青春ストーリー大特集！〈ドキドキ編〉

第１章「遭遇」

　キーンコーンカーンコーン──……。

　朝の八時二十五分。歌楽坂高校の広い校内にチャイムの音が鳴り響（ひび）いた。

　一年Ａクラスの教室では「あ、もう予（よ）鈴（れい）だ」と自分の席に戻（もど）る生徒や、「間に合ったー！」と慌（あわ）てて駆（か）け込んでくる生徒たちでにぎわっている。

　入学式から二週間近く経（た）った火曜日。

　授業も本格的に始まりだして、出席番号順にふりわけられた席では入学日の緊（きん）張（ちよう）はとっくに消えていた。

　代わりにあふれているのは、できたばかりの友達同士の会話だ。

（……皆（みんな）、どうやったらそんなにすぐに仲良くなれるの!?）

　席に座りながら、美空は内心大声で叫（さけ）びたい気持ちで教室を眺（なが）める。

　そもそも朝、誰（だれ）かと一（いつ）緒（しよ）に登校していることからして皆と美空とは違（ちが）う。

　歌楽坂にはいくつか路線が走っているけれど、歌楽坂高校に近い出口は一つだけだ。

　だから、たいていの生徒達は電車や駅のホームで待ち合わせをして登校してくる。

　電車で数十分、駅から徒歩で約十五分。

　皆が楽しそうに笑いながら歩く中、美空は一人で登校してきた。

（だって、まだ一緒に学校に来る約束をするような友達いないし……）

　誰とも喋らずに教室にいるのも落ち着かなくて、美空はこの数日でお守りのようになっている六法全書をめくる。

「──葉常さんって、いつもそれ読んでるよね？」

「！」

　後ろから声をかけられ、美空は肩（かた）を大きく揺（ゆ）らした。

　振（ふ）り返った先にいるのは、〝はつね〟の次の〝ももい〟。

　ふわふわとしたショートボブと、好（こう）奇（き）心（しん）に満ちた子供っぽい顔の少女、桃（もも）井（い）萌（もえ）だ。

　クラスの中心になるような派手なグループに入っているわけではないが、明るくて流行に敏（びん）感（かん）な女子、というのが美空の中でのイメージだ。

　それを表すように、萌は制服に私服をうまく組み合わせて着ている。

　入学したばかりの一年生は、萌のように制服と私服を組み合わせていることが多かった。

　ちなみに美空は入学式の時と同じ制服姿だ。

　堅（かた）い感じがするのは分かっているけれど、どんな服を着れば良いのか美空には分からないから仕方ない。

　そんな中、萌はいつでも自然体で、美空にもこうしてよく話しかけてくる。

「桃井さん──」

　美空が振り返ると、萌は明るい色の瞳（ひとみ）で美空に笑いかけた。

「ほら、葉常さん、どこのクラブに入るかって話にも乗らずにそればっかり読んでるから、よっぽど面（おも）白（しろ）いのかなって思って」

「え、あ、うん、面白いっていうか……」

「うん？」

　萌の顔が美空に近付く。

　ここまで興味を持たれると答えづらいが、答えないわけにもいかない。

　あきらめて、美空は素（す）直（なお）に表紙を見せた。

「……あの、六法全書、だよ。ただの」

　十㎝以上はある分厚い本を見せる。

　とたんに、萌が少し、とまどったような顔になった。

「へ、へえ……」

　驚（おどろ）きと疑問の混じった萌の声。

　それに、内心で美空はため息をつく。

（やっぱり微（び）妙（みよう）な反応になるよね……）

　美空だって六法全書を読む高校生が普通だとは思っていない。

