青春ストーリー大特集！〈ドキドキ編〉

第１話「それは幼なじみの恋のゆくえ」③

　──寝（ね）て起きたら少し落ちついてきた気がする。

　そんなことを思いつつ、私は昨日の出来事をひとつずつ振り返りながら授業に耳を傾（かたむ）けていた。

　先生が言ったとおり、少しは自分なりに調べるべきだったかもしれない。突（とつ）然（ぜん）のことで私も冷静さに欠けて、焦（あせ）りが混じっていたようにも思えた。

　それに、いくら先生が恋（れん）愛（あい）相談に長（た）けていても得られる情報が少なければアドバイスしようもない。きっとあの言葉にはそういう意味も含（ふく）まれていたのだろう。

　私は指を揉（も）みながら懸（けん）命（めい）に思考を巡（めぐ）らせる。

　そもそも、なぜ緑間くんは別れを切り出したのか。

　寧々はその答えを持ち合わせていなかった。

　緑間くんに直接、確（かく）認（にん）するべきか。

　だけど、昨日の緑間くんの様子からして問い詰（つ）めたところで簡単に口を開くかどうか。

　でも、もう一度会えればなにかしら気づくことがあるかもしれない。

「──ん、結野さん！」

　ふと、名前を呼ばれた気がして私は顔をあげた。教室内を見回すとなぜかガランとしていて、ちょうど前方の出入り口から他（ほか）のクラスメイトが教室を出るところだった。

「次、移動教室だよー」

　ドアのまえで待機していた初（はつ）山（やま）橙（とう）里（り）くんに再び声をかけられて、私はようやく状（じよう）況（きよう）を把（は）握（あく）した。

「ごめっ！　いま準備するっ！」

　考え込みすぎて、授業が終わってたことにも気づいていなかった。

「まだ時間あるし、そこまで焦らなくても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ」

　そう言ってくれてはいるけれど、待たせるわけにはいかない。

　急いで準備をして教室を出る。だけどそのまま先に移動するのはなんだか悪い気がして、日直で鍵（かぎ）当番だった初山くんと一緒に行くことにした。

　彼とは一年のころから同じクラスだけどあまり接点はない。背は低からず高からず。茶色の、耳にかかる長さの柔（やわ）らかそうな髪（かみ）。そして、どことなくアイドルを彷（ほう）彿（ふつ）とさせる爽（さわ）やか可愛（かわい）い系の容姿で一見、女の子にモテそうだなぁという感じだ。

　だけど、クラスにムードメーカー的な存在が常にいることもあって、そう表立って目立つような男子ではなかったと思う。

「なにか悩（なや）みごと？」

「え？」

「悩んでますって感じだったから」

　鍵を閉めながら声をかけてくれた初山くんに私は軽く頷いた。

「私のことじゃないんだけど、どうしたらいいかなって」

「俺でよければ相談に乗るけど？」

　歩き出す初山くんのあとを私も追うようにして隣（となり）に並んで歩く。

　きっと初山くんは親切心から言ってくれているのだろう。だけど、説明するにも少し困る内容だ。どう返すか言葉に迷っていたけれど、ふとあることを思い出した。

「初山くんって、緑間くんと仲が良くなかったっけ？」

　私の記（き）憶（おく）が間（ま）違（ちが）ってなければ、まえに初山くんを尋（たず）ねて緑間くんがクラスにやってきたことがあったはずだ。

「ん？　悩んでるって廉のことなの？」

　そう意外そうに言葉が返ってきたことで、自分の言葉が足らなかったことに気づく。

　あきらかに唐（とう）突（とつ）すぎた。

「えっと……ほら、緑間くん、どこかおかしかったから」

「あー、結野さんも廉がおかしいって思うんだ」

　聞くことしか頭になかったせいでしどろもどろになりつつ答えると、初山くんからは同意の声があがった。

「昨日からなんか上の空っていうか、やる気ないっていうか。部活中にそんな姿、一度も見たことなかったから気になってさ。あまりの酷（ひど）さにコーチも怒（いか）りを通り越（こ）して呆（あき）れてたぐらいだし」

