青春ストーリー大特集！〈ドキドキ編〉

第１章①

　あの告白から、半年後──。

　もうすぐ高校二年生の日々も終わる、二月のある朝。

「あー、寒いっ！　寒かったし眠（ねむ）いなあ、もー」

　朝の教室に入っていくと、宇（う）保（ぼ）地（じ）えいこちゃんがぼやいていた。

　栗（くり）色（いろ）に染められたえいこちゃんの長い髪（かみ）は、今朝も完（かん）璧（ぺき）に巻かれている。

　わたしが通う高校は、髪型も、紺（こん）色（いろ）ブレザーの制服の着こなしも自由だし、アルバイトをしてもうるさくは言われない。

　わたしも、えいこちゃんのような雰囲気には憧（あこが）れるけれど、肩の下まで伸（の）ばした黒髪はアレンジすることなく下ろしたまま、グレーのプリーツスカートも、入学したときの丈（たけ）のままだ。お小（こ）遣（づか）いで足りるから、バイトだってしていない。

　えいこちゃんみたいに、服装にも言葉にも自分の考えを出せる女の子に、わたしはすごく憧れる。でも、クラスの中心の席に座るえいこちゃんに、そんなふうに話しかけることはない。わたしの席は、廊下側の最後列、クラスのいちばん端（はじ）っこだから。

「なるちゃん、おはよ」

　わたしは自分の机に荷物を下ろし、前の席の國（くに）土（ど）なるこちゃんに声をかける。

「あ、志（し）乃（の）莉（り）ちゃん、おはよ」

　手元のスマートフォンから目を上げて、なるちゃんはあいさつを返してくれた。

　なるちゃんも、わたしと同じ黒髪女子だ。細い縁（ふち）のメガネとひとつ結びの髪型を、本人は「幼く見える」と気にしているみたいだけれど、わたしはけっこう可愛（かわい）いと思う。

　えいこちゃんは、彼女のすぐ後ろの席の、小（お）此（この）木（ぎ）澄（すみ）夫（お）くんに話しかけた。

「ねえ澄夫、昨日の停電、マジやばくなかった？」

「最近、停電多すぎやんな。地球、滅（ほろ）びるんちゃう？」

　ブレザーの下にオレンジ色のセーターを着た澄夫くんは、話すことも気が利（き）いている。

　えいこちゃんは、「ねーっ！」と同意して、

「ああいうときひとりだと、ちょっとさあ……」

　と顔をしかめた。

「彼氏作ったらええやん」

「うわ、澄夫が言うなし！　ウザっ！」

　けらけらと笑うえいこちゃんたちの声は、賑（にぎ）やかで明るい。そんな会話をちょっとだけうらやましく聞きながら、わたしの目は、つい〝彼〟の姿を探していた。

　クラスの中心にいるえいこちゃんや澄夫くんたちと仲がよくて、不器用だけれどやさしいところもあって、人一倍真（ま）面（じ）目（め）で、背の高い──。

「お、みさき！　おはよー」

　えいこちゃんが明るい声をかけた先を見る。

　教室の入り口から、すらりと背の高い男の子が入ってくる。

　みさき、と呼ばれたその彼は、みんなとあいさつを交（か）わしつつ、教室の中心へ。えいこちゃんのななめ後ろ、澄夫くんの隣（となり）の席に座った。

「ねえねえ、昨日の停電、マジでやばくなかった？」

　えいこちゃんがすかさず、彼──須（す）賀（が）みさきくんに話しかけている。

「いや……気づかなかった」

「ウソでしょ!?」

「バイトのあと、すぐ寝（ね）たからさ」

　グレーのマフラーをほどきながら、みさきくんは答えた。当然、教室の端に座るわたしには目もくれない。

　いつもの朝の風景だ。

　窓際の列のいちばん前の席、みさきくんの肩（かた）越（ご）しに、幼なじみの石（いし）野（の）大（だい）地（ち）の姿が見える。

　目元を隠（かく）すような長めの前髪、黙（だま）っていると冷たそうに見える横顔。生まれたときから隣の家に住む彼は、小学生のころはもう少し活発だった。けれど、ここのところは常にひとりで机の上にノートを広げ、なにやら描（か）いているようだ。