　ただ、従兄（いとこ）の思い出があるから落ち着くだけだ。

（でも、なんて説明しよう？　実は私、法学部志望なの、とか？　従兄にもらったから、とか？　急にそんなこと言われても困らないかな……!?　距離つめすぎじゃない!?）

　親しくなりたい。

　友達になりたい。

　いろんな気持ちを伝えたい。

　そう思うのに、美空はどんな言葉から始めれば良いのか分からない。

　萌のように明るくて優（やさ）しい子と友達になってみたいと思っているのに、うまく振る舞（ま）えない。

（桃井さんは、どんな話題だったら楽しんでくれるんだろう──）

「……葉常さん？」

「！」

　困ったような萌の声にハッとなった時には、キーンコーン……と八時半の本（ほん）鈴（れい）が鳴りはじめていた。

■□■

（友達って、どうやったら作れるんだろう……）

　放課後、図書室の自習席で美空は深い息を吐（は）いた。

　広い自習スペースには、壁（かべ）一面の窓ガラスから木（こ）漏（も）れ日が差し込んでくる。

　机の上に判例集を広げ、六法全書と照らし合わせるようにページをめくった。

（いい天気……）

　歌楽坂高校の図書室は高校のものにしては規模が大きい。

　古い本特有の匂（にお）いがこもる重（じゆう）厚（こう）な雰（ふん）囲（い）気（き）の木製本（ほん）棚（だな）。

　落ち着いた焦（こ）げ茶色をした床（ゆか）のタイル。

　アンティークのような革（かわ）張（ば）りの洋書たち。

　レトロで上品なインテリアは、映画の撮（さつ）影（えい）に使われたことがあるというのも納（なつ）得（とく）できる。

（……憧（あこが）れの高校に入ったら何もかもうまくいくと思ってたのに）

　結局、あのあと萌との会話が続くことは無く、話しかける内容もタイミングも逃（のが）してしまって、それっきりだ。

　クラブ活動、趣（しゆ）味（み）、寄り道、恋（れん）愛（あい）と、いろんな高校生活を楽しもうとしているクラスメイトたちの輪に入ることもできず、美空は今日の放課後も一人で過ごしている。

（歌楽坂の図書室が居（い）心地（ごこち）良いのが救いだよね。でないと、どこにも居場所が無い状（じよう）況（きよう）だったもん）

　なんのクラブにも入っていないのだから、放課後は早々に帰るべきなのかもしれない。

　だけど、せっかく入った憧れの高校で、すぐに家に帰ってしまうのも寂（さび）しかった。

（もっといろんなこと始めたいのに。友達だって作りたいのに）

　なかなか実行できないのは自分の行動力の無さだと美空にも分かっている。

（そうだ、海音お兄ちゃんが入ってたっていう〝裁判同好会〟に私も行ってみようかな。そこなら、私と同じような人がいるかもしれない──）

　そんな風に思っていた時だった。

「────ねえ」

　頭の上から、中低音の甘い声がかけられた。

「はい──？」

　なんだろう、と思って目線を上げると、にっこりと笑（え）みをうかべた男子生徒が立っていた。

（えっ？）

　見た途（と）端（たん）、美空はつい驚いてしまう。

　全身私服の彼は、きっと二年生か三年生だ。

　甘い目元が印象的で、なんとなく視線を奪（うば）われてしまう魅（み）力（りよく）がある。

　ゆるいパーマがかかった髪（かみ）は一部だけ赤く染めていて、スタイルのいい身体（からだ）といい、妙（みよう）にお洒落（しやれ）な服といい、男性向けのファッション雑誌に載（の）っていてもおかしくない。

