青春ストーリー大特集！〈ドキドキ編〉

第１章②

［みさき］

　朝の空気は、嫌（きら）いじゃない。

　とくに、寒い冬の朝。新聞配達のアルバイトに向かうために早起きすると、肌（はだ）を刺（さ）すような冷たい空気で、寝（ね）起（お）きの頭がすっきりするのだ。

　けれど、どうやら俺に早起きのイメージはないらしい。

　高校に入ったばかりのころ、朝が好きだと口にすると、「みさきには早起きしてるイメージがない」と、さんざんからかわれたことがある。

　それ以来、学校のやつらにバイトのことは言っていない。自分のことをよく知りもしない外野から、なんだかんだと言われることは、気分がいいものではないからだ。

　好きなものは好き。

　大切な気持ちは、自分の中だけにしまっておくほうがいい。

　誰かにからかわれたり、口を出されたりすることがなければ、好きだという純（じゆん）粋（すい）な気持ちだけを、ずっと持ち続けていられる。

（そうは言っても……）

　俺にだって、たまには憂（ゆう）鬱（うつ）な朝がある。

　たとえば、前日の夜、酔（よ）って帰った母親が、居間のコタツで寝入っている朝──今日のような朝のことだ。

　バイトに出かける準備をしながら、俺は母親をちらりと見やる。

　散らかった部屋の中、自分の脱（ぬ）いだ洋服や、飲み終わったビールの空き缶（かん）に埋（う）もれるように眠（ねむ）る母も、女手ひとつで俺を育てて、大変な思いをしているのだろう。

　俺はため息をつき、家を出た。

　アパートの階段を下り、バイト先の新聞販（はん）売（ばい）店へと急ぐ。

　今日の放課後は、居酒屋でのバイトも入っている。まかないはスタミナがつくものを頼（たの）もうと、かすかに色を変えはじめた明け方の空を眺（なが）めつつ、俺は配達用の自転車を漕（こ）ぎ出した。

　自分の学費は、自分で稼（かせ）ぐ。

　そう決めてから俺の毎日は、バイト・学校・バイトの繰（く）り返しだった。

　新聞配達を終え、自宅に戻って制服に着（き）替（が）えると、登校前に高校近くの公園に寄る。

　俺と志乃莉は、学校ではふたりの関係を秘密にしていた。だから、登校前と下校時に、ここで待ち合わせをしているのだ。

　ふたりの約束の場所にしたのは、屋根とベンチのある東（あずま）屋（や）だ。

　雨の日や、陽（ひ）射（ざ）しが強く照りつける日でも、彼女がつらくないように。

　そう思ってここを指定したのだと周囲にバレたら、またからかわれてしまうだろう。

　たどり着いた東屋のベンチには、すでに彼女が座っていた。

　俺の姿を見たとたん、ぱっと花が咲（さ）くように笑（え）みをこぼした彼女は──。

　半年前、震（ふる）えながら俺に告白してくれた、クラスメイトの二（ふた）渡（わた）志乃莉だ。

「おはよ」

　朝の空気みたいに清らかな笑顔で、志乃莉は言った。

「おはよ」

　笑顔を返すと、志乃莉は「はい」と紺（こん）色（いろ）のランチバッグを差し出してくる。

　こうして彼女が弁当を作ってくれることになったきっかけは、俺が彼女の家に新聞を配達しに行ったとき、たまたま顔を合わせたこと。志乃莉は、いつもコンビニのパンを昼食にしていた俺を気（き）遣（づか）って、俺のぶんまで弁当を作ってくれるようになった。それがつき合いはじめてからも続いている。