　視線を教（きよう）卓（たく）のほうに向けると、三つ編みおさげの鶴（つる）江（え）たえこさんがいる。こちらはノートに加えて教科書も開き、今日の予習をしているらしい。

　教室って、グラデーションになっている。

　人気とか、存在感のある子が中心にいて、端にいくほど透（とう）明（めい）になって、いてもいなくてもおんなじで……。

　それは、絶対に混ざり合うことがない。

　教室の真ん中に目を戻すと、ゆっくりとまばたきをしたみさきくんが、ふとこちらに顔を向けた。

　ほんの一（いつ）瞬（しゆん）、視線が重なる。

　わたしはすぐに、目をそらす。

　そこに、えいこちゃんの声が聞こえてきた。

「あ、そうだ。これ知ってる？」

　えいこちゃんは、澄夫くんにスマホの画面を見せている。

　澄夫くんは、えいこちゃんの手元をのぞき込む。

「なに、それ？」

「【白ウサ】ちゃん」

　遠目に見たえいこちゃんのスマホには、ＳＮＳのプロフィールページが表示されていた。

　えいこちゃんが澄夫くんに見せているのは、【白ウサ】のページだ。

「基本彼氏のノロケなんだけど、恋（れん）愛（あい）のアドバイスとか的確で、わりと人気なんだよ」

「ふーん？」

　興味がありそうな澄夫くんの横で、呆（あき）れた様子のみさきくんが息をついた。

「なにが楽しいんだよ、そんなの」

「ハイ出ました、みさきくんのＳＮＳ批判」

「いや、別に批判してねえし」

　みさきくんと澄夫くんがポンポン会話をつなげる横で、えいこちゃんが、思いついたように前の席の鶴江さんに呼びかける。

「ねえ鶴江さん、知ってる？　【白ウサ】ちゃん」

　鶴江さんは、えいこちゃんのほうをちらりとも見ずに、ばっさりと言い切った。

「私、そういうの興味ないんで」

　勉強の邪（じや）魔（ま）をしないで、とでも言いたげだ。えいこちゃんもさすがに、「うわっ、冷たっ！」と目を丸くしている。

　なるちゃんにも、えいこちゃんたちの会話は聞こえていたらしかった。

「私も見てる。【白ウサ】ちゃん」

　と、わたしのほうを振（ふ）り返る。

　なるちゃんは、【白ウサ】の投（とう）稿（こう）をいくつか見せてくれた。

「この子……志乃莉ちゃん、絶対好きだと思うんだよね。キラキラしてて、『これぞ理想の高校生活！』みたいな感じで」

「へえ……そうなんだ」

〈帰り道に一（いつ）緒（しよ）に食べたクレープ　中にお顔があって可愛い〉

〈なんにも言葉が浮（う）かばない時は、ただ、ぎゅーってすればいいんだと思う。〉

〈当たり前って、実は当たり前じゃないんだよ？〉

　えいこちゃんの言っていた、彼氏のノロケと、的確な恋愛アドバイス。

　キラキラした言葉と画像が、なるちゃんのスクロールに合わせ、現れては消えていく。

「いいなあ……」

　画面をスクロールする指を止め、なるちゃんはぽつりと言った。

「こういう恋愛、してみたくない？」

「うーん……」

　すぐには答えられなくて、わたしは言葉を濁（にご）してしまう。

「……わたしは、いいかな」

　なんとか笑（え）顔（がお）を作りつつ、少しだけ胸が苦しかった。

　なるちゃんに──ウソをついているから。

　その日の放課後、わたしはいつもの通り、帰り道にある公園に寄った。

　よく晴れた午後の公園は、寒さも少しやわらいで、木（こ）洩（も）れ日があたたかく感じられる。

　東（あずま）屋（や）のベンチに座ってスマホを見ると、「もう着くよ」と連（れん）絡（らく）が入っていた。

　もうすぐだ。

　もうすぐ彼が、やってくる。

　一日のうちで、わたしがなによりも心待ちにしている時間。