　つまり、はっきり言って格好いい。

　しかも軽そう。

　すくなくとも真（ま）面（じ）目（め）には見えない。

　美空の従兄の海音だってテレビに出ればたちまち〝イケメン弁護士〟として活（かつ）躍（やく）するのは目に見えているのだけれど、あきらかにタイプが違（ちが）う。

　言ってしまえば、美空の人生にこれまで関（かか）わりのなかったタイプだ。

（こ、こんな人が私に何の用!?　なにか注意されるとか!?）

　とっさに思いうかぶのはそんなことだが、真面目そうには決して見えない彼が、わざわざ美空を注意するだろうか？　疑問だ。

（それともまさか……カツアゲ!?）

　美空の頭を嫌（いや）な想像が駆（か）けめぐる。

（どうしよう！　そもそも私、高校に入ってから先生以外の男の人に喋（しやべ）りかけられたの初めてなんだけど……!!）

　なにせ、小学生の時から家族や従兄以外の男性と喋るのは苦手になってしまっていた。

　ふと見れば、謎（なぞ）の男子生徒は「？」をうかべたような顔で美空の顔をじっと見つめている。

（……もしかして今、私が挙動不（ふ）審（しん）？）

　考えてみれば美空は「ねえ」と声をかけられてから、一人であたふたしている。

（これは……だめだ！）

　さすがに高校生にもなって、声をかけられただけで混乱して受け答えができないなんて恥（は）ずかしい。

　美空はとっさに平気な顔をとりつくろう。

　自然と無（ぶ）愛（あい）想（そう）な顔になってしまったが、そんなことに気付ける余（よ）裕（ゆう）は無かった。

「──あの、何か用ですか？」

　声をかけると、彼は急に「えっ、あっ」と慌（あわ）てふためいた。

　まるで反応をもらったことに驚いたかのようなしぐさだ。

（私、変なこと言ってないよね？？？）

　それとも、こういう反応が普（ふ）通（つう）の反応なんだろうか。

（あるいは──やっぱりカツアゲとか、そういう悪いことだから焦（あせ）ってるとか？）

　なんだか急に男子生徒が怪（あや）しく思えてきて、美空は眉（まゆ）を寄せる。

　男子生徒は「えーと、あの～」と手をばたばた動かして、ふいに「──あ！」と声をあげた。

　彼の手があるのは、ポケットの上だ。

「…………？」

　謎の行動に美空が首をかしげていると、男子生徒が急に笑顔になって何かをさしだしてきた。

「ねぇ、君、俺がやってるバンドのライブに来ない？」

（な、こ、これは────）

　ひらり、と差し出された二枚の紙を見て、美空はとっさに思い当たった。

　高校、バンド、ライブ、チケット。

　そしてあきらかにバンドに興味の無さそうな美空にまで声をかけてくる、謎の男子生徒。

（────つまり、チケットを私に買わせようとしてるんだ!!）

　美空は詳（くわ）しくないけれど、ライブのチケットはそれなりに高いというイメージがある。

　それに、小学生のころ、バレエやピアノの発表会のチケットを買ってほしいと両親が頼（たの）まれていたのも見たことがある。

（きっと、あれと同じような感じだよね）

　ましてや高校生のバンドならチケットが余っていてもおかしくない。

　だから彼は校内をうろついて、たまたま図書室で見つけた美空に声をかけたのに違いない。

　こいつなら気も弱そうだし買い取ってくれそうだ、と。

　……まるで街頭アンケートや変な勧（かん）誘（ゆう）の人達のように。

　従兄（いとこ）の海音の声が、美空の頭によみがえった。

『せめて法律で禁じられていることは断ろう？　それが正しいんだから』

（──そうだ、押し売りは犯罪だもん、ここは断っていいはず!!……ううん、ここでちゃんと断れる人になれなきゃ、せっかく高校生になった意味が無い！）

　決意した美空の視界に、従兄にもらった六法全書が映った。

（これだ!!）

　すぐに心を決めて、男子生徒をにらみつける。

　少し緊（きん）張（ちよう）したような笑顔で美空を見守っていた男子生徒が、その視線に後ずさった。

　その隙（すき）をつくようにして、美空は目当てのページを開いて男子生徒の眼前につきだす。

（上級生だからってチケットを売りつけようとしても、絶対に負けないんだから！）

　目をぱちぱちと瞬（またた）かせる男子生徒をにらみつけた。

　まるで有罪判決をつきつけるように、告げる。

「あなたの行（こう）為（い）は強要罪にあたります！」

「…………へ？」

　男子生徒が間（ま）抜（ぬ）けな声をあげた。

　だけど美空は気にせずに、むしろ追いつめる気分で続ける。

「身体的、および年（ねん）齢（れい）的優位から金品の買い取りを強要する行為、いわゆる〝押し売り〟は刑（けい）法（ほう）第２２３条、強要罪に相当し三年以下の懲（ちよう）役（えき）が科せられる可能性があります」

「……は？」

　すらすらと告げた美空の言葉に、男子生徒の表情が固まった。

（言ってやった──！）

　もしかしたら美空は人生で初めて堂々と断ることができたかもしれない。

　胸の奥から達成感がわいてくる。

（私もやればできるんだ!!）

　初めて他人を言い負かしたことに気を良くして、美空は手早く本を片付け始める。

　全（すべ）てまとめて鞄（かばん）に入れた後、ずっとそばに立っていた押し売り男に向きなおった。

「それじゃ、失礼します」

　たとえ押し売り男とはいえ上級生なのだから、挨（あい）拶（さつ）くらいはするべきだろう。

　そう考えて、美空は軽く頭を下げてから図書室を出て行く。

（よし、この調子で頑（がん）張（ば）ろう！）

　美空は心の中で自分に言い聞かせ、足早に去って行った。

　残されたのは押し売り男一人だ。

「………………マジで？」

　男子生徒は小さな声でつぶやき、美空の去って行ったほうを見つめる。

　参ったなぁ、と、言葉のわりに楽しそうな顔で笑った。

「断られたのとか初めてなんだけど……！」

　男子生徒の照れたような顔でのひとりごとは、誰（だれ）にも聞かれることはなかった。