「……ありがと」

　礼を言って受け取ると、志乃莉は、

「じゃあ……また、学校で」

　とはにかんで、俺の前から走り去った。

　その後ろ姿を見送りながら、俺は半年前までの、味気ない生活を思い返す。

　俺の生活は本当に、家と学校、バイト先の往復でしかなかったのだ。

　彼女──志乃莉と、出会うまでは。

　志乃莉の弁当を食べられる昼休みは、至福の時間だ。

　箸（はし）を動かす俺の隣（となり）では、小此木澄夫がスマホで動画を見ながら笑っている。

　ディスプレイに映っているのは、黒いシルクハットに黒い仮面、黒いマントがトレードマークの動画クリエイター、お悩（なや）み解決【ハレルヤクレイ】だ。

「みさきも見てみろって」

　澄夫はこうして、ことあるごとに、動画を見ろと勧（すす）めてくる。

「いいよ、俺は」

　友達が楽しげにしているのはいいことだが、俺は志乃莉の手作り弁当に集中したかった。

「めっちゃハマってんだよねえ、【ハレクレ】」

　澄夫はまた、画面に見入って笑っている。

　俺は、あらためて弁当に向き合おうとして──それを作ってくれた本人、教室の端（はし）で、國土なること弁当箱を開いている志乃莉のほうに目をやった。

　志乃莉も、俺の視線を感じたのかもしれない。

　彼女は、ほんの一（いつ）瞬（しゆん）こちらを向いて、ふいと顔をそらしてしまう。

　……ふたりのことを、内（ない）緒（しよ）にしようと言ったのは俺だ。

　まわりに知られれば、茶（ちや）化（か）されたり、いろいろと聞かれたり、面（めん）倒（どう）なことしかない。

　バイトに明け暮れる毎日で、俺には正直、余（よ）裕（ゆう）がなかった。ふたりのことで誰（だれ）かにうるさく言われ、志乃莉が嫌（いや）な思いをしていても、俺は気づけないかもしれないのだ。