　人の気配に顔を上げると、目の前に、待っていた人が立っていた。

　背が高くて、クールで、真面目で、かっこよくて、不器用だけれどやさしくて、教室では真ん中の席に座っている男の子──。

「待たせちゃってごめん」

　立ち上がったわたしに、彼が言った。

「ううん。わたしも今、来たところだから」

（なるちゃん、ウソついてごめんね）

　誰（だれ）だって、人には言えない秘密を持っている。

　わたしもそう。

　彼は……みさきくん。

　わたしの、いちばん大切な人だ。

　みさきくんとわたしは、東屋のベンチに並んで腰（こし）を下ろした。

「卵焼き、やばかった」

　彼は、わたしにランチバッグを差し出す。

「でしょ？　今日のはね、けっこう自信作」

　朝に比べて、ランチバッグは軽くなっていた。お弁当箱の中身は、今日もきれいに空になっているだろう。

「ありがとな」

　みさきくんのやわらかな笑顔に、わたしの目元も自然とほころぶ。

「どういたしまして」

　なんでもない、毎日のやりとりだ。

〈当たり前って、実は当たり前じゃないんだよ？〉

　わたしは、【白ウサ】の投稿を思い出す。

　半年前の、あの日──。

　一学期の終業式、まだ半（はん）袖（そで）だった夏の日のこと。

『……ずっと前から、好きでした。つき合ってください』

　震（ふる）えながら告白をしたわたしに、みさきくんは驚（おどろ）いた顔をした。

（振られるかも）

　きゅっと通学バッグの持ち手を握（にぎ）り、覚（かく）悟（ご）を決めた、そのとき。

　廊（ろう）下（か）の蛍（けい）光（こう）灯（とう）がチカチカとまたたき、ふっと消えた。

　停電だ。

　あたりに首を巡（めぐ）らせていたみさきくんは、ポケットの中から取り出したスマホのライトをつけた。それを見たわたしも、彼にならってライトをつける。

　真っ暗な廊下で向き合い、おたがいの姿をライトで照らした。

　いつもと違（ちが）う校内、無機質なライトの光。

　停電で生まれた非日常が、胸のどきどきを加速させる。

『……ごめん』

　彼の言葉に、わたしはひゅっと息を吞（の）んだ。

（……振られるかも、じゃなくて、振られるんだ）

　告げられることの衝（しよう）撃（げき）に耐（た）えようと、わたしは思わずうつむいてしまう。

　けれど、わたしのつむじには、予想外の言葉がかけられた。

『それ、俺から言わなきゃいけないことなのに』

　びっくりして目を上げると、正面にいたみさきくんと、まともに視線がぶつかった。

　みさきくんは、緊（きん）張（ちよう）が解けたように口元をゆるめる。

　それにつられて、わたしも微笑（ほほえ）む。

　笑みを交（か）わしたあの日から、わたしたちは恋（こい）人（びと）同士になった。

　いつもみんなの中心にいるみさきくんと、つき合っているなんて……。

　学校帰り、こうして手をつないで歩いていても、いまだに信じられなくなってくる。

　黙（だま）っていると現実感がなくなる気がして、わたしはどうでもいいことを口にした。

「最近、本当に停電多いよね」

　今朝、教室でも話題になっていたことだ。

　みさきくんも、「ああ……」となにかを思い返すように宙を見た。

「あのときも起きたよな。ほら、つき合い出した日」

（みさきくん、覚えててくれたんだ）

「懐（なつ）かしいね」

　うれしくて、わたしの口角はきゅっと上がる。

　彼がうなずいてくれたとき、わたしたちの前から、同じブレザーの制服を着た女の子がふたり、連れ立って歩いてきた。

　つながれていた手が、パッとほどける。

　みさきくんは、わたしからサッと距（きよ）離（り）を取った。

