青春ストーリー大特集！〈ドキドキ編〉

第１章「信じたくて信じられなくて」①

　ピピピピピピピ──

　けたたましい目覚ましアプリのアラーム音で、疾斗は目を覚ます。

　何だか懐（なつ）かしい夢を見た気がする。一年前──高一の時の、幼なじみとの何気ない会話。

　あの時、護は誰の名前を言ったんだっけ？

（ていうか、あいつ、今彼女いたっけ……？）

　ぼーっとした頭で考えていると、聞き慣れたアラームの音がどんどん大きくなっていく。

「うるっせ……」

　ベッドに置いてあったスマホを手（た）繰（ぐ）り寄せ、目覚ましアプリを停止させる。すると起動したままだったらしいスマホゲーム『Lv99』のスタート画面に切り替（か）わった。

　昨日は『Lv99』のマルチプレイで高難易度のアイテム集めに付き合って、新しく始めた人達のレベル上げを手伝って……その後の記（き）憶（おく）がない。

「俺、また寝（ね）落（お）ちしたな……」

　疾斗の家──嬉野家は、疾斗が高校生になると放任主義になった。寝（ね）坊（ぼう）しても起こしてくれる家族はいないのだ。目覚ましを設定しておいてよかった。

　何となく自分のステータス画面を見つめる。

『勇（プレイ）者（ヤー）：ハヤト　Lv98』

「もうすぐ、レベル99……」

　一年前、護とどちらが早くレベル99になるか、なんて競争をしていた。

　しかし、もう護はこのゲームをやっていない。マルチプレイの時にパーティーを組めるフレンドの欄（らん）から、護の名前はいつの間にか消えていた。

『Lv99』

　ジャンルとしては、アクションＲＰＧ。ファンタジー世界でモンスターを倒すのが主な遊び方だ。ＩＤを交（こう）換（かん）すれば、四人までのマルチプレイが可能。

　約一年前にリリースされ、十代の若者を中心に一気に人気になった。高難易度のクエストが増えたためか、その勢いは一時期よりは落ち着いたが、やりこみ要素も多く、未（いま）だ多くのプレイヤーが続けている。

「……これで無課金でできるって、運営どうなってんだ？」

　クエストも面（おも）白（しろ）く、また自由度も高いのだが、ほとんど課金の必要がなく、サーバーはどうなっているのか、運営はどう回っているのか、謎（なぞ）が多いゲームでもある。

　それに伴（ともな）い不気味だという声や、不（ふ）穏（おん）なうわさもまことしやかに流れている。

　うわさの中でも一番多いのが──

『最終クエストに挑（いど）んだプレイヤーが消えた』

　都市伝説のサイトなどではスクリーンショットも貼（は）られ、検証までされている。しかし結局このうわさの真相は、最後のクエストをクリアし、満足したプレイヤーがゲームをアンインストールしただけだろうという結論で終わっている。

　その最終クエストというのも、『選ばれたプレイヤーだけが特別ステージで遊べる』という謳（うた）い文句だが、その実態は未だよくわからず、うわさがひとり歩きしている。

　ゲーム画面を何気なく眺（なが）めていた疾斗だったが、大きくため息をつく。

「はああああ……だりぃ……。行きたくねえ……」

　休み明けの月曜日。学校に行くのがひたすら面（めん）倒（どう）になる一番の日。でも休むのはもっと面倒なので、疾斗はしぶしぶ顔を洗いに洗面所へ向かう。

　今日は幸い寝（ね）癖（ぐせ）がついていない。前（まえ）髪（がみ）がいい加減うっとうしくなってきたが、童顔なのが嫌（いや）で切れずにいる。

　制服に着（き）替（が）え、通学鞄（かばん）を背負って疾斗はダイニングに向かった。

　ダイニングテーブルの上には、封（ふう）を切っていない四枚切りの食パンの袋（ふくろ）と、母親の手書きメモがあった。

『お父さんは今日から一週間出張。お母さんも今日は泊（と）まりです。ゲームばっかりしてないで、ちゃんとご飯食べて、お風（ふ）呂（ろ）入って、早く寝ること！　母より』

　元々仕事人間だった両親は、疾斗が高校生になるとさらに仕事に没（ぼつ）頭（とう）していった。朝は疾斗より早く家を出て、帰りは遅（おそ）いか、泊まりか出張。それが嬉野家の日常になっている。