　──やっぱりなにかが変だ。

　誰（だれ）か別のひとを好きになったとか、嫌（きら）いになったとかではこうはならないはずだ。

　できれば初山くんからもう少し話が聞きたい。

　そう思った私は、巻き込むことを心のなかで謝りながら口を開いた。

「……あのさ、その緑間くんと彼女のことで相談に乗ってほしいんだけど……今日のお昼、一緒に食べない？」

　こうして私は、運よく協力者をひとり確保することに成功した。

　四限目が終わると、私は初山くんを中庭へと案内した。初山くんはここに来るのははじめてなのか、物（もの）珍（めずら）しそうに辺りを見回す。

「結野さんっていつもここで食べてるんだ」

「いつもってわけじゃないけど、ひとりになりたいときはよく来るかな」

　そんな私の言葉に初山くんは納（なつ）得（とく）したように頷いた。

「たしかにここならゆっくりできそうだよね」

「初山くんは中庭にはあまり来ない？」

「そうだね。用事がなければ通らない場所だし」

　初山くんの言葉に私は思わず苦（く）笑（しよう）した。彼の言うとおり、この場所はわざわざ来るには面（めん）倒（どう）だったりする。いくつかの棟（とう）を迂（う）回（かい）しないと来ることができない。だからこそ私はここを気にいっているのだけれども。

　お互（たが）いにベンチに座ると、私はお弁当を広げながらまずは謝った。

「というか、急に誘（さそ）ってごめんね」

「気にしなくていいよ。俺も廉のことは引っかかってたから。あいつに聞いてもぜんぜん答えないし」

　やはり緑間くんに直接、話を聞くのはハードルが高いようだ。

「結野さんは廉がああなった理由は知ってるの？」

　私は初山くんの問いに、言葉を選びながら彼が知っていることを確認していく。

「緑間くんと寧々──花川さんが付き合ってるのは知ってる？」

「うん。それはもちろん。馴（な）れ初（そ）めも知ってる。あいつとは小学校からの付き合いだし。……ああ、結野さんは花川さんと仲がいいんだっけ？」

　その言葉に私は少し驚（おどろ）く。私と寧々との仲を知ってるなんて、初山くんと緑間くんは私が思っていたよりも仲が良いのかもしれない。

「──じゃあ、緑間くんが寧々のことをフったっていうのは？」

　慎（しん）重（ちよう）に、さっきよりも声を潜（ひそ）めて響（ひび）かないように告げると、初山くんの動きがピタリと止まった。

「……え、まじで？　噓（うそ）だよね？」

　しばらくして戻（もど）ってきたけれど、初山くんも私と同じく信じられないようだ。

「なんで別れたの？」

「理由は寧々も私も知らない」

「それで、花川さんは？　大丈夫？」

　その言葉で私は朝の寧々の様子を思い出す。化（け）粧（しよう）をしていてもはっきりとわかるほど、顔色が悪かった。目の下にうっすらとクマが浮（う）かび上がっているのを見ると、昨日は眠（ねむ）れなかったのかもしれない。

　今日のお昼はクラスメイトでもある家庭科部の子と一（いつ）緒（しよ）に食べると言っていたからひとりになることはないけれど、やはり心配だ。

　私が首を横に振（ふ）ると、初山くんは小さく息をついた。

「でもさ、フった本人が腑（ふ）抜（ぬ）けになってるとか、おかしくない？」

「だから私も気になって」

「たしかにそれなら結野さんも気になるはずだ。──ごめん。はじめに謝っておくけど俺、てっきり結野さんも廉のことが好きで聞いてきたのかと思ってたんだよね」

「はっ？」

　初山くんの意外すぎる一言に啞（あ）然（ぜん）となる。

　私が緑間くんを好き？　そんな馬（ば）鹿（か）な。

「寧々がいなければ付き合いがないくらいには興味がないけど……」

「いやっ、だから俺の勘（かん）違（ちが）いだから！」

　慌（あわ）てたように言う初山くんがなんだか面（おも）白（しろ）くて小さな笑（え）みが自然と零（こぼ）れる。

「──っとりあえず、もう一度、廉に直接聞いてみよう。でもあいつ、妙（みよう）に頑（かたく）なだから答えるかどうかあやしいけど」

　緑間くんに対してはまっすぐで真（ま）面（じ）目（め）そうだなぁという印象はあったけれど、その認（にん）識（しき）は間違いじゃないようだ。

「あまり目立つようなことはしたくないから自然な形で会えるのが一番いいんだけれど、それって可能かな？」

「うーん、難しいと思う。放課後は部活もあるし。それならいまから呼び出したほうが手っ取り早いよ」

　初山くんはスマホをスラックスから取り出して操作すると、少し考える素（そ）振（ぶ）りをしてから私のほうを向いた。

「こういうのは？　直接聞くのは俺で、結野さんは会話が聞こえるところに隠（かく）れてるの」

　たしかに、男同士のほうが話しやすいこともあるだろうし、私じゃ聞き出せないことも聞けるかもしれない。盗み聞き、というのは少し気がひけるけど、他（ほか）に良い案が浮かばない。ここは初山くんの案に乗ったほうがいいだろう。だけど、正直ここまで巻き込んでいいものなのだろうか？

