青春ストーリー大特集！〈ドキドキ編〉

第１章「信じたくて信じられなくて」③

　放課後、疾斗はいつも通りさっさと帰ろうと思ったが、数学Ⅱの課題が出ていることを思い出す。今日のことで目をつけられただろうし、明日（あした）も五限目に数学Ⅱの授業がある。学校で済ませてから帰ることにした。

　とはいえ、まだ教室には人が集まっている。昼休みに大声を出したこともあって、いつもよりさらに居（い）心（ごこ）地（ち）が悪い。

（あ、そうだ）

　ふと思い立って、教室を出て階段を上る。周りに人がいないことを確（かく）認（にん）して、屋上へ続く扉（とびら）の前に立つ。屋上は鍵（かぎ）が掛（か）かっていて開かない。だが。

（実はドアノブ壊（こわ）れてるだけで、上（う）手（ま）く持ち上げれば開くんだよなぁ。確かこれ、護が教えてくれた……んだっけ？　あいつ、真（ま）面（じ）目（め）なのに、何でこんなこと知ってたんだか）

　ふと思い返して、何かが欠けてしまったようなさみしさを感じる。そのさみしさを打ち消すように首を振り、疾斗はドアノブを摑（つか）んだ。

「よ……っと」

　ガコッという音と共に扉を持ち上げ、開く。吹（ふ）き込んでくる風が、淀（よど）んだ気持ちをほんの少しだけ吹き飛ばしてくれた。

　座りこんで鞄（かばん）から数学の教科書とプリントを出すが、やる気はさっぱりだ。それどころか日差しと風が心地よくて、ついうとうとしてしまった。

　ガコッ。

　扉を持ち上げて開く時の音が聞こえて、ふと目が覚める。一瞬ここがどこだかわからなかった。

「え……。嬉野くん……？」

　その声で一気に意識が覚（かく）醒（せい）した。

「うわっ!?」

「きゃあっ!?」

　疾斗が驚いた声に相手も驚いたようだった。

　顔を上げた先には、日廻つかさがいた。長い髪（かみ）が、風でふわふわと揺（ゆ）れている。

「ご、ごめんなさい……」

「いや、その、びっくりしただけ……悪い、でかい声出して」

「ううん、こっちこそ、びっくりさせちゃってごめんなさい。嬉野くんも知ってたんだね、ここの扉の開け方。私だけかと思ってた」

　真面目なつかさが、ここのドアの開け方を知っているなんて意外だった。

「えっと……座っても、いい？」

「え……別に、いいけど」

（何でっ!?）

　その疑問をつかさにぶつけたかったが、顔には出さずにうなずく。つかさは微笑（ほほえ）んで、スカートの皺（しわ）を気にしながら疾斗の隣（となり）に座った。

「ありがとう。勉強、してたの？」

　疾斗のそばにある、広げただけの教科書とプリントを慌（あわ）てて鞄に押し込む。

「いや……。あんたこそ、何でこんなとこに？　ここ、いちおう立ち入り禁止だけど」

　立ち入り禁止、という言葉に、つかさは怯（おび）えたように身を縮めた。

「えっと……べ、勉強してる嬉野くんにこんなこと言うの、恥（は）ずかしいんだけど……」

　いや、してない。寝（ね）てただけ。とも言えず、疾斗は黙（だま）ってつかさの言葉を待った。するとつかさの顔が徐（じよ）々（じよ）に赤くなってくる。

　つかさは膝（ひざ）に載（の）せた両手をぎゅっと握（にぎ）りしめ、意を決したように言った。

「ゲームが、したくて……っ！　一人で時々、ここに来るの。友達はゲームとか興味なさそうで、その、家でもあんまりできないから……っ！」

「あ、そう……」

（そんな顔して言うことか？）

　疾斗の薄（うす）い反応に、つかさは拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けしたようにぽかんとした後、赤い顔のまま微笑んだ。