　食パンを焼くのも面倒で、そのままかじりつつリビングを通って玄（げん）関（かん）へ。

　リビングにはデジタルのフォトフレームが大して見もしないのに、いつまでも棚（たな）に飾（かざ）ってあった。

　家族写真がゆっくりとフェードアウトし、次の写真を映す。

　満面の笑（え）みを浮（う）かべた疾斗と、少年が肩（かた）を組んでいる。

　正道護。

　物心がついた頃（ころ）から一（いつ）緒（しよ）にいた幼なじみ。

　護は綺（き）麗（れい）な顔をくしゃりと笑みで歪（ゆが）め、こちらにピースサインを向けていた。

　どうして撮（と）った写真だったのかは思い出せない。護と一緒にいれば、何をしていたって楽しかったから。

　今はもう、顔を合わせても護があんな笑顔を疾斗に見せることはない。

　……写真を撮ったのはたった一年前なのに、ひどく昔のように思える。

　パタン。

　フォトフレームを倒（たお）し、疾斗は玄関に向かった。

　今日もつまらない一日が始まる。早く帰って、ゲームの世界に没頭したい。

　ゲームの世界なら、疾斗は誰（だれ）からも頼（たよ）られる勇者なのに。

　疾斗の通う高校、私立勇（ゆう）城（じよう）高校。

　白を基調としたブレザーの制服は、今日のような晴れた日は目に眩（まぶ）しい。寝（ね）不（ぶ）足（そく）だと目に痛いぐらいだった。

　校門前にもなると顔見知り程度の生徒達が挨（あい）拶（さつ）をしてくるが、疾斗は誰ともそれ以上の話をしない。いちおう挨拶だけは返して、その生徒との関（かか）わりも終わる。それでいい。

　昇（しよう）降（こう）口で上（うわ）履（ば）きに履（は）き替えていると、すぐ隣（となり）から声をかけられた。

「おはよう、嬉野くん」

　今までは適当に返していたが、その声だけは妙（みよう）に意識してしまう。

　顔を上げると、同じクラスの女子がいた。

　芸能人には詳（くわ）しくない疾斗でも、彼女が美少女だということははっきりわかる。

　日（ひ）廻（まわり）つかさ。

　名前まで芸能人顔負けだが、両親が離（り）婚（こん）して母親の姓（せい）になったのだと誰かに聞いた。元の姓までは疾斗も知らない。

　ふわふわのやわらかそうな長い髪（かみ）に、睫（まつげ）の長い大きな目。綺麗な顔だが、彼女の表情はいつもひかえめだ。

　彼女の友人達は派手だが、つかさ自身は華（はな）やかとか、そんな表現が似合う気がした。

　学校一の美少女と言っても過言ではない。というか言われている。

　去年も同じクラスだったからか、大して接点もなかったのに彼女は疾斗と顔を合わせれば挨拶をしてくる。

「……お、はよう……」

　歯切れの悪い挨拶しか返せない。なのにつかさはにこっと疾斗に微笑んだ。そして友人達に呼ばれてそちらへ向かっていく。

　ただ挨拶を交（か）わしただけなのに、妙に緊（きん）張（ちよう）する。それを周りに悟（さと）られないように、疾斗も歩（ほ）幅（はば）を緩（ゆる）め、彼女とは一緒にならないよう教室へ向かう。

　朝のＨＲも終わり、週始め一発目の授業は数学Ⅱ。

　教師は背が高くて強面（こわもて）で、実際中身も怖（こわ）い。真（ま）面（じ）目（め）な態度でいれば、怖いけどいい先生。……だが、もしも授業中に寝（ね）たりなんかしたら。

「じゃあ……嬉野！」

　低い怒（ど）鳴（な）り声でびくっと身体（からだ）が跳（は）ねた。昨日寝落ちするまでゲームをしていたのがいけなかった。いつの間にか意識が飛んでいた。

「これ、解いてみろ」

　黒板に書かれた数式をチョークで叩（たた）く教師の厳しい視線と、クラス中の生（なま）温（ぬる）い視線が突（つ）き刺（さ）さり、疾斗は小さな声で恐（おそ）る恐る言った。

「……わかり、ません」

「ちゃんと聞いとけ！」

「すみません……」

「先生！　疾斗を責めないでくれ！　疾斗は俺の恩人なんだ！」

　目に痛い水色のパーカーを着た少年が立ち上がって声を上げる。その言葉に、教師は強面の顔をさらにしかめる。

「はあ？　どういうことだ？」

「疾斗は昨日、俺のために高難易度クエを奔（ほん）走（そう）してくれてたんだ！」

「ゲームしてただけか！」

（余計なこと言うなよ……！）

　声を上げた人物を睨（にら）みたくなるのをぐっと堪（こら）える。

　観（かん）崎（ざき）功（こう）樹（き）。

　学校中で知らない奴（やつ）はいないのではないかというほど顔が広く、明るい性格と人好きのする笑顔で人気者だ。いつもピアスをいくつも開け、派手な出（い）で立ちをしているが、教師や先（せん）輩（ぱい）達も「あいつなら仕方ない」とその愛（あい）嬌（きよう）で許される存在。

