青春ストーリー大特集！〈ドキドキ編〉

ロミオとシンデレラ 前編～ジュリエット編～／doriko・西本紘奈

Prologue

　初（はつ）音（ね）未（み）紅（く）が〝彼〟と出会ったのは、高校に入学して間もないころ。

　桜が散りはじめた四月のある日だった。

「──リリコ！」

　朝、いつもの電車に乗った未紅は、さきに乗車していた灰（はい）野（の）リリコを見つけて呼びかける。

　車内のすみっこにはリリコのふわふわ頭が見えていた。

　きっとリリコも未紅のほうを見ているはずだけれど、リリコのとなりの男がおおいかぶさるようにして立っているのでよく分からない。

（リリコってばいつ見ても華（きや）奢（しや）だな）

　完全に人ごみに埋（う）もれてしまっているリリコに近づきながら、未紅はそんなことを考えた。

　リリコは未紅にとって幼（よう）稚（ち）園（えん）のころからの親友だ。

　やわらかくて淡（あわ）い色の髪（かみ）、髪とおなじように色の淡い瞳（ひとみ）。

　内気だし、ちいさいし、守ってあげたくなってしまう女の子だった。

　反対に、未紅は幼いころから背も高かったし、リリコみたいに泣き虫でもなかった。

　むしろ、常に真顔。

　それが未紅にとってはちょっとしたコンプレックスなくらいだ。

（無（ぶ）愛（あい）想（そう）とか仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）とか、我ながらさんざんな言われようだもんね）

　おかげでなぜか初対面の人に怖（こわ）がられたり「怒（おこ）ってる？」と聞かれたりすることが多い。

　未紅自身としては、そんなつもりは全くないのに。

「落とし物ですよ」と声をかけただけで「ひっ、ご、ごめんなさい！」と謝られてしまった時は、さすがにちょっと悲しかった。

　たしかに未紅はそんなに感情表現が豊かじゃない。

　かといって冷たいわけじゃないし、未紅としてはふつうだと思っている。

　ただちょっと気持ちが顔に出にくいだけだ。

（でも、リリコだけは私を怖がらずにいてくれた）

　未紅を見て、ふわりと微笑（ほほえ）む親友は本当にかわいいし優（やさ）しい。

（だからリリコのことは私が絶対に守らなきゃ）

　幼稚園でも小学校でも中学校でも、引っ込み思案で皆（みんな）の輪に入れないリリコを引っ張ってきたのは、いつだって未紅なのだから。

　そんなことを思いながら、未紅はリリコに近づいたのだけれど。

「未紅ちゃん……っ」

（え？）

　そばまで近づいて、やっと顔が見えるようになったリリコは、なぜか目に涙（なみだ）を浮（う）かべていた。

（いったい何があったの？）

　一（いつ）瞬（しゆん）、体調が悪いのかと思ったけれど、すぐに違（ちが）うことに気付く。

　リリコの腰（こし）に、となりの男の手が伸（の）びているのが見えたのだ。これは、まちがいない。

（──痴（ち）漢（かん）!!）

　気付いたとたん、未紅の頭にカッと血がのぼった。

（どうりでリリコにやたら近いと思った！　リリコのことは私が守らなきゃ）

　決意とともに、未紅は痴漢の手をつかみあげる。

「この子から離（はな）れてください──！」

　未紅の声で、痴漢がびくりと肩（かた）を揺（ゆ）らした。

「未紅ちゃん!?」とリリコがおどろいた声を出すが、気にしない。

　未紅は痴漢をにらみつける。

（リリコを傷つけるなんて許さない）

　強い意志をこめて、未紅が「この子のこと触（さわ）ってましたよね」と言う。

　ところが。

　……ばしっ、と未紅の手が振（ふ）り払（はら）われた。

「なに人を痴漢あつかいしてんだ!?　噓（うそ）ついてんじゃねぇよ、バカ女！」

「！」

　突（とつ）然（ぜん）の怒（ど）鳴（な）り声だった。

（な──）

　痴漢の言葉に、未紅の血の気が引く。

（なんなの、このひと）

　知らない人に急に怒鳴られたのなんて初めてで。

　ましてや酷（ひど）い言葉や悪意をぶつけられるなんて、想像もしていなくて。

　どうしてこんなにひどいことを言えるんだろう？

　どうして向こうが悪いのに、怒られなきゃいけないんだろう？

　言いたいことはたくさんあるのに、未紅の口からは声が出ない。

　まわりの乗客は心配そうな目線を向けてくるけど、誰（だれ）も実際に助けてはくれない。

　未紅の表情があまり変わっていないから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと判断されているのかもしれない。