　ただ相談に乗ってもらうだけのはずが随（ずい）分（ぶん）と大ごとになっている気がする。

「でも、それだと初山くんの負担が大きくない？」

「これぐらい構わないよ。なんだか他人（ひと）事（ごと）には思えないしね。それに相談に乗るって決めたのは俺だから。気にしないでいいよ」

　──初山くんの男前な発言にちょっとだけ感動してしまった。

　いままでクラスが同じというだけであまり話したことはなかったけれど、彼とはこれからも仲良くできそうな気がした。

「じゃあさっそく呼び出すとして、結野さんが隠れるのにちょうどいい場所って知らない？　ここだと隠れづらいよね？」

　食事をしながら聞かれたことにいくつか答えて短い時間で話を詰（つ）めると、初山くんは緑間くんを呼び出すためにメッセージを送った。

　場所は移って、特別棟と近くにあるゴミ収集場をつなぐ、簡易な造りの小さな渡（わた）り廊（ろう）下（か）。

　私は初山くんとの打ち合わせどおり、校舎の壁（かべ）で死角になるところにひっそりと身を潜めていた。初山くんも緑間くんが来るのを待っている状態だ。

　ここを選んだのは昼休みに人が行き来しない場所であることと、教室棟の隣（となり）にある棟のため外からも内からも移動がしやすかったことが大きい。お弁当を食べる場所を探していたときに偶（ぐう）然（ぜん）にも穴場であることに気づいたけれど、さすがにゴミ収集場の近くで食事をする気にはならず候補から外れた場所だった。

　私たちがここに移動してから五分足らず。緑間くんはひとりでやってきた。

　メッセージを見てくれるか少し不安だったけれど、緑間くんがちゃんと来てくれたことに私はホッと胸を撫（な）で下ろす。

　それにしても、と私は緑間くんを覗（のぞ）き見た。彼の表情はあきらかに昨日より暗かった。目の下には寧々と同じようにクマが浮かび上がっている。

「橙里、こんなところに呼び出してなにかあったのか？」

「廉に聞きたいことがあってさ。でも、目立つところじゃ聞けないから」

　会話がはじまってすぐ、初山くんは早々に話を切り出した。

「花川さんと別れたって本当？」

　ここではっきり答えるかどうか。寧々との現状を知っている人はほとんどいないだろう。

　それを知っている初山くんに対して緑間くんはどう出るだろうか。

「……ああ」

　少しの間のあと、緑間くんは初山くんの言葉を肯（こう）定（てい）した。その様子に私はどこか違（い）和（わ）感（かん）を覚えた。だけど、なにに違和感を覚えたのかがわからない。

　問いに答えるまで間があったのも気になる。なぜ緑間くんはすぐに返事をしなかったのだろう。

　初山くんは違和感を覚えなかったのか、そのまま言葉を続ける。

「お前が昨日から調子悪いのってそのせいなんだろ？　なんで別れたんだよ」

「べつに呼び出してまで聞くことじゃないだろう」

「呼び出してまでっていうけど廉、お前がそんな調子じゃこっちが困るんだけど。コーチだって呆（あき）れてた。この先、公式試合だってある。それとも、俺に言えないことなわけ？」