　最近は動画サイト『チョコチョコ動画』に『Lv99』の実（じつ）況（きよう）動画を上げ、今や学校どころかネットでも人気の少年だ。

（あの下手なプレイの何が面（おも）白（しろ）いんだか。ギャーギャー喚（わめ）くだけで参考にもならないのに）

　みんなに好かれる人気者だが、疾斗は功樹のことが嫌（きら）いだった。

　昨日は生放送があるからと、レアアイテムをくれとせがまれた。高難易度のクエストでしか手に入らないので、功樹の腕（うで）では手に入れられない。疾斗は体（てい）よく使われたというわけだ。これが初めてでもないので、もう慣れてしまった。

「じゃあ観崎、お前も共犯だ。お前答えてみろ。答えられなかったら次のテストの難易度が上がりまーす」

　教師の言葉に、さすがの功樹も焦（あせ）った顔をする。

「うわっ、ちょっ、そういうのやめてー！」

「功樹てめー！」

「何してくれんのよ！」

「先生！　功樹がバカなの知ってるでしょ！」

「いやさらっと俺ディスらないでよ！」

　クラスの全員がブーイングするが、それも功樹が愛されているがゆえ、というやつだ。

「い、いやわかるから！　今ちょっと思い出せないだけ！　アレでしょアレ。あのー、ほら！　……もう！　先生も一（いつ）緒（しよ）に考えてよ！」

「先生は答えわかってんだよ。何キレてんだ」

　怖いと評判の先生の表情も、功樹の言動でいつしかゆるんでいた。

「難易度は冗（じよう）談（だん）だ。ちゃんと授業聞いてりゃできる内容にしてやる。だから全員、真面目に聞いておけ。いいな？」

「はーい！」

「お前は返事だけはいいんだよなぁ……」

　功樹は真面目な顔と声で返事したが、先生はうなだれた。その様子に、またクラス中が笑いに包まれる。

　たった一人、疾斗だけがその空気になじめずにいる。

　二、三、四限も疾斗は眠（ねむ）気（け）と闘（たたか）うばかりでちっとも勉強は頭に入ってこなかった。そして昼休みに突（とつ）入（にゆう）し、ようやく活（い）き活（い）きしはじめる。

　いそいそとスマホにイヤホンを繫（つな）ぐ。

　やっと『Lv99』ができる。

　ゲームをしながら昼食用の菓（か）子（し）パンを早々に食べてしまい、あとは高難易度クエストでモンスター討（とう）伐（ばつ）に没（ぼつ）頭（とう）する。

（うーん、やっぱレベル90を超（こ）えると、なかなかレベル上がらないな……。アイテムドロップがうまいエリアを周回するしかないか。武器強化したいし……）

「──のくん。うーれーしーのってば！」

　急に声をかけられ、疾斗は慌（あわ）てて顔を上げた。クラスでも派手な女子達が疾斗の前に立っていた。

「嬉野くん、確かＡ組の正道くんと仲良いんだよね？　幼なじみでしょ？」

　イヤホンをしていてよく聞こえなかったのもあるが、その言葉に戸（と）惑（まど）う。

「は？　え？　な、何？」

「正道くんってさ、彼女いるの!?」

　イヤホンを外しても、その問いには答えられない。

「いや……知らねえけど」

「じゃあ聞いといてよ！　ね！　家も近いんでしょ？　お願いね～」

「はあ？　ちょっ……！」

（今は仲良くねえっての……！）

　疾斗が了（りよう）承（しよう）する前に女子達はきゃあきゃあ笑いながら、疾斗の後ろ、つかさの席へと向かっていった。そういえば、彼女達はつかさと仲がいい。

「あっ、つかさ何それ。可愛（かわい）いじゃーん！」

　スマホを見ていたつかさが少し慌てた様子で顔を上げる。

「ありがとう。昨日、塾（じゆく）の帰りに見かけて、つい買っちゃったの」

　友人たちに圧（あつ）倒（とう）されるようにして、つかさはひかえめに笑う。

　つかさのスマホケースについていたストラップは、『Lv99』のマスコットキャラクター『もにうさぎ』だった。

（あ。経験値にもならない雑（ざ）魚（こ）モン……）

　ボールにウサギの耳が生えたようなもにもにしたモンスター。手足はないからバウンドしながら移動する。一見可愛らしいが、普（ふ）段（だん）は見えない口が大きく開くとサメのようなギザギザの歯で嚙（か）みついてくるモンスターだ。その可愛さと不気味さが売りだとかなんとか。