　大切な彼女を、守り切ることができない。

　そうなってしまうことだけは、絶対に避（さ）けたかった。

（それに……）

　ふたりの時間は、誰にも邪（じや）魔（ま）されたくない。

　俺は、志乃莉の作ってくれた弁当のおかずを口に入れる。日に日に上達する料理を嚙（か）みしめていると、教室の真ん中の席に、宇保地えいこが戻（もど）ってきた。

「まーた【ハレクレ】見てんの？」

　えいこも、澄夫のハレクレ中毒に愛（あい）想（そ）を尽（つ）かしかけているようだ。

「だってこいつ、マジでおもしろいんだもん」

　動画を箸の先で指す澄夫に、えいこは「見過ぎだって」とうんざりした声を出す。

「それよりさ。これ、見てよ」

　えいこは澄夫に、スマホの画面を見せた。

「おっ、【白ウサ】やん」

　えいこは画面をにらみながら、「この子、絶対うちの生徒だ」と断言する。

　澄夫が、きょとんとして聞いた。

「え、なんで？」

「だってこの写真、うちの高校の近くの公園だもん」

　澄夫はえいこのスマホを取り上げ、「こんな写真じゃわからんやろ」と難しい顔をする。

「ええっ？　ねえ、みさきも見てよ」

　味方を増やそうとでもいうのか、えいこは俺にスマホを押しつける。

「いいよ」と断ったところで、澄夫が俺を指差した。

「いや、見せてもわかんねえだろ。こいつ、ＳＮＳとかやってねえし」

　もっともだ。安心してふたたび弁当をつつきはじめると、【白ウサ】の写真を見ていたえいこが、妙（みよう）なことを言い出した。

「しかも、これさ……みさきに似てない？」

（似てる？　俺に？）

　箸を止めて画像を見ると、写っていたのは予想外のものだった。

　登下校時にいつも立ち寄る、見慣れた公園。

　昨日歩いたばかりの小道。

　寄り添（そ）い合う、ふたつの影（かげ）。

（これ……昨日、志乃莉が撮（と）ってた……！）

　ざわっ、と背筋があわ立った。

　けれど、ここで動（どう）揺（よう）を見せてしまえば、余計なことまで追（つい）及（きゆう）されかねない。

「そんなわけねえだろ」

　平静を装（よそお）い、写真から視線を外した。しかしえいこは、そんな俺に追い討（う）ちをかけてくる。

「でも……ほら、〈誕生日もいつも通り一（いつ）緒（しよ）にいようね♥〉とか書いてあるし。来月、みさき、誕生日じゃん!?」

「これはアヤシイですねえ」

　澄夫がえいこに悪ノリした。

「……意味わかんねえし」

　焦（あせ）りが口調に出ていると、自分でもわかってしまう。

「じゃあ、誕生日の予定は？」

　えいこはさらに、とどめのような質問をした。

（なんだよ、それ……）

　──ちゃんとふたりで過ごさなきゃ。

　誕生日について話す志乃莉の、ちょっと拗（す）ねた顔を思い出す。

　──じゃあ……とりあえず、学校終わったらいつもの公園で待ち合わせ。

　俺だって、そう約束したはずだ。

　だが、俺たちの関係がバレたとき、彼女を守り切る自信がない。

　そうだとすれば、誕生日の予定を聞かれたときの、正しい答えは──。

「……別に、ないけど」

　そう言ったとたん、えいこが「やったー!!」と歓（かん）声（せい）を上げた。

「じゃあ、みんなでどっか行く？」

　えいこと澄夫は、カラオケ行こう、なに歌おう、と具体的な相談まではじめてしまった。

　そんな彼らに気づかれないよう、俺は教室の端に目を向ける。

　志乃莉は変わらず、國土と笑（え）顔（がお）で弁当を食べていた。

（予定はないって……彼女を守るためについたウソなのに）

　約束を破ることになれば、結果、志乃莉を悲しませてしまう。

（……どうすればよかったんだ？）

　考えてみても、うまいやり方は思いつかない。

　そんな自分が、不（ふ）甲（が）斐（い）なかった。

［志乃莉］

　その日の放課後。

　校舎前の道を公園に向かって急ぎながら、わたしは今朝のできごとを思い出していた。

　公園で、みさきくんにお弁当を渡（わた）した直後……。

　登校中、めったにないことに、幼なじみの大地に会ったのだ。

　大地の姿に気がついたのは、彼がわたしを追い越（こ）していったからだった。

『おはよう、大地』

　反射的に声をかけると、大地はちらりとこちらを振（ふ）り向いた。

　ところが彼は、なにも言わずに黙（もく）々（もく）と歩き続ける。

（あれ……聞こえてない、ってわけじゃないよね？）

　同じクラスで、家も隣（となり）同（どう）士（し）とはいえ、最近はろくに話もしていなかった。

　ひさしぶりに近づいてしまった距（きよ）離（り）を、どう扱（あつか）っていいのかわからない。

　沈（ちん）黙（もく）に堪（た）えかねて、わたしは必死に言葉を継（つ）いだ。

『なんか、懐（なつ）かしいね。こうやってるとさ、小学校の登校班みたいで』

　共通の思い出を引き合いに出してみても、大地の反応はいまひとつ。彼はむしろ、ぐっと足を速めて、学校のほうへと歩き去った。

『ええっ……？』

　その場に取り残されたわたしは、呆（ぼう）然（ぜん）としてしまったのだけれど。

　今朝、そんなことがあったからだろうか。

（お昼の時間、大地の視線を感じたんだよね……）