　わたしたちの横を、女の子たちがはしゃぎながら通り過ぎていく。イケメンだよね、と聞こえた会話は、もしかすると、みさきくんのことを話していたのかもしれない。

　みさきくんは──かっこよくて、やさしい。

　けれどみんなに、つき合っていることは内（ない）緒（しよ）だ。

　ふたりのあいだに、ちょっと気まずい沈（ちん）黙（もく）が落ちる。

　それをどうにかしようと思ったのか、みさきくんがわたしに呼びかけた。

「なあ、志乃莉……【白ウサ】って知ってる？」

　これも今朝、教室で話題になっていたＳＮＳのアカウントだ。ふだんはＳＮＳに興味がないと言っている彼だけれど、なにか気になることがあったのだろうか。

「ああ、なるちゃんが話してたかも。すごい人気だって……よくは知らないけど」

「なんか、彼氏のノロケとか投（とう）稿（こう）してるんだって」

「へえ……」

「俺、そういうのやんないからさ、あんまりわかんないんだけど。なにが楽しいんだろうな、書くほうも、見るほうも」

「んー……わたしはなんとなく、その気持ち、わかるけどな」

「なにが？」

「みんなに知ってもらいたいんじゃないかな。素（す）敵（てき）な彼氏がいること」

「……志乃莉も、そう思ってる？」

　そう聞かれて、わたしは一（いつ）瞬（しゆん）言葉に詰（つ）まった。

　みさきくんは、わたしとつき合っていることを、みんなに隠（かく）したがっている。

　それなのに、こんなことを言ってしまっては、わたしが現状を不満に思っているみたいだ。

「えっ、いや、わたしはぜんぜん！　今のままでいいよ」

　あわてて取りつくろってみたけれど、みさきくんの表情は晴れなかった。

（どうしよう）

　なんとかして、みさきくんに笑ってほしい。

　あっ、と閃（ひらめ）いたわたしは、みさきくんのほうにスマホのカメラを向けてみた。

　赤いＲＥＣボタンをタップし、彼の動画を撮（と）りはじめる。

　みさきくんはすぐ、照れたように笑ってスマホの前に手をかざした。

「なんだよ、急に」

　クラスの中にいるときは見せない、みさきくんの可愛（かわい）い顔。

　その表情にうれしくなって、わたしはインタビュー口調でたずねる。

「あと一か月で、みさきくんの誕生日ですけど……どこか行きたいとこ、決まりましたか？」

「やめろよ」

「いいから、ほら！」

　彼は「うーん」と考えてから、あらためて口を開いた。

「いつも通り、ふつうでいいよ」

「ダメ！　ちゃんとふたりで過ごさなきゃ」

「じゃあ……とりあえず、学校終わったらいつもの公園で待ち合わせ」

「えー？　それじゃあ、いつもとおんなじじゃん」

　せめて誕生日くらい、彼女らしいことをしたい。

　ちゃんと特別なことをして、みさきくんをお祝いしてあげたいのに。

　でも、みさきくんは、ふだん通りのおだやかな調子で言った。

「いいの、いつもと一（いつ）緒（しよ）で」

　大好きな彼の声で言われると、納（なつ）得（とく）させられてしまうのが悔（くや）しい。

「はぁい」

　わたしは、隣（となり）を歩くみさきくんを見上げる。

　彼の口元には、恥（は）ずかしがるような、よろこんでいるような笑（え）みが浮（う）かんでいて──。

〈当たり前って、実は当たり前じゃないんだよ？〉

【白ウサ】の投稿が、わたしの胸をちらりとよぎる。

（……そうだよね。当たり前のことが、幸せだって思わなきゃ）

　わたしは機（き）嫌（げん）をよくして録画を停止し、ふたりが歩く公園沿いの小道に顔を向けた。

　そこにふたつの影（かげ）を見つけて、みさきくんに声をかける。

「ねえ、ちょっと待って？」