　と、初山くんが言った瞬（しゆん）間（かん）、緑間くんは苦虫を嚙（か）み潰（つぶ）したように顔を歪（ゆが）めた。

「言えないもなにも橙里こそっ──」

　強い口調で言い返そうとして、途（と）中（ちゆう）で口をつぐんだ。

「っ、悪い。話がそれだけならもう行く」

「おいっ、廉！」

　緑間くんは呼び止める初山くんの声を無視して立ち去ってしまった。

　私は、足音が聞こえなくなるのを待ってから初山くんに駆（か）け寄った。

「ごめん、結野さん。役に立てなかったね」

「ううんっ……こっちこそ巻き込んでごめん」

　私が謝ると初山くんは首を左右に振りながらそっと息を吐（は）き出した。

「巻き込まれたとは思ってないよ……。この際だから、結野さんには言うけど……俺、花川さんのこと好きだったんだよね」

「え？　そうなの？」

　──び、びっくりした。まさか初山くんも寧々が好きだったとは。

　友達と同じ相手を好きになるというのは相当つらかったんじゃないだろうか？

　でも、初山くんの顔からは悲痛な感じはしない。すでに吹（ふ）っ切れているような、そんな表情に見える。

「だけどさ、花川さんが好きなのは廉だってわかってたし、廉も彼女のことが好きだったし。さすがに両（りよう）想（おも）いなのに引き裂（さ）くのは気が引けたから、それならふたりがくっついた方がいいじゃんって思ってさ。現実を受け入れるの、すごくつらかったけど……幸せそうなふたり見て、これでよかったと思ったんだよね」

　だけど次の瞬間、初山くんは切なそうに眉（まゆ）尻（じり）を下げた。

「でも俺、間（ま）違（ちが）ってたのかな？」

「初山くん……」

「いまも花川さんと付き合いたいかっていったらそうじゃない。だけど、こうなるならあのとき振り向いてもらうまで頑（がん）張（ば）ればよかったのかなって。まあ、いまさらな話だけどさ」

　初山くんにとって、いまの状（じよう）況（きよう）というのはひどく複雑なのだろう。

「緑間くんは知ってるの？　寧々のことが好きだったってこと」

「うーん、どうだろう。話したことはないし、知らないんじゃないかな？」

　もし──緑間くんが初山くんの想いを知っていたら。彼はどうするだろう。

　そこまで考えてふと、緑間くんがさっき言いかけた言葉が頭をよぎった。

〝言えないもなにも橙里こそっ──〟

「そういえばさっき、緑間くんがなにか言いかけてなかった？」

「ん？　ああ、たしかに言いかけてたけど……なにが言いたかったんだ、あいつ」

　それに、緑間くんが初山くんの言葉を肯定したときに覚えた違和感も気になる。

　別れた原因について語らない緑間くんと、寧々が好きだったことを緑間くんには伝えなかった初山くん。

　もし、ここに答えがあるとしたら。

「結野さん、そういえば人見先生には相談したの？　恋（れん）愛（あい）相談なら人見先生が強いし、話を聞いてもらえると思う」

「えっ。あ、先生のところには行ったけど少しは自分で調べてこいって。だから今日の帰りにまた寄るつもり」

　考え込んでしまったところに初山くんから先生の話が飛び出して驚（おどろ）きつつも、それに答える。初山くんのおかげでだいぶ情報も集まった。

「じゃあ放課後、俺も一（いつ）緒（しよ）に行くよ」

「だけど初山くん部活だよね？」

「どのみち日直で遅（おく）れる予定だったし、少しぐらい用事が伸（の）びてもなんとかなるよ」

　初山くんのその言葉に張っていた肩（かた）の力が少し抜（ぬ）けたような気がした。

「ありがとう、初山くん」

「しっかし、廉のやつ、ほんとなに考えてるんだろ……」

　緑間くんに対して文句を言う初山くんに苦（く）笑（しよう）しながら、私は先生にどう説明するかを考えるのであった。

　初山くんの日直の作業を手伝い終えてから、私たちふたりは先生がいるカウンセラー室へ向かった。

　──そういえばあの大量の幽（ゆう）霊（れい）はまだいるのだろうか。

　まったく対策を練らずに来てしまったことを不安に思いながらも、管理棟（とう）の二階に足を踏（ふ）み入れる。だけど、そこに広がっていたのは昨日とまったく違（ちが）う状況だった。

