青春ストーリー大特集！〈スイート編〉

先輩は可愛い。だけど、先輩は、格好良い。 渚乃雫

　先輩は可愛い。

　これは、この学校に通うたいていの人間は知っていること。

　けれど、その先輩が、

　実は、とても格好良い人だということを知っているのは、

　たぶん、私だけだ。

「お、みゆきちー、おはよう」

「おはようございます。先輩」

　キコキコと聞こえてきた自転車をこぐ音に振（ふ）り返れば、先輩はいつものオレンジ色の自転車をいつもの場所へ停（と）めている。

　先に歩き出した私に、「あ、ストップ！」と先輩は私が肩（かた）からかけていたカバンのベルトをつかみながら呼びとめる。

「何ですか…」

　早朝ということもあり、私のテンションはそこまであがっていない。溜（た）め息まじりに見ると笑（え）みを浮（う）かべた先輩に「ちょっとそこに真っすぐ立ってよ」と言われ、私は「面（めん）倒（どう）…」と呟（つぶや）く。

「立つだけじゃん！」

「どうせまた身長比べるだけですよね？　そんな伸（の）びてないですって」

「昨日はめっちゃ寝（ね）たから伸びてるはず！」

「はいはい、先輩、先行きますよ」

「あ！　こら！」

　朝一番に顔を合わせるたびに、先輩は私との背比べを要求してくる。

　初めのうちは可愛（かわい）らしい先輩の、可愛らしい行動だなぁ、と素（す）直（なお）に要求に応じていたのだが、こうも毎日続くとだんだんと面倒になってくる、というか、何というか。

「もー、みゆきちは何でそんなに面（めん）倒（ど）くさがりかなぁ」

「そもそも、目で見ただけで私を抜（ぬ）くほど、一晩で背が伸びてれば先（せん）輩（ぱい）、学校来れていないと思いますけどね。激痛で」

「うそ。まじで」

「やっぱアホなのかな、この人」

　はぁぁ、とあきれて大きな溜め息をつくと、「まぁ、いいじゃんか。ほら、立って」と先輩はこりずにニカッと笑いながら私の手をつかむ。

　つかまれた箇（か）所（しよ）が、熱い。

　初めのうちはなんとも思わなかったこの行動に、胸の中がざわついて、先輩に触（さわ）られた場所が熱を帯びてくるようになったのは、ここ数ヶ月のこと。

　けれど、目の前の先輩は、私がそんな風に思っているなんて、気づいてもいない。気がつくはずも、ない。

「何でまだみゆきちのが高いんだよ！　俺、かなり寝たのに！　１リットルも牛乳飲んだのに！」

「……やっぱアホだな、この人」

　心底悔（くや）しそうに言う先輩に、あきれた表情を向けながらつぶやけば、「ひでぇ！」と先輩はショックを受けたような表情を浮かべる。

「みゆきち！　俺、先輩だよ!?」

「知ってます」

「知っててコレ!?」

　噓（うそ）だろ!?　と声をあげる先輩に、「先輩、部活行きますよ」とつかまれていた手から、ゆるりと抜け出して歩き出せば「あ、コラ、置いてくなよ」と先輩の抗（こう）議（ぎ）の声が近づいてくるものの、声に答えることなく、校舎入り口へと歩いていく。

「かずくん、みゆきちゃん！」

　私と先輩の名前が、朝であっても、可愛（かわい）らしい元気な明るい声に呼ばれる。

　その声の持ち主は、先輩の幼（おさな）馴（な）染（じ）みの三（みつ）橋（はし）先輩で、「かずくん、相変わらず背が伸びてないの？」とクスクスと楽しそうに笑っている。

「おいコラ！　杏（あん）奈（な）！」

「おはようございます。三橋先輩」

「おはよう、みゆきちゃん」

　ふふ、と笑う三橋先輩の黒く長い髪（かみ）がさらりと揺（ゆ）れる。

　可（か）憐（れん）な美少女、という言葉がぴったりな三橋先輩に「無視かよ！」とこの中で一番、身長の低い先輩が、非難の声をあげるものの、三橋先輩は、うふふ、と笑いながら、先輩の頭に片手をポン、と乗せる。

「かずくんは、このサイズだからいいのよ」

「おい。杏奈お前な…」

「このサイズだから、可愛いんじゃない」

　語（ご）尾（び）に音（おん）符（ぷ）がつきそうなくらいに上（じよう）機（き）嫌（げん）な表情で、グリグリと三橋先輩は、かず先輩の頭を撫（な）で回している。

「ちょ、お前っ、まじでやめろ!?」

「もうちょっと！」

　グリグリ。ぺたぺた。そんな効果音で、嫌（いや）がる先輩を触り続ける三橋先輩は、まるで小動物を愛（め）でるかのようで、ときどき、んふふ、とか言いながら触り続けている。

