青春ストーリー大特集！〈ドキドキ編〉

Episode.1 ロミオとシンデレラ②

1-3　中庭にて、未紅の決意

　それから数十分後。

　未紅はゴミ捨て場までの道をうつむきがちに歩いていた。

　手には音楽教師に捨てるよう頼（たの）まれたプリントと、よく分からないネットの塊（かたまり）がある。

　プリントを持って中庭を通っていたら、体育教師に見つかって『これもついでに捨てに行ってくれ』と頼まれてしまったのだ。

　どうやら未紅は〝しっかりしている〟イメージがあるらしくて、教師にも生徒にも何かを頼まれることが多い。

　たぶん、真顔なことが多いし焦（あせ）ったり慌（あわ）てたりすることも少ないから落ち着いて見えるのだろう。内心はけっこう慌てることも多いのだけれど、まわりはリリコ以外気付かない。

（頼まれ事には慣れてるけど、さすがにちょっと多かったかな）

　プリントだけでも結構な量なのに、古ぼけたネットはかなり重い。両方持つとなると腕（うで）が痛いくらいだ。

　だからって誰（だれ）かほかの人に甘えるなんてできないから、ひとりでゆっくりと運んでいた。

　歩いていると、さっきのリリコとの会話が頭によみがえってくる。

（蒼真くんにチョコか……）

　正直、興味がまったくないわけじゃない。

　人生に一度くらい、チョコを贈りたい気持ちはある。だけど。

（やっぱりどう考えても身の程（ほど）知らずだもん、恥ずかしいよね）

　もし未紅がリリコみたいに可（か）憐（れん）だったら、いつか王子様（蒼真くん）に見つけてもらえるんじゃないか、ってシンデレラみたいなことを考えられたかもしれない。

　それか、樹里先（せん）輩（ぱい）みたいに才（さい）色（しよく）兼（けん）備（び）だったら、悲劇のヒロインみたいに引き裂（さ）かれてても、いつか幸せになれるって信じられたのかもしれない。

