青春ストーリー大特集！〈ドキドキ編〉

第１話「それは幼なじみの恋のゆくえ」②

　……あれ？

　幽霊たちを通り抜けて入った部屋はいたってまともで、どこか不可思議なところだった。

　さっきの光景がまるで噓（うそ）のように、部屋にはまったく幽霊がいない。

　幽霊たちが先生を避けたことといい、なぜだろうと疑問ばかりが増える。

「扉（とびら）を閉めて空いてるところに座りなさい」

「あ、はいっ」

　先生の言葉に、私は慌（あわ）てて扉を閉める。そのとき、足元にある盛り塩とおふだみたいなものが視界に入った。

　──なるほど。どうりで部屋のなかに幽霊がいないはずだ。おふだみたいなのはきっと護（ご）符（ふ）だろう。

　出入り口に置いてある盛り塩も、扉のふちの下のほうに貼（は）り付けられた護符も、幽霊を寄せ付けないためのものだ。護符は私もまえに持っていたので形状は知っている。

　私が買ったやつはまったく役に立たなかったけれど、この護符は効果があるらしい。

　というか、これ、私も欲しい。

　ただ、盛り塩は湿（しめ）り気を帯びて山が少し崩（くず）れているし、護符も端（はし）々（ばし）が微（かす）かに切れていた。消（しよう）耗（もう）している感じがありありと出ている。一（いち）抹（まつ）の不安がよぎった。

　ここは魔（ま）除（よ）けがあからさまに消耗するほど、幽霊が集まるような場所なのだろうか？

　だけど、これでさっきの信じられないような光景も納得できた。幽霊たちが避けたのは、先生自身が魔除けになるようなものを常に持ち歩いていたからかもしれない。

　でも、わざわざ対策するということは先生も幽霊がいると思っているのだろうか？

　それとも私と同じように幽霊が視えるのだろうか？

　気になるけど、他（ほか）にも気になることはある。幽霊のことは一度、頭のすみに追いやる。

　私はソファに座ってから室内を見（み）回（まわ）した。

　無機質な造りの教室とは違（ちが）い、どこか高級感が溢（あふ）れるアンティーク調のこの部屋は学校の一室とは思えないほど見事な部屋だった。あまりにも違いすぎて入った瞬間は少しだけ気（き）後（おく）れしたけれど、こうしてソファで一息つけば学校特有の無機質な部屋よりは温かみがあって安心感があるのは間違いない。

　しばらく待っていると、先生はお茶らしきものが入った紙コップを持って戻（もど）ってきた。

「ありがとうございます」

　私はお礼を言ってから、手（て）渡（わた）された紙コップをじっと見た。

　なんというか、紙コップというのがこの部屋にすごく合っていない気が。

「まず、こちらから聞いてもいいか？　気になったことがある」

「え、っと、なんでしょう？」

　いきなりのことに戸惑いながらも、私は先生の言葉に頷く。

「不（ぶ）躾（しつけ）に聞くのもなんだが、君は幽（ゆう）霊（れい）が視（み）えるんじゃないのか？」

「っ！」

　あまりにも突（とつ）然（ぜん）の指（し）摘（てき）に、私は大きく息を吞（の）んだ。

　はじめて顔を合わせた相手にこうもあっさりバレるとは思ってもいなかった。

「なかなか噓がつけないタイプだな」

　先生の言葉にすべて表情に出てしまっていたことに気づく。

「ど、どうして……わかったんですか？」

「あんなところで挙動不（ふ）審（しん）になっているのを見てもしやとは思ったが、決定打はあれだな」

　そう言って指したのは、さっきまで私が見ていた護符と盛り塩だった。

「ここを訪ねる者は大（たい）抵（てい）あれがなにかを聞いてくる。しかし君は聞くことなく興味深そうに見てはどこか納得しているようだった。しかも護符や盛り塩はそろそろ交（こう）換（かん）時期になる。効力が弱くなって外に幽霊がいたと言われてもおかしくはない」