「どうかした？」

「ううん、なんでもない」

　思わず足を止めてしまった私に、初山くんは不思議そうに声をかけてきた。それを私は誤（ご）魔（ま）化（か）しつつ、早く行こうと急（せ）かした。

　いったいなにが、どうなっているのだろうか。

　昨日は溢（あふ）れんばかりにいた幽霊が今日はひとつもいなかった。

　──そういえば交（こう）換（かん）時期がどうのと言っていたから新しいものに換（か）えたのかもしれない。

　部屋の前にたどり着いた私はふと足元に視線をやる。そこには、昨日は室内にしかなかった盛り塩が新たにきれいな状態で置かれていた。

　納（なつ）得（とく）したところで、私はノックをしてから初山くんと一緒にカウンセラー室へと入っていった。

　部屋に入ると先生はなにかの作業をしていたのか立ったまま出（で）迎（むか）えてくれた。その両手には今日は手（て）袋（ぶくろ）がはめられていない。

「来たか──それに初山か。ここに来るのは随分と久しいな」

「その節はお世話になりました」

　私はふたりのやり取りを聞いて目を丸くする。どうやら初山くんはすでにここを利用したことがあるらしい。もしかしなくても、寧々のことを相談したのだろうか？

　先生は挨（あい）拶（さつ）もそこそこに私とはじめて顔を合わせたときのようにじっと初山くんを見た。

「──初山、ここ最近仲が良くない友人はいるか？」

　私と初山くんは顔を見合わせた。

　まだなにも言っていないというのに、先生はどうしてそう思ったのだろう。

「いや、いまはいないですけど……。ただ、結野さんの件で廉と喧（けん）嘩（か）するかもっていうのはあります」

「緑間か。なるほど。それで一緒に来たと」

「そういうことになりますね」

「だが君は部活があるだろう？　あとは結野に任せておけば問題ない。なにかあれば君にも声をかける」

　そう言いながら先生は初山くんに近づいて肩に手を置こうとした瞬間。

　はっきりとした光が線を描（えが）くように走っては消えた。

　──なに、いまの。

　驚きで瞬（まばた）きを繰（く）り返すけれど、その光はすでにない。気のせいだろうか？

「先生がそう言うなら仕方ないですね」

　初山くんには見えなかったのか、特に表情を変えることなく返事をしていた。

「結野さん、こっちから声かけといてあまり役に立てなくてごめんね」

「初山くんのおかげでいろいろわかったから。ありがとう」

　そう言って申し訳なさそうに退出していく初山くんを見送ると、私は先生と向き合った。

　先生の目を見れば、どこか試（ため）されているような感じがした。

「ふむ。しっかり覚（かく）悟（ご）はできたようだな。では話を聞こうか」

　私は今日、初山くんに聞いたことを順序立てして説明していく。緑間くんが部活中も様子がおかしかったこと。初山くんとは小学校からの仲だということ。そして緑間くんと初山くんは互（たが）いに同じ相手が好きだったこと。

　すべてを聞き終わると先生は納得したように頷（うなず）き、嬉（うれ）しそうに、そして面（おも）白（しろ）そうに笑った。

「よし、いいだろう。私も協力する。それにあまり悠（ゆう）長（ちよう）なことは言っていられないようだしな」

「あっ、ありがとうございます！」

「明日の昼休み、初山に言って一緒に緑間を連れて来るように伝えてくれ。もちろん君も来るように」

　先生に合格点をもらえたようで私の声も大きくなる。

「はい！」

「ところで」

　そう言って先生がいったん言葉を区切った。その様子に少しだけ不安を感じたけれど、続いた言葉はひどく突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もないことだった。

「君は運命の糸を信じるか？」

　ひどく真（ま）面（じ）目（め）な表情で言われて、私は一（いつ）瞬（しゆん）きょとんとする。

　──先生はいきなりなにを言ってるんだろう。

　ただ、間（ま）違（ちが）っても先生に「頭おかしくなりました？」なんて言ってはいけないことだけは察した。辛（しん）辣（らつ）な先生だ。ここで言ったら倍返しどころか十倍返しくらいで言い返されるかもしれない。それに私自身、幽霊が視（み）える人間だ。そんなことは言えない。

　先生の質問を不思議に思いながら、運命の糸について考える。だけど、すぐに浮（う）かんでくるのはひとつしかない。

「……運命の糸というのは、よく言われている赤い糸のことですか？」

「半分はあたりで半分はハズレだが、今回に限ってはその赤い糸のことで間違いではない」

　前半の意味はよくわからないけれど、先生の言ったことをよく踏まえて考えながら言葉を選んでいく。

「信じるというより、そういうのはあるんじゃないかなとは思います。赤い糸じゃないですけど、切っても切れない縁（えん）という言葉もありますし」

「いい答えだ」

「いまの質問と今回の件はどう関係があるんですか？」

　質問の意図が見えずに逆に聞き返したけれど。

「そのうち君にもわかるかもな」

　そう言って意味ありげに口角をあげただけだった。

　さらに意味がわからない。

　私は先生の言葉に大きく首をかしげた。