　本当に見られていたかどうかはわからない。でも、いちばん前の席の大地は、ちらちらと教室内を振り返り、わたしと──みさきくんのほうを、気にしていたように思うのだ。

　もしかすると、大地はわたしたちの関係に、気がついているのだろうか。

（気づかれてるなら、そのほうがいいのかも？）

　大地とは、たしかにここのところ親しくしてはいなかった。

　でも、決定的に仲（なか）違（たが）いするようなことがあったわけじゃない。

　もしも大地と、昔のように楽しく話せる仲に戻って、みさきくんとのことを聞いてもらえたら……そんなことを想像しながら、わたしは公園の東（あずま）屋（や）を目指した。

　東屋に着いてみると、みさきくんはすでにベンチに座っていて、手元のスマホをいじっている。みさきくんにしてはめずらしく、ＳＮＳを見ているようだ。

「ごめんね、待った？」

「……いや、別に」

　いつもより低い声のみさきくんは、気もそぞろな様子だ。

　どうしたんだろうと思いつつ、わたしは彼の隣に座る。

　いつもならスムーズに会話がはじまるところなのに、なんだか今日はうまくいかない。

「あっ、ねえ、誕生日！　どこ行きたいか決まった？」

　なにを言えばいいかわからなくなって、わたしは昨日の話題を持ち出した。

　するとみさきくんは、どうしてだかイラついたように言う。

「行けなくなった」

「えっ……それ、どういうこと？」

　驚（おどろ）いて、わたしは目を見張った。

　みさきくんは、こちらを見ないまま続ける。

「誕生日、澄夫とかえいこたちと遊びに行くから」

「ふたりでお祝いしようって、約束したじゃん」

　しかも、昨日の帰り道で取りつけたばかりの約束だ。

　それなのに──みさきくんは、深いため息をつくばかり。

　そんな彼が心配になってきて、わたしは言った。

「ねえ……なにかあった？」

　みさきくんは、言いにくそうに切り出した。

「志乃莉さ……俺に、隠（かく）してることない？」

「……えっ？」

　ほんの一（いつ）瞬（しゆん）、【白ウサ】のことが頭に浮（う）かんだ。

　みさきくんに隠していることなんて、それしかない。

　けれど、ほかでもない、みさきくんとの思い出を投（とう）稿（こう）しているアカウントだからこそ、彼に【白ウサ】のことを話してしまうわけにはいかなかった。

「なに、急に。ないよ……」

　ふいを突（つ）かれて、うろたえてしまう。

　そんなわたしをどう思ったのか、みさきくんは静かに言った。

「志乃莉なんだろ、【白ウサ】って」

「……！」

　まさに【白ウサ】のことを問いただされて、わたしは声を失った。

　みさきくんは、淡（たん）々（たん）と続ける。

「えいこに、写真見せられた。俺たちのこと、ぜんぶネットに上げてたんだ？」

「……それは」

「ちょっと酷（ひど）くね？　俺たちふたりだけのことじゃん。なのに、俺に黙（だま）って勝手にさ」

　彼は、「マジでありえない」と疲（つか）れたように言った。

　こちらを責める彼の態度に、わたしの中でも、隠そうとしていたものがふくれ上がってくる。

「……ふたりだけのことにしたいのは、みさきくんでしょ」

　わたしの口調に、みさきくんが眉（まゆ）根（ね）を寄せた。

「は？」

　この関係を、ふたりだけのものにしたいのは、みさきくんだ。

　できるならわたしは、堂々とみんなに言いたい。

　こんなに素（す）敵（てき）な人が、わたしの彼氏なんだよって。

　でも……。

　それが叶（かな）わないから、【白ウサ】として、思っていることを吐（は）き出すしかなかったのに。

「わたしとつき合ってるのが恥（は）ずかしいから、誰（だれ）にも言いたくないんでしょ」

「そんなわけねえだろ」

「じゃあ今、えいこちゃんたちに伝えられる!?　わたしたちのこと！」

　勢いあまって声を荒（あら）らげると、彼はついに黙ってしまった。

「……ほらね、言えないでしょ」

　みさきくんは、思いつめたような顔をして、「……もういい」とベンチを立つ。

「冷静に話せないなら、これ以上はムダ」

「えっ……ち、ちょっと……！」

　あわてて引き止めようとすると、みさきくんは、大人びた表情で──ううん、冷ややかな顔つきで、わたしのほうに向き直った。

「そんなふうに思われてたんだな、俺って」

「……、っ……」

　わたしが返事に困っていると、彼はくるりと踵（きびす）を返した。

「みさきくんってば！　ねえ、ちょっと待って……」

「悪い。バイトだから」

　きっぱりとした声に拒（きよ）絶（ぜつ）され、両足がすくんでしまう。

　小さくなっていく彼の背中を、わたしは見送ることしかできなくて──。

（なんで、こうなったんだろう）

　公園からの帰り道を、わたしはひとり、とぼとぼと歩いた。

　なんとか家に帰り着き、のろのろと自室に入ると、ベッドの上に倒（たお）れ込む。それでも、自問自答は続いている。

　居酒屋のバイトに入っている彼は、お客さんの注文を取ったり、料理を運んだりと忙（いそが）しい時間帯だろう。いつもなら、そんな彼のスマホに、「がんばってね」なんてメッセージを送っておく。そうすると、休（きゆう）憩（けい）のときに「ありがとう」という短い文章が返ってくる。