　どうやら私はあからさますぎたうえにタイミングまで悪かったようだ。がっくりと肩（かた）を落としてから、気を取り直して私も聞いてみたかったことを口にした。

「先生も視えたりするんですか？」

「いや、私には幽霊は視えない。好かれやすい体質ではあるらしいが」

　それであの量なのか。私は納得すると同時に厄（やつ）介（かい）な体質だなと同情するしかなかった。

「いっそのこと、視えたほうがいいと思うこともあるがな」

　たしかに幽霊に好かれやすいという体質ならば、視えない不安より視える不安のほうがまだ対策はしやすい気がする。

　幽霊が視えることがバレてしまったのは予想外だけれど、ここに来たのはそのことではない。このままでは幽霊の話がメインになってしまう。

　私はこわごわと口を開いた。

「せ、先生。あの、本題に入っても……」

「ああ。そうだな」

　先生は一度コップに口をつけてから言葉を続ける。

「君がここに来ているということは、その幼なじみにでも頼（たの）まれたのか？」

「……いえ、自分の意志で来ました」

　私はそう言って目を少し伏（ふ）せた。はじめは寧々を連れて来ることも考えた。でも、昼の様子を考えると彼女に付き合わせるのは酷（こく）なんじゃないかと勝手に判断して、結局なにも言わずに来てしまった。

　先生は私の答えを聞くと、あごに手をやりスッと目を細めた。

「はじめに言っておくが、必ずしも君が求めている答えが返ってくるとは思わないでほしい」

「はい」

　それはもちろんわかっている。私はただ、寧々が元気になってくれればそれでいい。

「では、続けてくれ」

「幼なじみが突然、理由もわからないまま彼氏に別れを切り出されました。そのあとすぐ、その彼氏にも会ったんですが、どうにも自分からフったと思えない様子で……」

「だが、彼らの間ですでに話が終わっているんだろう？　君が関（かか）わる必要はないはずだ」

　少しきつい口調ではっきりとそう告げられて、私はうっと怯（ひる）んだ。

「そ、それはそうですけど……」

　どうしてもあのふたりが別れるというのが私には考えられなかった。

「数日前までこっちが恥（は）ずかしくなるほど仲（なか）睦（むつ）まじかったのに……それに」

　私はそこまでで一度、言葉をつぐんだ。これ以上、先生に言うべきか少しだけ悩（なや）む。

　ここから話す内容は人から聞いたことではない。幽霊であるセイゴから聞いたことだ。信じてもらえるかどうか。でも、すでに幽霊が視えることはバレてしまっているわけで。

　いまさらだ──と、私は意を決して口を開く。

「漂（ただよ）っている幽霊が言うには、彼のほうは少し前からなにかを悩んでいる感じだったそうです」

　先生は私の言葉を聞くと目をつむった。私はじっとその顔を見ながら次の言葉を待つ。

「──前提として、君が首を突（つ）っ込むことが余計なお世話になる可能性があるとしても関わるつもりか？」

　そう言われて心が揺（ゆ）れる。寧々のためにどうにかしたい。その想（おも）いだけでここまで来たけれど、先生の言うとおり私の行動は余計なことかもしれない。

　不安を感じはじめた私の心を、先生は容（よう）赦（しや）なく突いた。

「君の行動がただの偽（ぎ）善（ぜん）で傲（ごう）慢（まん）だとしてもか？」

「そんなつもりは……っ」

　言いかけたけれど、そのあとは言葉にならなかった。そんなつもりはないとはっきり言える。でも、他人が私の行動を見てどう思うかまではわからない。ないと言いたくても言い切れない自分がひどく悔（くや）しかった。

「色（いろ）恋（こい）沙（ざ）汰（た）は非常に厄介だ。親切心から軽い気持ちで首を突っ込んでいいものではない。最悪、親友をなくす」

　まさにそれは忠告だった。

　先生が懸（け）念（ねん）していることがわかるだけに私はそれ以上なにも言うことができない。

　あれだけ意気込んで来たのに。自分の覚（かく）悟（ご）がなかったことが情けない。握（にぎ）る手に力が入って爪（つめ）が食い込む。

「──今日はそれを飲んだら帰りなさい」

　だけど、先生は私を見捨てなかった。

「覚悟が決まったならもう一度来るといい。ただし、私に協力を仰（あお）ぎたいなら動くための根（こん）拠（きよ）をはっきりと示すことだ。いまのままでは弱い。だが君には行動力がある。自分なりに少し調べてみなさい」

