青春ストーリー大特集！〈ドキドキ編〉

僕がモンスターになった日／れるりり（Kitty creators）・時田とおる

プロローグ

「疾（はや）斗（と）！　面（おも）白（しろ）いゲーム教えてもらった！　一（いつ）緒（しよ）にやろう！」

　そのゲームを勧（すす）めてきたのは、嬉（うれし）野（の）疾斗の幼なじみだった。

「……護（まもる）。お前、ノックしろってば。──何だよ、スマホゲーム？」

　自分の部屋に向かってくる足音で、幼なじみの親友、正（しよう）道（どう）護だとはわかっていた。疾斗は寝（ね）転（ころ）がっていたベッドから起き上がり、興奮した護の顔を見上げる。

「そう！　『Lv99』！　面白いんだよ！　ファンタジー世界で勇者になってモンスターと戦ったり人助けしたり！　疾斗、絶対ハマるよ！」

　護が自分のスマホを疾斗に見せ、『Lv99』の画面を見せてくる。面白そうだ。さっそくアプリを見つけてインストールを開始する。

「そうだ。どっちが先にレベル99になるか、競争しようよ！」

　にまっと笑う護に、疾斗は冷ややかに言葉を返す。

「別にいいけど、お前が俺にゲームで勝てるとは思えねえけどな」

「なっ……！　こ、今回はちょっとだけ僕の方が早く進めてるんだから、絶対勝つよ！」

　護はぐっと拳（こぶし）を握（にぎ）って、キラキラした目で虚（こ）空（くう）を見上げた。

「人々を救う勇者とか、正義の味方とかってさ、やっぱり男の憧（あこが）れだよね！」

「お前はどうしてそう恥（は）ずかしいことをさらっと言うかな……」

「心配しなくても、疾斗の前でしか言わないよ。僕、学校では真（ま）面（じ）目（め）な優等生だし？」

「自分で言うな。ホントはただのゲーオタのくせに」

　冷たく言うと、護はどさっとベッドに倒（たお）れ込んで顔を覆（おお）った。

「そうだよ……僕はただのゲーオタなのに何でみんなハードル上げるんだよ……！」

　高校に上がり、一年の一学期も終わろうとしている。顔も頭も性格もいい──改めて考えると腹が立つほど完（かん）璧（ぺき）な護は、男女問わずクラスの人気者になっていた。

　うだうだ言っている護を蹴（け）りながら、疾斗はインストールの終わったアプリをタップする。『Lv99』はまずは自分が操（あやつ）る勇者のアバターを作るようだ。さっそくアバターを作り始めた時、ふと護が疾斗を見つめてきた。そして。

「疾斗ってさぁ……好きな子、いる？」

「は!?　い……いきなり何だよ!?　いるわけねえだろ！」

　護の言葉に、脳（のう）裏（り）にふわふわした長い髪（かみ）が浮（う）かんだが、それを慌（あわ）てて打ち消す。

　あんなのは、高（たか）嶺（ね）の花。自分に釣（つ）り合うはずがない。

「……そっか」

　護はぽつりと呟（つぶや）きつつ頷（うなず）く。心なしかその耳が赤くなっていた。

　疾斗の手からスマホが滑（すべ）り落ちる。

「まっ、ま、まさかお前……!?」

「あ、あははははは……」

　乾（かわ）いた笑い声を発しながら、護の顔がみるみる赤くなっていく。マジなやつだこれ。

「お前、か……彼女できたのか!?」

　疾斗の声に、護の顔から途（と）端（たん）に赤みが引き、彼は膝（ひざ）を抱（かか）えてずーんと落ち込んだ。

「彼女じゃなくて……ていうか、告白もしてなくて……」

　ホッとしたのもつかの間、護の顔を見て、疾斗はすぐにケッと言葉を吐（は）き捨てた。

「どーせお前ならすぐＯＫしてもらえるっつの。滅（ほろ）びろ」

「わ、わかんないだろ！　僕は真（しん）剣（けん）に悩（なや）んでるんだけど!?　蹴るなってば！」

　昔から顔が良くて優（やさ）しい護は女の子から大人気だった。告白された数も、疾斗が知っている範（はん）囲（い）でさえ両手じゃ足りないぐらいだ。なのに、何を悩むというのか。

「チッ！　強くてニューゲーム状態のお前が何を悩むんだよクソが！」

「……死ぬほど口悪いけど、いちおうそれは慰（なぐさ）めてくれてるんだよね……？」

　さすが幼なじみ。わかってしまったか。肯（こう）定（てい）も否定もせず、疾斗はアバター制作に戻（もど）る。その間も、護の嬉（うれ）しそうな声が聞こえてきた。

「……何かさ、守ってあげたくなったんだ。彼女が弱いとかじゃなくて、こう、大切にしたいっていうか。誰（だれ）かに対してこんな風に思ったの、初めてだなって」

「あ、そういうのいいです。聞いてるだけで恥ずかしいんで」

「聞いてよ！　こんなこと疾斗にしか言えないんだってば！」

　疾斗の気のない返事に、護は不満そうだったが、聞いてるこっちが恥ずかしい。

　きっとそれだけ護に想（おも）われているなら、相手も大切にされていることを感じ取っているに違（ちが）いない。そして護は、間（ま）違（ちが）いなくその子を幸せにできる奴（やつ）だ。

　絶対に言ってやらないけど、疾斗の自（じ）慢（まん）の親友なんだから。

　ちょっとムカつくけど、彼女ができた暁（あかつき）には、ちゃんと祝ってやろう。

　ふと、不安とともにふわふわの髪が疾斗の脳裏に蘇（よみがえ）る。

　ないと思いたい。でも、もしも彼女だったら……疾斗に勝ち目などあるはずがない。いや、別に、そういうのじゃないけど。

「ち、ちなみに相手って……誰？」

　疾斗が恐（おそ）る恐る尋（たず）ねると、護はその娘（こ）の名前を口にすることすら恥ずかしそうな、でも嬉しそうな顔をした。こんな護の顔を見るのは初めてだった。

　幸せそうな笑（え）顔（がお）の護に、何だか疾斗まで嬉しくなってしまう。

「■■■■だよ」