「嬉野くんも、いつも教室でやってるよね？」

「……何で、知ってるんだ」

　知られていたことが少し気（き）恥（は）ずかしく、ぶっきらぼうに答えてしまった。つかさは疾斗が怒（おこ）ったと思ったのか、焦（あせ）って声を上げた。

「ごっ、ごめんなさい！　勝手に見て……！　でもあの、私の席から、嬉野くんのスマホ見えちゃうから、その、私も『Lv99』やってて、だから気になっちゃって……！」

（あ、もしかしてそれで、今日こっち見たのか）

　きっとストラップのモンスターも知っていると思って、つい疾斗を──というより、疾斗のスマホを見てしまったのだろう。

　黙って納（なつ）得（とく）していた疾斗に、勘（かん）違（ちが）いしたのかつかさはさらに焦ったようだ。

「ご、ごめんなさい、しゃべりすぎだよね。でもゲームしてるってこと言えて嬉（うれ）しくて……！」

　焦ってまくし立てるつかさは、教室では見たことがない姿だった。ひかえめで大人しい高（たか）嶺（ね）の花が、少しだけ身近に感じてしまうほどに。

「いや……いいけど。別に俺、怒ってないし」

　怒ってないという疾斗の言葉に、つかさはホッと胸を撫（な）で下ろしていた。

「ゲームぐらい、誰（だれ）でもするだろ」

「そう、かな？　友達は、あんまりしないみたいだから……」

　身近に女子があまりいなかった疾斗には、女子の感覚はわからない。だが、今やゲームをする女子など珍（めずら）しくない気がする。

「……強いの？」

　ちょっとした好（こう）奇（き）心（しん）で訊（き）いてみただけだが、つかさは顔を逸（そ）らした。

「その……ひ、引かないで、ね……？」

　つかさはスマホを出し、ためらいがちに疾斗に『Lv99』のステータス画面を見せた。

　可愛（かわい）らしいツインテールの女の子のアバターが、弓を持っている。その隣にあるステータスを見て、疾斗は目を剝（む）いた。

『勇（プレイ）者（ヤー）：＊ハナ＊　Lv98』

「レベル……きゅ、きゅうじゅうはち……？　もうすぐ99……。課金した？」

「ううん。うち、そんなにお金ないし……課金の仕方も、正直よくわからなくて」

（じゃあスキル重視のガチ勢じゃん……）

「すげえ。課金なしでここまでって、めちゃくちゃ強いんじゃん」

　思わず素（す）直（なお）に感（かん）嘆（たん）してそう言い、ふとつかさの顔を見ると、顔が真っ赤になっていた。つかさとは反対に、疾斗の顔からは血の気が引いていく。

（まずった……!?）

「……ごめ、ん。何か、悪いこと言ったなら……」

　咄（とつ）嗟（さ）に疾斗が謝ると、つかさは慌てて首と手を横に振（ふ）った。

「ううん、違（ちが）うの！　ありがとう！　ゲームで強いって言われるの、すごくうれしい……っ。そんなこと、言われたことなかったから」

　傷つけたわけではないらしい。ホッとして、つい疾斗もうなずいた。

「それは、わからなくもない」

「だよねっ！　嬉野くんは、もうカンストしてるの？」

　ほんわかした高嶺の花から『カンスト』なんて言葉が出てくるのが意外で、ちょっと面（おも）白（しろ）い。笑いを堪（こら）え、疾斗もスマホを出してアプリを起動する。

「いや、俺もレベル98で止まってる」

　疾斗がそう言うと、つかさは少し小首を傾（かし）げて恐（おそ）る恐る口を開いた。

「カンストするのってちょっとさみしくて、ためらっちゃわない……？　これ以上レベル上がらないって思うと、さみしいし、経験値無（む）駄（だ）になっちゃうし……私だけかな？」

「それも、わかる……」

「だ、だよね！　よかった、私だけじゃなくて！」

（もしかしてこの人、めちゃくちゃゲーマーなんじゃ……？）

　これは他（ほか）にもゲームをやりこまないと出てこないセリフのような気がする。

　思わずつかさを見ていると、つかさが大きな目で見つめ返してきた。

（やべ……っ、こんなに見てたら、怪（あや）しい奴（やつ）だよな……）

「あの……嬉野くん」

（ほら来たよ……ごめんなさいすいませんでした）

　つかさが何か言う前に、内心で謝り倒（たお）して心の準備をしておく。

「よ、よかったら、一（いつ）緒（しよ）にやらない？　マルチプレイ」

「…………………………えっ？」

　予想外の言葉に、脳の処理が遅（おく）れた。今、何て？

「──あっ！　嫌（いや）じゃなければだけど！」

「別に、嫌じゃない、けど……」

「ホント!?　よかった！　じゃあ、ＩＤ教えてもらっていい？」

　決して、嫌ではないのだが──

（だから何でっ!?　何で俺なんかと高嶺の花が!?）

　その疑問で疾斗の頭はいっぱいになる。自分の今の状（じよう）況（きよう）がよくわからなくなってきた。

　しかし顔には出さないよう、疾斗はつかさに『Lv99』のＩＤを教える。

（関（かか）わりたくない……はずなのに……）

　教室とは違う彼女の笑（え）顔（がお）を見ていると、どうしても断れなかった。

　ＩＤを教え合い、相手をフォロー。これでマルチプレイができるようになる。

「この『ハヤト』だよね？」

「う、うん。そっちは……この『＊ハナ＊』？　何でハナ？」

　何気なく訊いただけだったのが、つかさはひどく恥ずかしそうに顔を真っ赤にさせた。

「その、私、チョコチョコ動画で音楽聴（き）くのが好きで……れるりりさんって人の曲が好きでね、『脳（のう）漿（しよう）炸（さく）裂（れつ）ガール』っていう……」

「あ……その曲知ってる。中毒性高いやつ」

「ホント!?」

　疾斗の言葉に、つかさは目を輝（かがや）かせた。その勢いに少し驚（おどろ）く。

「……俺も、よくチョコ動で音楽聴くから」

「そうなんだ！　その楽曲が小説になっててね、その主人公の名前なの。すごく強くて、かっこよくて可愛い女の子だから……オ、オタク、だよね、私……」

「別に、そんな恥ずかしい理由じゃないと思うけど……」

　というか、理由としてはメジャー。疾斗はただ何も思いつかなくて『ハヤト』にしただけ。今さら捻（ひね）りがなくて面白くないなと思ってしまう。

　つかさはうつむきがちだった顔を上げて、ホッとしたように笑った。

「……ありがとう」

　周りにはゲームをする友人も、音楽の趣（しゆ）味（み）が似た友人もいないのだろうか。

　自分の好きなことを一緒に楽しむまでとはいかなくとも、それを認めてくれる人さえいないなら、毎日窮（きゆう）屈（くつ）ではないのだろうか。

<続きは本編でぜひお楽しみください。>