気なく隣の青年を見上げる。

──落ち着いてるし、なんだかお兄さんって感じ。

　どんな人なのか興味が湧いた。が、問題はここからだった。

　異性と二人という状況に慣れていない私は、極度の緊張のあまり、厄介な人見知りが発動したのである。

「それにしても、一人でこんなに買い物なんて大変だね。兄弟が多いの？」

「い、いえ、これは頼まれたので……」

「お友達とか？」

「お、お店の手伝いで……」

「──え!?　仕事してるの？　てっきり、貴族のお嬢さんなのかと思った」

「間違ってはいないんですけど……」

　崖っぷちだけど、と身のうちで付け足す。

　貴族の女が仕事をしているのが、よほど珍しいのか、青年は興味深々な目を向けてくる。その目に、私は怖気ずいてしまう。

「ご実家でやっているお店？」

「いえ、知り合いが……」

「親戚とか？」

「いえ……ゆ、友人……？」

「よほど大切なお友達なんだね」

「ええ、まあ……な、成り行きというか……」

「へえ……。　──すごいね！」

「全然、そんなこと……」

──終わった……!!

　せっかく相手が気を遣って色々話しかけてくれているのに、気の利いた返しがひとつもできない。そして、相手は完全に口を閉ざしてしまった。

──せっかくのチャンスを棒に振るなんて……!!

　せめて名前くらいは聞いておきたい。しかし、名前を聞いたら、変に思われたりしないだろうか。それに、気があるなんて思われたら、警戒される可能性も……。

──いやいや、たかが名前じゃない!!　名前を聞くくらい、別に変じゃないよね!?　こんなにしてもらって、後でお礼しないのも失礼だし……普通よね!?　──うん、全然普通!!

　自分を鼓舞し、思い切って声を絞り出した。

「……あ、あの──」

　が、その先は続くことはなかった。

　前からやってくる人混みの中に、見知った顔を見つけてしまったのだ。

──クロード……!!

　もう二度と見ることはないと思っていたのに。クロードは建ち並ぶ店を時折見やりながら、こちらに向かってくる。このままでは真正面から対面することになる。そうなったら当然、相手も私に気が付くだろう。

　学校のマドンナ（マリー）をいじめて、婚約者（クロード）に愛想を尽かされた女。私の立場は、すっかり悪役令嬢なのだ。

　急に自分が惨めで情けない存在に思えた。

──見つかりたくない。

　なんとか誤魔化そうと、隠れるように青年の背後に回り、顔を見せまいと俯いた。

「？　──どうしたの？　大丈夫？」

「な、なんでもないです」

──今は話しかけないで!!　変に目立ったら気付かれる!!

　心の中で訴えるが、そんなことは伝わるはずもなく、男は心配そうに私の顔を覗き込む。

　それでなくとも青年の存在感は人並み以上なのだ。一緒にいる自分まで影響を受けてしまう。しかもそれは「こんなにすごい王子様の彼女が……え？」という感じで、決して良い意味ではないだろう。

──まるで公開処刑じゃないか!!

　ようやく現実に引き戻された。王子様を前にして、つい周りが見えなくなっていた。浮かれている場合ではなかったのだ。できるなら、さっきまでの自分に正拳突（せいけんづ）きをお見舞したい。そしてこう叫んでやるのだ。「目を覚ませ!!」と──。

　私はできるだけ顔を背けるようにして、自分の存在を隠した。

　青年越しにクロードとすれ違う。その瞬間、クロードが不思議そうに視線をこちらにへ向けた。が、何事も無かったかのように、そのまま行ってしまった。

──き、気付かれなかったかな……？

　もしそうなら一安心なのだが、それはそれで虚しさもあった。

「ねえ、本当に大丈夫？」

「……だ、大丈夫です。もう、ここで──!!」

「えっ、でも……」

「もう、すぐそこですから」

　半ば奪い取るようにして荷物を受け取ろうとしたせいで、葡萄酒のボトルが手から滑り落ちた。地面に落下する同時に、瓶は破裂し、飛び散った液体が青年のズボンに赤い染みをつくった。

　派手な音に大勢の通行人が注目した。

「──す、すみません!!」

「そんな、気にしないで。そんなに良いものでもないから」

　慌てふためく私に男はやんわりと言うが、素人目から見ても、その服は質も仕立ても良い。それなのに気遣ってくれる優しさが、より罪悪感をかき立てる。というのも、頭の中ではもう一つの心配事があったのだ。

　さり気なく振り返り、視界の端ぎりぎりで後ろを確認した。クロードが騒ぎを聞きつけてこちらを伺っていたが、状況を知るや否や、興味をなくしたようで歩き去っていった。

──今の私を、私だとは思わなかったのかも……。

　元婚約者に気が付かないなんて、なんてひどい奴なのだろう。クロードにとって、既にどうでもいい存在になってしまったのだろうかと、ひどく悲しくなった。そもそも隠れたのは自分なのに、気持ちと行動が矛盾している自分にも腹が立つ。

　婚約破棄されたのを哀れまれ、人を苛める嫌な女だと蔑まれ──。なぜ自分ばかりが、こんなに惨めな想いをしなければならないのだろう。

「──怪我はない？」

「……だ、大丈夫です」

　はっと我に返っると、青年が心配そうに覗き込んでいる。

　親切な人に取り返しのつかないことをしてしまったのに、自分勝手なことを考えてしまっている自分は、それこそ人として終わっている。

──私が一番ひどい奴だ……。

　汚してしまったズボンの裾を見る。白地なので染みが目立ってしまっている。自分の失態なのだから、きちんと責任をとらなければならない。

「……弁償させてください。　今手持ちはないけど、帰ったらすぐ用意しますから」

「本当に、大丈夫だから」

「でも……、でも、私の気が済まないんです!!　そうじゃないと、一生この十字架を背負って生きていくことになるんです。ちゃんと落とし前をつけないと──」

　泣いてしまいそうだ。しかし、今は泣いていい立場ではない。ぎゅっとスカートを握り、涙を堪える。半ベソをかくのをひた隠しにして、せめてもの贖罪を申し出ると、青年は暫くきょとんとしていたが、急に笑いだした。

「落（・）と（・）し（・）前（・）って──!!　マフィアじゃないんだから……!!」

「ふざけてるんじゃないんです!!　本当に、申し訳なくて──!!」

「うんうん。とにかく、これ運んじゃおうよ」

　青年はクスクスと笑いながら何度か頷くと、再び歩き出した。まるで小さな子供をあやしているかのようなもの言いだ。

──……ん？　なんか子供扱いされてない？

　これでも一応長女なのだが……。

　洋装店までの残り数十メートル、その短い距離を共にする。

　頭の中では、弁償代をなんとかジョセフから借りられないものか、と思考を巡らせ、何度も何度も、土下座のシュミレーションを繰り返すのだった。