第28話 四犬王
夏祭り当日。
由弦は一足早く、駅まで愛理沙を迎えに出かけた。
駅は由弦のように友人や恋人を待っている男女で混みあっていた。
少し離れたところで、由弦は愛理沙を待つ。
(愛理沙はどんな浴衣を持ってくるのだろうか?)
そう思う由弦はまだ浴衣に袖を通していなかった。
着ているのは外出用の洋服だ。
というのも、愛理沙からは「浴衣を汚したくないので、もし可能であれば高瀬川さんのお家で着替えさせてください」という連絡を受けていたからだ。
それならば自分もその時に合わせて着替えようと、由弦は考えた。
視界に入る女性たちの浴衣をぼんやりと眺めつつ、愛理沙の浴衣姿を想像していると……
「高瀬川さん。お待たせしました」
いつもの、彼女らしい落ち着いた声が聞こえてきた。
声のする方を向くと、そこにはいつものポーカーフェイスを浮かべた愛理沙が立っていた。
「いや、俺も今来たところだよ」
愛理沙は洋服を着ていたが、手には紙袋を二つ下げていた。
おそらくはそのうちの一つに浴衣が入っているのだろう。
……では、もう一つは?
「その袋は?」
「浴衣と……お菓子です。挨拶に行くなら、持って行けと」
「なるほどね」
おそらくはその言葉は彼女の養父のものだろう。
直接交わした言葉は少ないが、愛理沙や両親から聞いた話では、天城直樹は体面を気にする人間らしい。
全く気にしないよりは、気にする方が良いので、その点は別に悪いことではないだろう。
中身が伴っているかどうかは別として。
「持とうか?」
「では浴衣の方をお願いします。お菓子の方は、私の手で高瀬川さんのご両親に渡したいので」
紙袋の一つを受け取ると、由弦は軽く手招きした。
「家まで案内するよ。ついてきてくれ」
「はい。……分かりました」
由弦の家は駅から少し歩いた場所にあった。
門の前まで辿り着いたので、足を止める。
「ここだ」
「……こ、ここですか」
門を見上げ、呆けた表情を浮かべている愛理沙。
あんぐりと口を開けている。
言っては何だが、普段の愛理沙を知っている由弦からすると少し“間抜け”な顔をしていた。
「どうした?」
「い、いや……大きいなと、思いまして」
「君の家も、そこそこ大きいだろう」
「こんなに高い塀も大きな門もないですよ。うちには」
二人が外門を潜ると……
ワンワン、と大きな犬の鳴き声が複数聞こえてきた。
びくり、と愛理沙の体が震える。
そうこうしているうちに四頭の犬がこちらへ駆け寄ってきた。
尻尾を振りながら、由弦の方へと駆け寄ってくる。
「待て」
由弦がそう命じると、四頭の犬はピタリと止まった。
「お座り」
ジェスチャーを交えて命じると、時間差はあるものの四頭はお座りをした。
最初はあっけに取られていた愛理沙だが、すぐにその表情に感心の色が浮かんだ。
「よく躾けられているんですね」
「番犬だからね。庭で放し飼いにしているんだ」
もっとも、今のところ彼らが役に立ったことは由弦の人生では一度もない。
時折、犬の鳴き声がするような家には泥棒も入りたくはないだろう。
「触っても良いですか?」
「良いよ。少し挨拶をしてやってくれ」
由弦はそう言うと、まず四頭の犬に向かって名前を呼びながら手招きする。
「アレクサンダー」
するとそのうちの一頭、凛々しい顔つきをした赤茶色の犬が歩いてきた。
「待て、お座り、お手」
命令通りに由弦の手に足を乗せるアレクサンダー。
よしよしと、軽く頭を撫でてあげる。
「この子があの中だと、一番序列が高い。……まず匂いを嗅がせてあげてから、触ってあげてくれ」
「リーダーということですか。……柴犬ですか?」
「いや、秋田犬だ」
その秋田犬に対し、まず愛理沙は白い手を伸ばした。
くんくんと、秋田犬は軽く匂いを嗅ぐ。