　足を止めたみさきくんに寄り添（そ）い、スマホを構えて、

「はい、チーズ」

　小道に落ちた、ふたりの影の写真を撮った。

「なんで影？」

　首をかしげるみさきくんに、「なんとなく」とごまかして返す。

　みさきくんは、わかったようなわからないような顔をしたけれど、さっきの微（び）妙（みよう）な雰（ふん）囲（い）気（き）は消えていた。

　よかった、とひとまずほっとして、彼と一緒に歩き出す。

　そこでふと、誰（だれ）かの視線を感じた気がして、わたしは背後を振（ふ）り返った。

「……？」

　みさきくんと寄り添っていたところを、クラスの子に見られたら──。

（気のせい……？）

　振り返った公園沿いの小道に、同じ制服の人影はない。

　小さく胸を撫（な）で下ろして、わたしはみさきくんとふたり、家路についた。

　みさきくんとの関係を誰かに知られたかもしれないと、ハラハラさせられたからだろうか。

　帰り道に聞いた彼の言葉は、家族と一緒に夕飯を食べ、自分の部屋に戻（もど）るころになっても、耳から離（はな）れてくれなかった。

　──……志乃莉も、そう思ってる？

　素敵な彼氏がいることを、みんなにも知ってほしい。

　わたしだって、そう思わないはずがない。

（大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。ＳＮＳに興味のないみさきくんには、気づかれっこない……）

　わたしはベッドに横たわり、いつも使っているＳＮＳアプリを起動した。

　世界には、生身の印象と、ＳＮＳでの印象が違（ちが）う人なんていっぱいいる。

　仕事として、お店のアカウントを運営している店員さんも。

　繊（せん）細（さい）なイラストをアップして、たくさんのファンから賞賛されている人も。

　誰もが笑える動画を撮って、見る人を元気づけているクリエイターも。

　言葉も画像も自分からは発信せず、〈いいね〉だけを残していく人も。

　ＳＮＳを見ているだけでは、その人が実際に、どんな生活をしているのかはわからない。

　現実の自分とは切り離された、なりたい自分になれる場所──。

　それが、ＳＮＳの世界なのだ。

　ＳＮＳアプリのホーム画面を見る。

　自分の投稿に反応があったことを知らせる数字が、表示されている。

　わたしはプロフィール画面から、自分の投稿を確（かく）認（にん）した。

　反応が多かった投稿は……。

〈誕生日もいつも通り一（いつ）緒（しよ）にいようね♥〉

　添（てん）付（ぷ）された画像は、寄り添うふたつの影の写真。

　わたしは画面をスクロールしながら、投（とう）稿（こう）に対するコメントを読んでいく。

〈仲良しが写真から伝わってきます♥〉

〈素（す）敵（てき）～〉

〈もう少しで１万５０００フォロワーですね〉

　わたしが見ているあいだにも、〈いいね〉の数は増えていく。

　たくさんのコメントが、わたしたちを祝福していた。

　帰り道での、みさきくんの言葉を思い出す。

　──なにが楽しいんだろうな、書くほうも、見るほうも。

（……楽しいよ。好きなことを好きだって、みんなに素直に伝えられるって……）

　天（てん）井（じよう）の照明が、チカチカとまたたきはじめる。

　また、停電するのだろうか。

　でも今は、そんなことは気にならなかった。

　指先で、白いうさぎのアイコンをタップする。

　プロフィールページに表示されている、わたしのアカウント名は。

　誰だって、人には言えない秘密を持っている。

　だから、わたしは──。

　ＳＮＳの世界で、

　こっそり、【白ウサ】に変身する。