　そんな、気持ちの通ったやりとりができるはずだったのに。

（なんで、こうなっちゃったんだろう）

　こんなことになるのなら、早く「ごめん」って言えばよかった。

　みさきくんのことが大好きだから、誰かに自（じ）慢（まん）したかった。

　ふたりとも幸せだって知ってもらって、みんなに祝ってほしかった。

（でも……それは、みさきくんに黙ってやっていいことじゃなかったよね）

　冷静になれば、こうして素直になれるのに──。

「ごめん」って言えなくて、意固地になってしまっていた。

　そのくせ今は、「ごめん」を言えずに後（こう）悔（かい）している。

　泣きたい気分で枕（まくら）に顔を埋（うず）めていると、ベッドサイドに置いたスマホが、小さく震（ふる）えた。

（みさきくん……!?）

　飛び起きて、スマホを手に取る。

　けれど、通知内容に書いてあるのは、ＳＮＳの投稿へのコメントだ。

〈白ウサさん絶対美人〉

〈１万５０００フォロワーまであと10人！〉

〈とても和（なご）みます大好きです〉

〈彼氏さんと仲が良くて羨（うらや）ましいー！！！〉

〈理想のカップル〉

　ＳＮＳアプリを立ち上げて、指先でコメントをスクロールしていく。

　顔も知らない遠くの誰かだけが、いつも欲しい言葉をくれる。

【白ウサ】が、ニセモノだって知らずに……。

　タイムラインを流れる文字が、ぼんやり滲（にじ）む。

　液（えき）晶（しよう）に、ぽたり、ぽたりと、大（おお）粒（つぶ）の涙（なみだ）が落ちる。

〈二人のような幸せなカップルになれますように〉

「わたしだって……なりたいよ」

　つぶやいた声は、涙を含（ふく）んで揺（ゆ）れていた。

　部屋の照明が、チカチカとまたたく。

　ああ、あのスイッチひとつでパチンと消える、電気みたいに……。

　どうにもならない自分なんて、いっそパチンと消えちゃえばいいのに。

　ＳＮＳの世界にいる【白ウサ】が、ホントの自分ならよかったのに。

　震える指で、わたしは新しい文章を打ち込んだ。

〈こっちがホントならいいのに〉

　照明が、いっそう激しくまたたきはじめる。

　投稿の表示をタップした、その瞬間。

　ブレーカーが落ちたように、部屋の明かりが突（とつ）然（ぜん）消えて……。

■□■

　停電は、けっこう大規模なものだったらしい。

　それでも、アラームの音に目を覚ますと、まぶしすぎる朝が来ていた。

（みさきくんに会ったら、すぐに謝ろう）

　そうすればぜんぶ、元通りだ。

　ランチバッグにお弁当箱を入れ、わたしは公園へと急ぐ。

　ところが──。

　約束の場所、ふたりで会うことになっている東（あずま）屋（や）には、木の葉の影（かげ）がちらつくばかり。

（まだ、怒（おこ）ってるのかな……）

　みさきくんが連絡もなしに来なかったことなんて、つき合い出してからはじめてだ。

（……早く仲直りしたいよ）

　わたしはランチバッグを抱（かか）え、東屋のベンチにひとり、腰（こし）を下ろした。

　しばらく待ってみたけれど、みさきくんは公園に現れなかった。

　わたしは仕方なく、学校に向かうことにする。

　どちらにしても、学校に行けば会えるはず。お弁当だってこっそり渡（わた）せるかもしれないし、なにより、元気な姿を見て安心したい。