それから愛理沙は首元や頭などを、優しく撫でてあげた。
それから真っ黒い毛並みの犬、それから赤茶色の毛並みの犬、毛並みは茶色だが顔が黒く、皮膚にたるみのある顔の犬に対し、それぞれ挨拶をする。
由弦は一頭ずつ、名前を愛理沙に教えた。
「それにしても……随分と、凄い名前ですね。アレクサンダー、ピュロス、ハンニバル、スキピオって……何と戦うつもりですか」
「泥棒かな」
「過剰戦力ですね……名前もそうですが、その、大きさも」
それから愛理沙は四頭の犬へ視線を向ける。
秋田犬を含む二頭は普通の大型犬というサイズだが、もう二頭はそれよりもさらに一回り大きい。
「アレクサンダーちゃんが秋田犬で、ピュロスちゃんが……ジャーマン・シェパードですよね? で、このハンニバルちゃんとスキピオちゃんは……何という犬種ですか?」
ハンニバルと名付けられた犬の体高はおよそ八十センチほど。
そしてスキピオはそれを僅かに上回っている。
二頭とも、その顔の大きさは愛理沙の顔二つ分はありそうだ。
いくら大人しいとはいえ、このサイズに近づかれると、さすがの愛理沙も気圧されるようで少し顔が引き攣っていた。
「ハンニバルはスパニッシュ・マスティフで、スキピオはイングリッシュ・マスティフだ。まあ、四頭共実戦経験はないというか。泥棒に入られたことはないけどな」
「命あっての物種ですからね。事前調査していれば、入りませんよ」
そうは言いつつも、愛理沙の表情は柔らかかった。
目はとろんと蕩け、口元はへにゃりと緩んでいる。
猫派を公言している彼女だが、普通に犬も好きなようだ。
よしよしと、四頭を撫でてあげる。
「じゃあ、雪城。そろそろ」
「そうですね。……あまり長くなるのも、ご挨拶前に服が汚れるのも良くないですし」
由弦がそう言うと、愛理沙は名残惜しそうな表情で立ち上がった。
解散を命じると、四頭は庭のどこかへと駆けて行った。
犬を見送ってから、由弦は玄関に通じる引き戸を開ける。
それから大きな声で叫んだ。
「おーい、雪城を連れてきたぞ」
しばらくすると和装に身を包んだ三名が現れた。
父、高瀬川和弥。
母、高瀬川彩由。
妹、高瀬川彩弓。
「よく来てくれました、愛理沙さん。いつも息子がお世話になっています」
「お久しぶりです。高瀬川……由弦さんには、むしろ私の方が助けて頂いています」
そう言って丁寧に愛理沙は挨拶をした。
和弥はゆっくりと、目を細めた。
「まあ、一度上がってください。……話したくて、うずうずしている二人がいるみたいだし」
和弥はそう言って、軽く自分の背後へと目配せした。
彩由と彩弓は今か今かと、待ち構えている。
先んじて由弦は下駄を脱いで家に上がった。
それから愛理沙に手を差し伸べる。
「ほら」
「ありがとうございます」
愛理沙が家に上がるのを見計らって、女性陣二人が進み出てきた。
「由弦の母の、高瀬川彩由です。いつも由弦がお世話になっています、愛理沙さん。それにしても……写真で見るよりも本物の方が可愛らしいわね」
「妹の高瀬川彩弓です。兄がお世話になってまーす。本当にお綺麗ですね。これは兄さんが夢中になるのも無理はないかなぁー」
「初めまして、雪城愛理沙です。よろしくお願いします。……あ、あの、えっと……」
二人に迫られて、困惑の表情を浮かべる愛理沙。
由弦は一歩前に進み出て、愛理沙を庇うように立った。
「雪城が困っているから。……話はお茶を飲みながら、だろう?」
それから由弦は愛理沙に対し、軽く手招きした。
「案内するよ」
「はい。……今日はよろしくお願いします」
改めて愛理沙は一礼した。
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