「でもこれさー、ゲームのキャラクターじゃなかった？」

　一人の女子の言葉に、つかさはぴくっと肩（かた）を震（ふる）えさせた。

「えっ!?　あ、そ、そうなの、かな……？　でも、可愛いから……」

「えー。それじゃつかさがオタクみたいじゃん」

「あ、じゃあ今度みんなで、オソロのチャーム買いに行こうよ！　ね、つかさ！」

「う、うん。……嬉（うれ）しい」

　手を握（にぎ）られ、つかさはひかえめに微笑（ほほえ）む。

　その時、つかさが不意に疾斗を見た。

（えっ、何で……!?）

　目が合った瞬（しゆん）間（かん）、疾斗は慌てて目を逸（そ）らし、スマホの画面に意識を集中させる。

「おー？」

　そんな声と共に、功樹の顔が疾斗の眼前に現れた。にやりとその顔が笑う。

「今、疾斗とつーちゃん、目、合った!?　何、アイコンタクトってやつ!?」

「は……？」

　功樹のその言葉に、一（いつ）瞬（しゆん）声が詰（つ）まってしまった。アイコンタクトなんてしていないが、目が合ったことは事実だった。

　疾斗が言い返す前に、つかさの周りの女子の声が飛んできた。

「はー？　つかさが嬉野なんて見るわけないじゃん？」

「てか、あいつゲームばっかしてて、つかさとしゃべったこともないじゃん」

「あー、私もしゃべったことなーい。ゲーム以外興味あるの、あの人？」

　女子達のあざけりの声。そんな言葉の合間に、つかさが小さな声を発した。

「あの、私……そんなつもりじゃ……！」

　困ったように縮こまるつかさを見て、疾斗の胸がチクリと痛む。その痛みからも目を逸らすように、疾斗はスマホに目を落として言った。

「……見てねえよ」

「えー、でも慌てて逸らしたじゃん？　あやしー」

　にまっと笑い、しつこく追（つい）及（きゆう）してくる功樹の顔を殴（なぐ）り飛ばしたくなる。

　女子の一人が疾斗を冷ややかに見て、つかさを守るように身を寄せて言った。

「ゲームにしか興味ない嬉野くんには、つかさは高（たか）嶺（ね）の花だよねえ」

　くすくすと笑う声にも、疾斗はもう反応しないことに決めた。どう思われようと、どうでもいい。これ以上関（かか）わる気もない。

　功樹が手を挙げてバカみたいに明るい声を発する。

「はいはーい！　じゃあつーちゃん！　俺ともアイコンタクトしよー！」

「わ、私は……そんな……」

「おめーは画面の向こうの視（し）聴（ちよう）者と仲良くしてろ」

「ふええ、女子がいじめるよぉ……」

　功樹は蛍（けい）光（こう）色のパーカーのフードを被（かぶ）って、情けない泣き真（ま）似（ね）をしていたが、がばっと顔を上げて疾斗を見てきた。

「ねー疾斗！　疾斗だってつーちゃんが可愛いから見てただけだよね!?」

　無視しようと思っていたのに、しつこい功樹につい、顔を上げて振（ふ）り向いてしまった。功樹を睨（にら）もうとしたが、視線が向かったのはつかさだった。

　つかさは友人に守られるように抱（だ）きしめられ、うつむいている。

　恥（は）ずかしがっているのか。怒（おこ）っているのか。……泣いているのか。

　疾斗との関わりのせいで、つかさが困っている。それが恥ずかしくて情けなくて、どうしようもなく嫌（いや）になった。

「……っ違（ちが）うって言ってるだろ！　うざいんだよお前っ！」

　疾斗の大声に、クラス中の視線がこちらに向いた。

　集中した視線に、疾斗は大声を出したことが急激に恥ずかしくなった。驚（おどろ）きと嘲（ちよう）笑（しよう）、侮（ぶ）蔑（べつ）……そんな視線が集まっている。

　耐（た）えられなくて、逃（に）げるように教室の外に出る。

「あっ！　疾斗っ！」

　功樹が引き止めるような声をかけてきたが、当然疾斗は足を止めたりしない。