　みさきくんと会えなかったこと以外は、いつもとなにも変わらない朝だ。

　でも、教室に入ってみると。

「おはよ～、志乃っ！」

　廊（ろう）下（か）側の最後列、自分の席に着こうとしたとき、ポンと肩（かた）を叩（たた）かれて仰（ぎよう）天（てん）した。

（……志乃？）

　それは、幼いころのわたしの呼び名。

　わたしの肩を叩いたのは、ふだんの寡（か）黙（もく）な雰（ふん）囲（い）気（き）とは正反対、明るくおしゃれに制服を着くずした大地だったのだ。

「なにしてんだよ。志乃の席、あそこだろ？」

　大地が指し示したのは、教室の中心──いつもは、みさきくんが座っている席。

　目を見開いたまま固まっていると、大地はわたしの手を取って、教室の真ん中へといざなう。

「ほら、行くぞ。なんで間（ま）違（ちが）えるんだろうね？」

「え……えっ……？」

「ここだよ、ここ」

　わたしに確（かく）認（にん）させるように、大地はコンコンと机を叩く。

　人違いをしているんじゃないかと思うほどの豹（ひよう）変（へん）ぶりに、わたしはおそるおそる聞いた。

「あ……あの、大地……くん、だよね？」

　すると今度は大地のほうがぽかんとして、次の瞬（しゆん）間（かん）、声を上げて笑った。

「なんだよ、その反応。ウケるんだけど！」

　満面の笑（え）みを見せる大地に、わたしはさらに混乱する。

　そこにたたみかけるように、「志乃莉！」と大声で呼ばれた。

　ぎょっとしてそちらを向くと、こちらもいつものおさげではなく、さらさらの髪（かみ）をなびかせた鶴江さんが、わたしに活を入れるように言った。

「まだ寝（ね）ぼけてんじゃないの？　シャキッとしな、シャキッと！」

「鶴江さん……？」

　困（こん）惑（わく）しているあいだにも、「志乃莉、おはよー」と、話したこともないクラスメイトが次々に声をかけてくる。

　なにがなんだかわからない。

　ぼうっと教室を眺（なが）めていると、いつもなら大地がいるはずの端（はじ）っこの席に、ストレートの髪をひとつにまとめ、背中を丸めたえいこちゃんが座っている。

「……？」

　なんとなく、違（い）和（わ）感（かん）を覚えた。

　いつも明るいえいこちゃんが、おどおどしているように見えたから。

　はたして、ファッション雑誌をめくっていた彼女は、目が合うとそそくさと顔を伏（ふ）せてしまった。本来なら鶴江さんがいる席では、やっぱりいつもより元気のない澄夫くんが、うつむきがちに教科書を開いている。

「えいこちゃん……澄夫くん……？」

　動転したわたしは、登校してきたなるちゃんを見つけ、すがるように駆（か）け寄った。

「なるちゃん！　ねえ、みんな、どうしちゃったの？」

　明らかに、みんながおかしい。まるでいつもと、性格が逆転してしまっているようだ。

　そう思ってたずねたのだけれど、なるちゃんは怯（おび）えたように視線を泳がせ、

「ごめんなさい……なんの話？　二渡さん……」

　と蚊（か）の鳴くような声で言った。

　戸（と）惑（まど）ったのは、こちらも同じだ。

「え……二渡さんって、距（きよ）離（り）感じるんだけど……」

「だって、あまりお話ししたことないから」

「えっ……？」

　わたしは、荷物を抱えたまま立ち尽（つ）くす。

「どうなってるの……」

　つぶやいた自分の声さえも、違う人の声みたいだった。