（大人の男の人相手に、私ひとりで立ち向かわなきゃいけないの？）

　知らないうちに指が震（ふる）える。

　未紅ちゃん、と、リリコのちいさい声が聞こえた。

（いけない、私はリリコを守らなきゃ。……こんなとこで痴漢に負けちゃいけないのに）

　なのに。

「証（しよう）拠（こ）もねぇのに偉（えら）そうにすんじゃねぇよ！」

（────こわい！）

　だん！　と男が車内の壁（かべ）を殴（なぐ）った。きっと次は未紅が殴られる。

「未紅ちゃんっ」

　リリコが顔を真っ青（あお）にして声をあげるけど、何もできるはずがなくて。

（殴られる──）

　怖さのあまり、未紅は両目をぎゅっとつむった。

　そのとき。

「いい加減にしろよ」

（え？）

「なっ」

　痴漢の慌（あわ）てる声が聞こえた。

　なにが、と思って未紅が閉じていた目を開けると、すぐ前にあるのは広い背中。

　未紅と痴漢との間に割って入ってきたのは、未紅たちと同じ彩（さい）花（か）高校の男子だった。

（誰？　知り合いじゃない、よね。こんな男子、きっと一度見たら忘れないもん）

　突然現れた男子生徒に、未紅は大きく目を見開く。

　さらさらの黒（くろ）髪（かみ）と、鋭（するど）いまなざし。それに、見とれるほど整った顔立ち。

　ただし表情は険しくて、少し怖いくらいだ。

　身長は平均よりはるかに高く百八十ｃｍ以上あるかもしれない。

　なにからなにまで完（かん）璧（ぺき）な容姿の男子生徒は、低い声で痴漢に告げた。

「言っとくけど、証拠なんて今どき簡単に集められる。……男なら、せめておとなしく罪を認めろよな」

「な……っ」

　男子生徒の言葉に、痴漢が怯（おび）えた表情を浮かべる。

　けれど男子生徒は気にせず、今度はリリコのほうを見た。

「きみ、警察に届ける？」

「え？　い、いえ、あの」

　男子生徒に聞かれ、リリコの頰（ほお）が一気に赤くなる。

　たどたどしく首を横にふるリリコに、男子生徒が険しい顔のまま「そうか」とうなずいた。

「なら、この痴漢は俺が駅員に届けてくるから」

「あの、でも」

「気にしなくていいよ」

　言葉少なに男子生徒は言い、次の駅に止まるアナウンスが流れはじめる。

　痴漢は男子生徒の迫（はく）力（りよく）に怯えて、ちいさくなっていた。

（さっきまで怖（こわ）かったのに、いまはもう全然怖くない）

　男子生徒のおかげだ。

　ちょうど電車の速度が落ち、張りつめていた車内の空気がゆるんだ。

　それまで男子生徒の行動を見つめていた未紅も、ハッと我に返る。

（いけない、私も助けてもらったんだからお礼を言わないと）

　すみません、と男子生徒に声をかけようとすると。

　男子生徒の視線が、ちらりと未紅をとらえた。

「──！」

　未紅の心臓が、大きくふるえる。

　未紅がなにかを言おうとするより前に。

「……助けるの、遅（おそ）くなってごめん」

　ちいさな声で、男子生徒がささやいた。

（そんな、どうしてこのひとが謝るの？）

　まさかお礼を言う前に謝られるとは想像もしていなかった。

　とっさに何も返せない未紅に、男子生徒が続けて言う。

「怖かっただろ？　震えてた」と──。

（私が怖がってたって気付いてた……!?）

　未紅がおもわず息をのむ。

　かけられた声はちいさくて、きっと未紅以外の人間には届いていない。

（そんな、だって私の表情は分かりにくいのに）

　きっと他（ほか）の乗客も、痴（ち）漢（かん）も、幼（おさな）馴（な）染（じ）みのリリコでさえも、未紅が怯えていたことには気付いていなかった。

（なのに）

　どうして、と、未紅の唇（くちびる）がうごく。

（どうして、このひとは気付いてくれるの？）

　誰も気付かなかったことに気付いて、そして助けてくれたなんて。

（どうして──）

　混乱してしまって未紅は返す言葉が見つからない。

　そんな未紅に、彼は言う。

　ゆっくりと。

　いたわるように、たたえるように。

「よく、頑（がん）張（ば）ったな」

「──……っ」

　さっきまでとは違（ちが）う、やわらかい声で。

　おだやかなまなざしで。

　彼が、未紅にほほえむ。

　ほんのすこしの笑（え）みなのに、未紅の目を奪（うば）うには十分で。

（このひと、こんな風に笑うの？）

　最初に見たときの怖い雰（ふん）囲（い）気（き）とは全く印象が違う。

（……優（やさ）しい）

　彼は、優しい。

　とても。

　信じられないくらいに、優しい。

　未紅の指先が熱くなる。

（息が、くるしい）

　心臓が締（し）め付けられる。

（お礼を言わなきゃ。言って、そして）

　がたん、と、電車が大きく揺（ゆ）れた。

　音とともにドアが開き、アナウンスが流れだす。

『──駅に到（とう）着（ちやく）しました。お乗り換（か）えのお客様は──』

「じゃあ」

「！」

　短い言葉を告げて、男子生徒は痴漢を連れて電車から降りる。

　まだ高校の最（も）寄（よ）り駅ではないから、きっと痴漢を連れていくために遅（ち）刻（こく）覚（かく）悟（ご）で降りてくれたのだろう。

　待って、と言うことも、ありがとう、と言うこともできず。

　未紅はただ、スポーツバッグを背負う彼の後ろ姿を見つめる。

　かけられた優しい声が、やわらかい笑みが、頭から離（はな）れない。

（まるで王子さまみたい──……）

　それが、蒼（そう）真（ま）怜（れい）との出会いだった。