　だけど未紅はリリコでも樹里先輩でもない。

　そもそも、物語の主人公になれるタイプじゃない。

　主人公の友人Ａとか、無（ぶ）愛（あい）想（そう）な村人とか、そんなところ。

（シンデレラもジュリエットも、どっちも私には無理だし、ありえないよ）

　分かりきった現実にため息をついたとき、声がかけられた。

「……なあ、それってサッカー部のゴミだろ？」

（！　この声）

　忘れられない落ち着いた声（こわ）音（ね）に、未紅ははじかれたように顔を上げる。

　目線の先には、サッカー部のユニフォームを着た長身の影（かげ）。

（────蒼真くん!?）

　すこし髪（かみ）が短くなった蒼真くんが、そこには立っていた。

■□■

（そんな、こんなところで蒼真くんに会うなんて）

　はっきり言って信じられない。

（どうしよう、なにか答えなきゃ）

　あわあわと言葉を探していると、蒼真くんがわずかに首を傾（かし）げた。

「…………」

　無言で首をひねる蒼真くんと違（ちが）い、未紅はパニック寸前だ。

（なにか考えてるっぽい？　ううん、それより質問に答えなきゃ変だよね。でも、緊（きん）張（ちよう）しすぎて声が──）

「……貸して」

「えっ？」

　蒼真くんの短い言葉に、未紅はきょとんとしてしまう。

　が、未紅が何かを言うより前に。

　未紅の持っていたネットを、蒼真くんがあっさり取り上げた。

（貸してって、まさかネットのことだったの？）

　驚（おどろ）くひまもなく、蒼真くんは未紅の手から更（さら）に音楽のプリントも取り上げる。

　結果、未紅の手には何も残っていない。

　あんなに重かった荷物が、いまは何もない。

　全部、蒼真くんが持ってくれたからだ。

「ど、どうして」

　混乱する未紅に、蒼真くんが表情を変えずにネットを見た。

「……これ、サッカー部のゴミだろ。顧（こ）問（もん）が捨てる話をしていたから知ってるよ。サッカー部のゴミなら、部員の俺が捨てに行くのは当然だ」

「でも、音楽のプリントは」

「ただのついで。……これくらい、軽いし」

　淡（たん）々（たん）と言い、蒼真くんはネットとプリントを持ってゴミ捨て場に向かって歩きはじめる。

「あの」と言おうとした未紅に。

　蒼真くんが、かすかに笑（え）んだ。

「……無理するなよ」

（な──）

　遠くからずっと見つめていたときには、一度も見られなかった蒼真くんの笑み。

　それに、未紅は心臓をわしづかみにされたような気持ちになる。

（────なんて、優（やさ）しいんだろう）

　胸がうずく。苦しくなる。

　痛いくらいに。

（蒼真くん……！）

　蒼真くんは未紅に背を向けて、あっという間に立ち去ってしまおうとしている。

　未紅はまだ、お礼も言えていないのに。

（いけない、今度こそちゃんとお礼を言わなきゃ！）

　そう思って声をかけようとしたが、「あら？」という声に遮（さえぎ）られた。

　がさりと中庭の緑が揺（ゆ）れて、まっすぐな黒（くろ）髪（かみ）の女子生徒が現れる。

　あれは、と未紅が思うより前に、蒼真くんが「樹里先輩」と声をかけた。

　白坂樹里先輩。さきほどリリコと話したばかりの蒼真くん（ロミオ）と噂（うわさ）のジュリエットだ。

（うそ、噂よりはるかに美人なんだけど！）

　サッカー部のマネージャーをしているはずなのに透（す）き通るように白い肌（はだ）。

　対照的な黒い髪は艶（つや）やかで美しく、蒼真くんとお似合いだと言われるのも納（なつ）得（とく）だ。

　長いまつげにふちどられた黒目がちな瞳（ひとみ）は、おだやかな光をたたえていた。

「蒼真くん、何してるの？　それ、先生が言ってた古いネットよね」

「……捨ててきます」

「そう？　なら私も一（いつ）緒（しよ）に行こうかしら。ひとりじゃ大変でしょう」

「別に……」

　断る蒼真くんに対して、樹里先輩は「いいから先輩に甘えなさい」と笑う。

　かるく会話したあと、結局樹里先輩はついていくだけになったようだ。

　どうやら、もともとサッカー部の練習について話す用事があったらしい。

　さらには樹里先輩についてきたという下級生の男女まで蒼真くんたちに合流する。

「樹里先輩、歩くの速すぎですよ！　あ、ねぇねぇ蒼真先輩、これ、今日の練習中にどうぞ」

「それにしても樹里先輩と怜はお似合いっすねー！　すげー声かけづらかったんですけど」

　あきらかに蒼真くんのファンらしき女子生徒と、蒼真くんを呼び捨てにする金（きん）髪（ぱつ）の軽そうな男子生徒。

　ふたりは未紅の存在にも気付かず、蒼真くんと樹里先輩をかこむ。

「どうも……」と蒼真くんが差し入れを受け取っているのが見えた。

　当然のように蒼真くんのとなりを歩く樹里先輩が「蒼真くんはあいかわらず人気なのね」と美しく微笑（ほほえ）んでいる。