　かず先輩もかず先輩で、耳を赤くさせながらも、振りほどくような素（そ）振（ぶ）りも見せない。

　その様子を見るたびに、肺の中が重苦しくなる気がするし、ざわついた気持ちになるし。けれど、そんなのは、私だけなのだ、と先輩を見ていると無（む）理（り）矢（や）理（り）にでも自覚をさせられる。私は先輩が気がつく前に、その場を離（はな）れた。

「あー、かず先輩、また三橋先輩に可愛がられてるー！」

「かず先輩可愛いー」

「赤くなってるー！」

「かず先輩、小動物みたい！」

「ネコっぽくない？」

「そうかも！」

　朝練を終えた生徒たちが、入り口でじゃれ合っている先輩と三橋先輩を見て楽しそうに言いながら歩いていく。

「あ、おい！　こら！　俺は小動物じゃねぇぞ！」

　周りの会話が聞こえた先輩が、三橋先輩の手からどうにかこうにか逃（に）げ出しながら、声をかけるものの、彼らは先輩の言葉に笑みを浮かべたまま歩いて行くだけで、「人の話を聞けぇ！」と先輩が叫（さけ）んでも反応は戻（もど）ってこない。

　先輩は、可愛い。

　周りに比べて、少し背が小さくて、顔は童顔で。

「おい！　みゆきち！」

　ガタンッ、と部室のドアが派手に開かれる。

「先輩、うるさいです」

「あ、すまん、じゃねぇし！　なんで先行くんだよ」

　はぁっ、はぁっ、と息を切らしながら現れた先輩は、たぶん、ここまで走ってきたのだろう。

「別に、先輩と約束なんてしてないですし」

　我（われ）ながらに、可愛くないと、自覚している。けれど、口をついて出てくる言葉がコレなのだから、仕方が無い。

「約束って、お前なぁ」

　あきれたような先（せん）輩（ぱい）の声に、ふい、と横を向けば、ふっ、と何（な）故（ぜ）か先輩の短い笑い声が聞こえ、視線を戻す。

「なに、妬（や）いてるのか？」

　妙（みよう）に自信満々な声と、やけに格好つけた表情は、いつもは可愛い先輩が、たまに見せつけてくる表情で、その声に、心臓の奥のほうが、ぎゅ、とつかまれたような気持ちになる。

「や、妬いてません」

「ははっ」

　まるで、真夏の太陽みたいに、じりじりと、熱せられているかのようで、頰（ほお）にだんだんと熱が集まってくる。

「なぁ、みゆきち」

　真っすぐに私を見つめる先輩の瞳（ひとみ）が、金（かな）縛（しば）りのように、私の身体（からだ）の自由を奪（うば）っていく。

「俺は、可愛い？」

　ぎゅ、と私の手を握（にぎ）りしめて言う先輩の童顔は、普（ふ）段（だん）は下がり気味な目元も、こんな時ばっかりキリッとした目元になって、いつもは明るさばかりを宿している瞳も、熱がこもっていて。

　可愛いなんて言葉は、全く似合わない。

「か」

「ん？」

「可愛く」

「可愛く？」

　じり、と先輩が近づいてくる。

　後ろに下がる場所なんて、いくらでもあるのに、離れたくても、離れられない。

「可愛く、ない」

「もう一回」

「……可愛（かわい）くない！」

　バッ、と先輩の手を振（ふ）り払（はら）い、その勢いのまま横を向きながら言えば「そうだな」と先輩が優（やさ）しい声で答える。

「可愛いのは、俺じゃなくて」

「んぐ」

　むぎゅ、と両頰が、先輩の手に挟（はさ）まれる。

「みゆきちのほうが可愛いんだけど」

　ニカッ、と笑う笑（え）顔（がお）は、可愛いよりも、格好良くて。

　ぶあっ、と頰に熱が一気に集まってくる。

「まぁ、でもその可愛さは」

　他（ほか）には、見せないけどな、と笑った先輩の顔は、やっぱり、格好良（い）い。

　先輩は可愛い。

　これは、皆（みんな）が知ってること。

　けれど、やっぱり。

　先輩は、可愛いよりも、格好良い。

　だって、そうでなければ、私の心臓はこんなにもうるさく、騒（さわ）ぐはずがないのだ。

「先輩」

「ん？」

「やっぱり、先輩は、格好良いです」

　そう伝えた私に、「今さら気づいたか」と、先輩は嬉（うれ）しそうに、笑った。