青春ストーリー大特集！〈スイート編〉

餌付け 黒羽瑛人

「あー、腹減った！　もう動けねえ」

　ひときわ大声でしゃべる丸（まる）刈（が）り頭（あたま）。

　見知らぬ顔だから、たぶん上級生なのだろう。

　その後ろに並んでバスを待つ。

「あれ？……なあ？　なんか良い匂（にお）いしないか？　旨（うま）そうな匂い。甘い匂い」

　その丸刈り頭が鼻をクンクンいわせながら隣（となり）に並ぶ丸刈り頭に話しかける。

　彼が振り返った途（と）端（たん）に私と目が合った。

「……あ」

　私のカバンの中にはクッキーが入っていた。

　でも、それからの匂いではなくたぶん家庭科室いっぱいに広がった甘い匂いが私の制服や髪（かみ）に付いてしまったのだろう。

　家庭科部といっても、メインは料理。

　その中でも私が好きなのはパンやお菓（か）子（し）を作る事だった。

　で、今日はクッキーを作った。

　オーソドックスなバタークッキーからココアパウダーを使ったものや、ごまときな粉を練りこんだもの。

　アーモンドパウダー入りも美味（おい）しかった。

　その残りがカバンの中に入っていた。

「あ……。あの、良かったら食べますか？　クッキーなんですけど、少ししかありませんが」

「え、うそっ！　マジで!?　食う食う」

　たぶん犬のように彼にも尻尾（しつぽ）がついていたなら全力で振っているであろう喜び方に、ついつられてこちらまで笑ってしまった。

　レースペーパーとマスキングテープで可愛くラッピングした透（とう）明（めい）の袋（ふくろ）に入ったクッキーを、カバンから取り出した。

「え、これ、ほんとに俺が食って良いの？　可愛く包んでるから誰（だれ）かにあげるんじゃ……」

「あ、いえ。特にそういうわけじゃないんです。ただ、その方が可愛いからしただけなので」

「うわー、旨そう。あんた、家庭科部？」

「あ、はい。そうです」

「じゃ、牧（まき）野（の）とか平（ひら）田（た）とかと同じ？」

　それを聞いて、彼が二年生だと分かった。

「はい」

　そう答えたところで丁度バスがやってきた。

「これ、サンキュ。味わって食うから」

　満面の笑みに、あげて良かったと思った。

「ちーやん、河（かわ）谷（たに）にクッキーあげたんだって？」

　翌日の部活の時間、牧野先（せん）輩（ぱい）と平田先輩が家庭科室にやって来るなりニヤニヤしながら言ってきた。

　一（いつ）瞬（しゆん）『河谷』が誰のことか分からず首を傾（かし）げる。

「誤（ご）魔（ま）化（か）したってダメなんだから。バス停でクッキーもらったって言って河谷喜んでたよ。あいつ、おかっぱって言ってたから絶対にちーやんの事だと思った！」