「オレは樹里先輩のほうが好きですよ？　宿題教えてくれたらもっと好きになっちゃうかも」

「ふふ、ありがとう。でも黄（き）寺（でら）くん、宿題は自分でやらなきゃだめよ」

「ええ～。しかたねーな、じゃあ怜、お前が教えてくれよ。な、頼（たの）むって！」

「樹里先輩の言う通りだろ。真（しん）也（や）、宿題は自分でやれ」

　わいわいと騒（さわ）ぐサッカー部らしき集団から、未紅はすっかり取り残されてしまった。

　一（いつ）瞬（しゆん）だけ、蒼真くんが未紅を心配そうに見ていた気がしたけれど、きっと気のせいだろう。

（いいな、蒼真くんと仲良しで。……楽しそう）

　蒼真くんのおかげで用もなくなり、未紅はぼんやりと蒼真くんたちの後ろ姿を見送る。

（もし私もさっきの子みたいに差し入れしたら、蒼真くんに受け取ってもらえるのかな）

　未紅の心に浮（う）かぶのは蒼真くんの微笑みだ。

　ほんの少し、ちょっとだけ見せてくれた優しい笑み。

　最初に見たときと同じもの。

（あんな風に笑いかけてもらえるのかな）

　思い出しただけで胸がどきどきしてくる。

　締（し）め付けられるように息が苦しくて、切なくなる。

　自分のなかに、こんな感情があったなんて知らなかった。

　二年近く前に会話してから、ずっとずっと遠くから見ていただけだった。

　だから、それで十分だと思ってた。

（だけど）

　ひさしぶりに蒼真くんと話して。

　蒼真くんの微笑みを間近で見て。

（もっと、蒼真くんの笑顔が見たい）

（蒼真くんのいろんな表情が見たい）

（まわりの人たちみたいに、蒼真くんと楽しそうにしたい）

　どんどん、どんどん、欲（よく）望（ぼう）はあふれてきて。

（蒼真くんが、好き）

　すとんと、好きって言葉が胸に落ちてきた。

（あ──）

　そうか、と気付く。

（だから私、樹里先輩と付き合ってほしくないなんて思っちゃったんだ）

　ふつうのファンなら、きっと蒼真くんが幸せになることを祝福できた。

　蒼真くんが幸せなら私も嬉（うれ）しいと、そんなふうに思えたかもしれない。

（だけど、私はそうは思えない）

　わがままに、蒼真くんを独（どく）占（せん）したいと思ってしまう。

（私、蒼真くんのこと好きなんだ……！）

　ただの憧（あこが）れだと思ってた。

　遠くから見てるだけの、憧れのひと。

　だって実際、たいして彼のことを知りもしない。

（でも、ただの憧れならこんなに苦しいはずない）

　まだ淡（あわ）い気持ちでしかないかもしれないけど、この気持ちはきっと〝好き〟だ。

（私の、初（はつ）恋（こい）──）

　熱い頰（ほお）に冷たい風が触（ふ）れる。

　中庭のはしで、落ち葉がカサカサと乾（かわ）いた音を立てた。

　ふと、リリコの言葉を思い出す。

『蒼真くんが樹里先輩と付き合いはじめたら、未紅ちゃんとこんな風に蒼真くんトークで盛り上がることもなくなっちゃうんだね』

『もしかしたら、これが最後のチャンスになるかもしれないじゃない？……なら、未紅ちゃんといっしょに思い出作りたいし』

『高２のバレンタインは人生で一回きりなんだよ？』

（〝最後のチャンス〟）

　たしかにリリコの言うとおりかもしれない。

　どくん、と、未紅の心臓が大きく跳（は）ねる。

（蒼真くんと樹里先輩が付き合ったら、チョコどころか差し入れもできないかも）

　未紅は蒼真くんに差し入れをしたことはない。

（本当なら、痴（ち）漢（かん）事件で助けてもらったお礼を差し入れのかたちでしたかったんだよね）

　でも、リリコが恥（は）ずかしがったし、未紅自身もなんとなく照れくさかったから、話しかける機会があったら、と先延ばしにしてしまったのだ。

　結局、蒼真くんと話す機会は今日までなかったし、お礼は言えないままだ。

（ちゃんと蒼真くんにお礼を言いたい。それに）

　考えながら、未紅はすっかり遠くなってしまった蒼真くんたち四人の後ろ姿を見る。

　素（す）直（なお）に差し入れして受け取ってもらう姿は楽しそうだった。

（私もあんなふうに楽しみたい。蒼真くんに気持ちを伝えたっていう、思い出がほしい）

　だから、と、未紅はこぶしを握（にぎ）り締める。

（リリコにはああ言ったけど、やっぱり私も蒼真くんにチョコを渡（わた）そう……！）

　たとえ無（む）謀（ぼう）でも、身の程（ほど）知らずでも。

（きっと、このまま気持ちを抑（おさ）え込んで何も言えないまま終わっちゃうよりいいもの!!）

　告白なんてされたことはない。

　彼氏ができたこともない。

　恋（れん）愛（あい）経験なんて全くない。

　だけど、だから、せめて初めて好きになった憧れのひとに、チョコレートくらい贈（おく）りたい。

（私の初恋を、大事にしたい────）

　未紅は、そう決意したのだった。