「……わかりました」

　ローテーブルに置かれていた紙コップを手に取って一気に中身を飲み干すと、私は先生にお礼を言ってカウンセラー室をあとにした。

　ゆっくりとした足取りで廊（ろう）下（か）を歩く。カウンセラー室から少し距（きよ）離（り）を置いたところまでくると私は立ち止まった。そして大きく息を吐（は）き出す。

　緊（きん）張（ちよう）か、それとも興奮からなのか。心臓がバクバクと音を立てているような気がした。

『子（こ）猫（ねこ）ちゃん、どうだった？』

　声が聞こえると同時に姿を見せたセイゴになにも返さずにいると再びセイゴが口を開く。

『やっぱり追い出されちゃった？』

　その言葉にイラッとして私もつい言い返す。

「セイゴうっさい」

『心配してるのに。子猫ちゃんは手厳しいねぇ』

　と言うわりには、くつくつと心底楽しいと言わんばかりに笑（え）みを浮（う）かべているのだからたちが悪い。

「心配してる感じにはまったく聞こえないんだけど？　それと、子猫ちゃんって呼ぶのはいい加減にやめてって言ってるじゃない」

『それは聞けない話だって何度も言っているじゃないか。子猫ちゃんったら酷（ひど）いなぁ』

　ああ言えばこう言う。これだから喋（しやべ）る幽霊は厄介で面（めん）倒（どう）なのだ。早く成（じよう）仏（ぶつ）してほしい。

『彼女のことは諦（あきら）めるのかい？』

「諦めるわけないじゃない。ただこれ以上、私がなにを言っても先生は聞いてくれない」

　私はセイゴの言葉を否定するために大きく首を横に振（ふ）った。

　大好きな寧々のためにどうにかしてあげたい。

　そう思っていたはずなのに。私は先生に指摘されたぐらいで怯んでしまった。

　それに、いまのままでは駄（だ）目（め）なのだ。

　だからもう一度、状（じよう）況（きよう）をちゃんと見つめ直して、先生にリベンジするしかない。

　しかし、どうにもセイゴはこうなることをわかっていたような気がしてならない。さっきも〝やっぱり〟と言っていた。だけど、それを聞くとなんだか面倒になりそうな気がする。ひとまずは置いておいたほうがよさそうだ。

『ふふっ、思ったより元気そうで安心したよ』

　言葉とは裏腹に、やっぱりセイゴはさっきと変わらず楽しそうに笑みを浮かべるだけだ。なのに安心したとか、まったくもって失礼だと思う。

　というか、なぜカウンセラー室のまえにいる幽（ゆう）霊（れい）についてはなにも言わなかったのか。

「心配とか安心しただとか言うぐらいなら、なんであそこに幽霊がいることを話さなかったのよ」

『そんなの決まってるじゃないか。子猫ちゃんがどんな反応をするか見たかったのさ』

　案の定、ろくでもない理由だった。

「最悪。変態。さっさと成仏すればいい」

　少し低い声で強く言うと、セイゴは声に出して笑った。

『──というのは半分だけ噓（うそ）で、僕も現状を知らなかったんだよねぇ』

「知らなかった？」

『普（ふ）段（だん）あの場所は、近づきたくてもほとんど近づけないから』

　その言葉に私は素（す）直（なお）に納（なつ）得（とく）した。セイゴが近づけないのはきっとあの護（ご）符（ふ）と盛り塩が原因だろう。

　──まったく。冗（じよう）談（だん）なんて言わないではじめからそう言えばいいのに。幽霊じゃなかったらすかさず張り倒（たお）していた。でも、物理攻（こう）撃（げき）が効かないのだからどうしようもない。

