第27話 天城side
ある日。
唐突に由弦から「話をしたいから、都合の良い時間を教えてくれ」というメールが来た。
皿洗いを終えた愛理沙は「今なら良いですよ」と送ると、すぐに電話がかかってきた。
それは夏祭りへのお誘いだった。
『というわけなんだけど、どうかな? 今回はチケットとかがあるわけでもないし、父さんの思いつきの提案みたいなところがあるから。用事があるってことで、断ることもできるけど』
プールの時とは異なり、夏祭りはその日の、特定の時間に限られる。
だから、その時は丁度外せない用事があって……という言い訳が通用する。
「夏祭りですか……花火とか、見れます?」
とはいえ、プールと比べても祭りは心理的なハードルが低い。
それにもし綺麗な花火が見れるなら、少し興味がある。
『あぁ……見れるよ。規模もそこそこだ』
果たして夏祭りなど、何年ぶりか。
小学生の時以来かもしれない。
「じゃあ、ご招待に預かります」
『ありがとう……それと妹と母親が君に会いたがっているんだけど、良いかな?』
「あ、はい。分かりました」
それから待ち合わせの場所と時刻を決めてから、愛理沙は電話を切った。
そして報告のためにリビングに戻る。
「誰との電話だ?」
真っ先に愛理沙にそう尋ねたのは、彼女の養父。
直樹だ。
新聞を広げ、愛理沙に顔を合わせようともしないが……しかし有無を言わせない強い口調だった。
「高瀬川由弦さんです。……一週間後、夏祭りに来ないかと。お誘いを受けました」
「受けたか?」
「はい」
愛理沙がそう答えると……彼女の養母――天城絵美(あまぎ えみ)――は小さく舌打ちをした。
露骨に不機嫌そうな表情を浮かべる。
そして……
「いやねぇ……色気付いちゃって」
一言、そう言った。
愛理沙の伯母に当たる彼女は、自分の妹だった愛理沙の母親とは仲が悪かった。
そのためその娘である愛理沙のことを嫌っているのだ。
愛理沙に嫌味を言ったり、意地悪をしたり、時折手を上げるのは養母である絵美だ。
「あまりそういうことを家の中で……」
「色気付いて貰わなければ、困るのだがな」
冷淡な声で直樹は言った。
その一言で絵美は口を噤んだ。
直樹は仕事で家を空けることが多く、家事や子育てに関しては絵美に一任しているため、一見すると彼女がヒエラルキーの頂点にいるように思える。
だが不思議なことに彼女は直樹にだけは逆らわないのだ。
「この縁談は天城にとっても、愛理沙にとっても非常に重要なものだ。……という話は幾度もしたはずだが」
「……分かりました。直樹さん」
とはいうものの、絵美は不満そうな表情をしている。
養父である直樹とは異なり、養母である絵美はこの縁談には反対の立場だ。
勿論、愛理沙のことを思ってのことではない。
愛理沙には全くもって共感できない話だが……
大嫌いだった妹にそっくりの姪が、『高瀬川』という裕福な家の、容姿も整っている上に品があり、優しそうな好青年のもとへ嫁ぐのが、気に食わないようだ。
早い話、愛理沙が幸せになるのが嫌なのだろう。
絵美と愛理沙の母親の間に何があったのかは分からないが、愛理沙にとっては理不尽な話だ。
「そう言えば、浴衣は持っていたか?」
唐突に直樹は愛理沙にそう尋ねてきた。
愛理沙は首を左右に振る。
「いえ、持っていません」
「まさか洋服で行くつもりだったか」
「……いけなかったでしょうか」
「あの古臭い、守旧的な家の息子だ。彼は浴衣を着るだろうな。その横を洋服で歩くつもりか」
呆れたとでも言いたげに直樹は言った。
言われてみればそれはとても間抜けな絵面だ。
晒し者も良いところだろう。
愛理沙が小さくなっていると、直樹は無言で立ち上がった。
そして箪笥から財布を取り出し、そこから一万円札を五枚取り出す。
それをテーブルの上に置いた。
「これで買って来なさい。余った分は小遣いに当てるように」
「あ、ありがとう……ございます」
おずおずと、愛理沙はお金を受け取る。
愛理沙にとって、自分を虐待する絵美よりも、直樹の方がずっと怖い存在だ。
直樹は愛理沙に手を上げることはしないし、意地悪を言うこともない。
それどころか絵美がやり過ぎると、絵美を咎めたり、愛理沙を庇ってくれることもある。
事実、絵美は直樹の前では滅多に愛理沙に対して手を上げない。
だが同時に愛理沙に対しては、限りなく無関心に近かった。
少なくとも愛理沙にはそう見えた。
自分に対して分かりやすい憎悪を向けてくる相手よりも、何を考えているのか分からない、しかし誰よりもこの家庭で“強大”な存在である直樹の方が、恐ろしい。
全く血の繋がっていない大人の男性ということが、その恐怖に拍車を掛けていた。
「直樹さん、あまり甘やかせるのは……」
「必要経費だ」
直樹が唯一、気にするのは自分の家の評判だ。
正確にはそれが原因で、ビジネスに影響が出ることを嫌っている。
「愛理沙。この縁談を望んだのはお前だ」
「はい。……分かっています」
愛理沙は由弦に対し、無理矢理お見合いを受けさせられた。
そう説明した。
だがその説明は……少しだけ、愛理沙自身にとって都合が良いように脚色していた。
養父である直樹は愛理沙に対して「縁談がいくつかあるが、受けてみないか?」としか聞かなかった。
だからお見合いをしてみると、そう答えたのは愛理沙だ。
直樹が怖くて、嫌だとは言えなかった。
そうこうしているうちに、直樹はいくつも縁談を愛理沙に持ってきた。
元々、結婚などしたくなかった愛理沙はそれを断り続けた。
絵美からすれば、男性を選り好みする、我儘で傲慢な女に見えたことだろう。
これ以上は断れない。
途方に暮れていた時に、ようやく由弦と巡り合えたのだ。
「上手くやりなさい。お前自身のためにもな」
「はい」
純粋に愛理沙の恋愛を応援するつもりで言っているのか。
それとも破談したら……お前には後がないと、そう脅しているのか。
それとも全く別の意図で言っているのか。
愛理沙には分からなかった。
それがただただ、怖かった。
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