「ねぇねぇ、もしかしてあいつの事好きなの？」

　バス停とクッキーでようやく思い出した途端に、先輩が放った「好き」の言葉が動（どう）揺（よう）を誘（さそ）う。

「まっまさか！　違（ちが）いますよ。昨日初めて存在を知ったんですから！」

　赤面症（しよう）の私はこんな風に少しからかわれただけでもすぐに赤くなる。

「いやいや、好きになるきっかけなんて分かんないものよ？」

「そうそう。私達、協力するって」

　そう言ってニヤニヤする二人の先輩は、その日作った豚（ぶた）まんをみんなより少し多く持たせてくれた。

　二人に悪気が無いからこそ、断りにくい。仕方なくそれを受け取る。

「あいつ、河谷さ。野球部で大会近いから練習頑（がん）張（ば）ってるんじゃない？　持って行ってあげなよ。ね？」

　別に好きというわけではないのだけれど結局丸めこまれて、まだ温かい豚まん四つの入った紙（かみ）袋（ぶくろ）をギュッと握（にぎ）りしめる。

　こうなれば、やはりあげた方が良（い）いのだろうか。

　目の前で「腹減った！」と大声で連呼する丸刈り頭に……。

　覚（かく）悟（ご）を決める。

「あの、これ……。良かったら皆（みな）さんでどうぞ」

　並んでいた四人の丸刈り頭の目が一（いつ）斉（せい）に私に向く。

　みんなの分あるな、と思いながら戸（と）惑（まど）いがちに紙袋を手（て）渡（わた）した。

「あ、え？　マジで？　今日もくれんの!?　サンキュ!!」

　そう言うなり途端に一つ目を紙袋から取り出しバス停で待つ短い間に三口で食べてしまった。あとの三人が羨（うらや）ましそうに見てるのに気づき、「俺がもらったのに……。仕方ねえなぁ、感謝しろよ」と言いながら一つを半分に割ったのを一つずつ配って、残りをまた彼は食べ始める。