「除霊師にでも頼めばセイゴも少しはおとなしくなるかな？」

『そんなひどいこと言わないでよ、子猫ちゃん。僕なりに愛をもって話してるんだから』

「え、いらないんだけど」

『ふふっ、子猫ちゃんは素直じゃないね。じゃあ僕は退散するよ』

「ちょっ」

　私が声を発するよりまえに、セイゴはぐるりと身体（からだ）を回転させて目のまえから姿を消した。

　相変わらず神（しん）出（しゆつ）鬼（き）没（ぼつ）な上に逃（に）げ足も速い。

　まったく。本当にセイゴはめんどくさい。何が素直じゃない、だ。

　はぁ、とふたたび大きくため息をつく。

　いくら人の気配がしないとはいえ、セイゴと話しすぎたかもしれない。誤（ご）魔（ま）化（か）せるように早くこの場を離（はな）れたほうがいい。

　私は気を取り直すと、さっきとは違（ちが）う足取りで歩みはじめた。

　昇（しよう）降（こう）口に近づくにつれてガヤガヤと声が聞こえてくる。今日は各委員会の集まりがあると担任の先生が言っていたから時間的にそれが終わったのだろう。

「あれ？　寧々？」

　昇降口で親友の姿を見つけて、私は慌（あわ）てて駆（か）け寄った。

「束ちゃん」

　ぎこちなく笑みを浮かべた寧々に心が痛む。

　今日は部活も休んで帰ったほうがと勧（すす）めていたのに、まだ帰ってなかったようだ。

「どうしたの、こんなところで？」

「顔色が悪いから部長と顧（こ）問（もん）に帰りなさいって言われちゃって……」

　やっぱり寧々は私の言葉を聞かずに部活のほうに顔を出していたらしい。彼女が所属する家庭科部の人たちの気持ちはすごくわかる。いまの寧々は見るからに顔色が悪すぎる。

「靴（くつ）箱（ばこ）見たら束ちゃんがまだ居たから、途（と）中（ちゆう）まで一（いつ）緒（しよ）に帰りたいなって。いま、連（れん）絡（らく）しようとしてたんだ」

「そっか。じゃあ一緒に帰ろ？」

「うん」

　私から改めて誘（さそ）うと、寧々は少しだけぎこちなさが抜（ぬ）けた笑みを浮かべて頷（うなず）いてくれた。

　笑顔がトレードマークの彼女が、弱々しい笑みしか浮かべられない現状が私もつらかった。彼女の砂糖菓（が）子（し）のようなふわふわとした雰（ふん）囲（い）気（き）はいまではすっかりなりを潜（ひそ）めてしまった。でも、そこまで落ち込むということはそれだけ彼のことが好きだったということなんだと私は思う。

　だけど、寧々のこんな状況が続くと周りで噂（うわさ）になるのは時間の問題かもしれない。

　なにせ、ふたりは学年内ではカップルとして有名だったから。

　そうなるとさらに寧々の心に負担がかかる。

「束ちゃんが残ってるのって珍（めずら）しいね？」

「そう？」

「いつもはすぐに帰っちゃうから……一緒に帰れるの嬉（うれ）しい」

　ここ最近はたしかに寧々と帰ることはなかった。寧々は彼氏と一緒だったし、私は私で部活も委員会も無所属なうえに、幽霊たちと可能なかぎり関（かか）わらないようにするために早く帰っていたから。

「寧々、あのさ」

「どうしたの、束ちゃん？」

「お腹（なか）空（す）いちゃった。せっかくだし、寄り道してクレープ食べに行かない？」

「いいけど、いま食べちゃうと束ちゃん夕ごはん食べられなくなっちゃうんじゃない？」

「だってクレープ食べたいし」

「束ちゃん、おばさんに怒（おこ）られても知らないよ？」

「だいじょうぶだいじょうぶ」

　少し前まで定番だったこのやり取りも、いまではなんだか懐（なつ）かしく感じる。

　──そう、私はいつもどおりにするだけ。

　願わくは、彼女が早く元気になってくれればいい。

　寧々のことも先生のこともあるけれど、いまは目先の楽しいこと、美味（おい）しいことに全力投球しよう。それがきっと寧々に気を遣（つか）わせない、いまできることだ。

　私はさっそく寧々の腕（うで）を取って校舎を出ると、駅への道を急いだ。