　その速さに私は感心しながらただ見つめていた。

　でも、こんなに喜んでくれるなら、明日（あした）もまた何かあげても良いなとつい思ってしまうくらいに気持ち良く食べてくれていた。

「あー、旨かった。サンキュ」

　親指に付いた中の肉（にく）餡（あん）をペロリと舐（な）め取りながら笑う。その笑（え）顔（がお）につられて私も嬉しくて笑った。

『好きになるきっかけなんて分かんないものよ？』

　途端に浮（う）かんだ先輩の言葉。

　いや、違うから！　と、私は急に恥（は）ずかしくなって俯（うつむ）いた。

　彼に言葉をかける勇気もなく。

　今日はキーマカレー。

　残ったカレーはご飯に包んでおにぎりにした。

　で、ニヤニヤした先輩二人が私にそれを持たせる。

「先輩が渡（わた）せば良いじゃないですか」

「いやいや。ほら、待ってるだろうから早く行きなよ。今日は何作るの？　って期待してたから」

　二人は自転車通学だからバス停には来てくれない。

「そんなぁ……」

　いつもは先に並んでいた丸刈り頭四人が、今日はいなかった。

　もう帰ったのかな、とほっとするよりも少しだけ残念に思う自分の気持ちを慌（あわ）てて取り消す。

　バスが来る前に彼らが走って来て私の後ろに並ぶ。

『好きになるきっかけなんて……』

　だから、違う！

「あの、これ。牧野先輩と平田先輩からです」

　まだほのかに温かい大きめのおにぎり四つをぎこちなく差し出す。

「え？　あ、ああ。サンキュ」

　いつもの満面の笑みではなかったけれど、やはり空腹ではあったのだろう。

　バスが来るまでの短い時間にガツガツとほおばる。

　今日はちゃんと一人一つのおにぎりが当たって良かったね、と他（ほか）のみんなも嬉（うれ）しそうに食べている姿につい目を細めた。

■□■

　今日の家庭科部は来月に控（ひか）えた体育祭の、各チームの団旗の補修作業。

　よほど暇（ひま）な部活と思われているのか、雑（ぞう）巾（きん）作りなどの雑用も頼（たの）まれることが多い。

　でも、私のカバンには今おにぎりが一つ入っていた。

　家庭科の授業で作ったご飯と生（しよう）姜（が）焼き。

　残りを少しもらっておにぎりにした。

　残念ながら海苔（のり）は巻いてないけれど、それは許してもらおう。

　いつも美味（おい）しそうに食べてくれるあの人を思い浮かべるだけで口元が緩（ゆる）んだ。

　バス停まで。スキップしてしまいそうなほど、足元が軽い。

　早く。

　会いたい。

「腹減った！」と大声で叫（さけ）ぶ声が後ろから近づいてくる。

　その中でひときわ目立つ彼の声。

　もう、すぐに見つけられるようになった。

「あ、あの。良かったらおにぎり食べますか？　今日は一人分しか無いんですが」

　バス停に着く手前で丸（まる）刈（が）り頭（あたま）の彼に恐（おそ）る恐る差し出した。

「え？」

　少し驚（おどろ）いた表情の彼。

　もしかして、迷（めい）惑（わく）だったかな……。

　いつも美味しそうに食べてくれるから、どこかで調子に乗りすぎていた自分が今（いま）さら急に恥ずかしくなった。

「あ……サンキュ。え、でもこれ、なんで？　さっき牧野達に聞いたら、今日は縫（ぬ）い物だから何も作らないって言ってたのに。だから今日は何もないと思って……」

「あ、今日うちのクラス調理実習だったので、もしかしたら食べるかなって思って……」

　だんだんと声が細くなる。

「余計な真（ま）似（ね）して、すみません」

　力無く一礼して私はバス停まで駆（か）けた。

　明日からもう、あげない方が良いような気がした。

　私が彼のことを好きと、勘（かん）違（ちが）いされそうで。

　ただ、いつも美味しそうに食べてくれるから……。

　そう思って、気づいてしまった。

『好きになるきっかけなんて……』

　そうか……。

　これが恋（こい）なのだ。

　料理を作るたびに彼のことが頭に浮かんだ。

　……そうか。

　これが、恋なんだ。

　知ってから、気づかなければ良かったと後（こう）悔（かい）する。

　明日からどんな顔して同じバス停に並べば良（い）いのか。

　もう、直視できない。

　声もかけられない。

　食べ物も渡せない。

　この気持ちに気づいた今だから思う。

　彼に見られるだけで恥ずかしくて蒸発してしまう。

　きっと。

　どうしよう……。

　ようやくバス停に逃（に）げ込む。

「あ、あのさ！」

「きゃっ」

　突（とつ）然（ぜん）大声をかけられて肩（かた）が跳（は）ねる。

　その声の主は、見なくても誰（だれ）か分かる。

　そっと声の方を振（ふ）り返った。その意外に近い距（きよ）離（り）に固まる。

　だっダメだ。

　心の準備もしていない。慌てて目をそらした。

「すみません、余計な事をしてっ！」

　謝りの言葉に彼の戸（と）惑（まど）いが伝わる。

　そもそもクッキーなんてあげたのが間（ま）違（ちが）いだった。

　恥（は）ずかしさに涙（なみだ）がにじむ。

「あ、いや……。サンキュ。旨（うま）かった」

　恥ずかしくて逃げたいのに、ここで逃げたら意識しすぎなのがバレバレ。

　牧野先（せん）輩（ぱい）と平田先輩を恨（うら）む。

　あの二人の言葉がなければきっと、私は今も彼への想（おも）いに気づかないままでいられたのに。

　俯（うつむ）く私に彼はきっと困（こん）惑（わく）している。

　嫌（いや）な沈（ちん）黙（もく）がいつまでも流れる。

　それを破ってくれたのは彼だった。

「あ、あのさ！　明日（あした）はオムライスだって聞いた。俺、卵半熟は苦手だから、しっかり火通した方が好き」

「え？」

　顔を上げたは良いもののキョトンと呆（ほう）け顔の私に、今度は彼が丸刈り頭をかきながら俯く。

「そ、それと……。今度からはあいつらの分はいらないから。お、俺のだけ作ってくれると……う、嬉（うれ）しい」

　友達の分はいらない……？

　ああ、材料代とか気にしてくれてるのかな。

「あ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。いつも多めに作って、みんな持ち帰るから。うちの家族、少食ばかりだから」

「ちっ違（ちが）うっっ」

　……何が？

　固まったまま、瞬（まばた）きをする。

　一（いつ）瞬（しゆん）合った彼の視線がまた泳いでどこかへ行ってしまった。

「あの、あれ、さ。できればその……俺の為（ため）だけに作ってくれると、嬉しい……って言うか。牧野達に頼（たの）まれたからとか関係なく、あんたが俺の為に作ってくれたのを俺は食べたい！」

　名前は河谷先輩。

　二年生。

　部活は野球部。

　卵は半熟じゃなくてしっかりと火を通した方が好き。

　たぶん、すごく照れ屋。

　まだそれしか彼のことを知らない。

「……はい」

　だけど、私の作った料理を本当に美味（おい）しそうに食べてくれる。

　好きになるきっかけは、それだけで十分だった。

<続きは本編でぜひお楽しみください。>