青春ストーリー大特集！〈スイート編〉

放課後、密室、先輩とひみつ その2

　それから、何度かここから脱（だつ）出（しゆつ）する方法を考えたり試（ため）したりしてみたけれど、暗いし見えないし先輩は完全に諦めムードで少しも手伝わないし……で、ついに諦めることにした。

　先輩が座る席の向かい側の席に着いて、ため息をついた。

「隣（となり）来ればいいのに。寒くない？」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です……」

　というか、隣に座るだけで暖かくなるほど、先輩が熱を放出しているとも思えない。

　まだ六月上（じよう）旬（じゆん）。確かに夜は冷える。

　ぶるっと身（み）震（ぶる）いして、腕（うで）をクロスさせて自分の体を抱（だ）きしめた。

　こんなことになるなんて……。

「あの、ごめんなさい、私で。先輩は、澪先輩と閉じ込められた方が良かったですよね」

「誰（だれ）とも閉じ込められたくないけど。ひとりででも閉じ込められたくないけど」

　それはそうか……。正論。私、何言ってるんだろう。

　この滅（めつ）多（た）にない特（とく）殊（しゆ）な状況のせいで、変になっているみたい。

「こうなったのって、どっちかって言うと俺のせいじゃん？　何謝ってんの」

　こんな状況でも、先輩は笑えるんだ。すごいな。

　少し。ほんの少しだけだけど、……ひとりじゃなくて良かったと思っている。

「つーか、なんで澪ちゃん？」

「だって浅野先輩と澪先輩、付き合ってるんですよね」

「付き合ってないし。中学から一（いつ）緒（しよ）だから仲いいだけだし。へー、梨子ちゃんもそう思ってたんだ」

　なんか急に不（ふ）機（き）嫌（げん）……？

「えっ、付き合ってないんですか？　みんなお似合いって言ってるのに。澪先輩綺（き）麗（れい）だし優（やさ）しいし完（かん）璧（ぺき）だし。あっ、澪先輩が浅野先輩とか無理なんですかね」

「ちょっと黙（だま）ろうか」

「いたいいたい、ごめんなさい！」

　手を伸（の）ばしてぎゅうっと頬（ほお）をつままれて、パタパタ手を振って抗（こう）議（ぎ）。

　浅野先輩は澪先輩に片（かた）想（おも）いで、私の言ったことが図星だったのかな。

　でも、そっか、付き合ってなかったんだ……。

　離（はな）された頬を両手で包んでさする。

　痛い。それなのに、どうしてだろう。そんなに嫌じゃないと思ってしまうのは。

「てか、澪ちゃん言うほど綺麗でもなくない？　梨子ちゃんだって可愛いじゃん」

「……目、悪いんじゃないですか？」

　ああ、もう、また可愛くないこと言った……。

　今日、ブスって言ったばっかりのくせに、可愛いとか言うから。

　ちょっと……嬉（うれ）しいとか思った私は、単純すぎる。

　頬が赤くなっている気がして、先輩から目を背（そむ）けた。

「梨子ちゃんだってさ」

「え？」

「知宏と付き合ってんでしょ？」

「違（ちが）いますよ、彼氏じゃないです。ただの幼なじみで」

「でも、知宏がサッカー部だから、マネージャーになったんでしょ？　男子苦手っぽいのに、わざわざ」

「違います！　私がマネージャーになったのは」

　先輩があまりにも見当外れなことを言ってのけるから、思わず声を荒（あら）げて勢いで白状しそうになったけど、直前で止めた。

　私がサッカー部に入った理由。それは……。

　澪先輩の押しに負けたから？　すごく困っているように見えたから？

　ううん、違う。それも嘘（うそ）ではないけど、私はきっとそんなに綺麗なことは考えていなかった。

　……本当は。

「なに？」

　私の言葉の続きを待つ浅野先輩と視線が重なる。

　あの時、目を奪（うば）われた。先輩の姿に。真（しん）剣（けん）な瞳（ひとみ）に。あの瞬（しゆん）間（かん）。

　だから、私は……。

「と、とにかく、知宏のそばにいたいとか、そんな理由じゃありませんから……。あ……男子苦手なのは、当たってます……けど」

「いいよ、苦手なままで。そっちのが遊びがいあるし」

「そっ、そんなふうに思ってたんですか!?」

　え、なに？　先輩が今まで私だけに意地悪だったのって、男子が苦手なことを分かっていて遊ばれてたってこと？

　上がりかけた株が、ヒューッと急落していく音が聞こえる。

　部活中、澪先輩に言われた言葉を思い出す。「梨子ちゃんのことはお気に入りなんだと思うよ」って。

　お気に入りっていうのは、おもちゃとしてだったの？

　密（ひそ）かにショックを受けていると、先輩はめずらしくため息をついた。

　少し、頬が紅潮しているようにも見える。月に照らされただけかもしれないけど。

「そっか……、おかしいと思ってたんだよな。知宏と付き合ってる割には、サッカー知らなすぎるし」

「知宏のサッカー見に行ったことなかったので……」

「それはそれで、あいつかわいそうじゃない？」

　そうかな……。確かに、何回か「試合見に来れば」って誘（さそ）われたことはあったけど。

「で、男目当てのくせに、初心者なりにめっちゃサッカーのこと勉強してるし。図書室とかでさ、ずっとサッカーの本読んでたりとかしてたじゃん」

「男目当てとか言わないでください。違うもん……。てか、何で図書室でとか知ってるんですか？」

「眉（み）間（けん）にこうやってシワギューッて寄せて、すごい顔してんの見つけたことあったから。あれブスだったよ」

「一言余計なんです！」

　またブスって言った！

　ルールブックの説明が、活字だと理解し難（がた）くて、何度も何度も同じところを読み返してたから、難しい顔になってしまったのだと思う。

　今度から、周りの目に気を付けよう……。

「あの顔くせになっちゃってさあ、何回も見に行ったし」

「さっきは可愛（かわい）いとか言ったじゃないですか」

「かわいい、かわいいー」

「棒読みなんですが!?」

　先（せん）輩（ぱい）は、怒（おこ）る私を楽しそうに眺（なが）めながら、声を出して笑う。

　そして席を立ち、どうしたんだろうと様子をうかがっていると、私の隣の椅（い）子（す）を引いて、そこに座った。

　肩（かた）が触（ふ）れそうなほどの距（きよ）離（り）に、緊（きん）張（ちよう）で縮まってしまう。

「な、なんですか……、いきなり」

「寒かったから」

　隣（となり）に座ったくらいじゃ、暖かくなったりはしないと思うのですが。

　おかしい、私。苦手で仕方なかった人がほぼゼロ距離の位置にいるのに、嫌（いや）じゃない……みたい。

「梨子ちゃんはさ、今までのマネージャー希望とはなんか違うじゃんって思ってた。ビビリながらキャプテンに質問に行ったりとかさ。そんな真剣にやってる子、いなかったよ」

「だから、苦手なんですってば、男子は……。でも、本を読んだだけじゃ分からないところは直接聞くしかなくて……」

「うん、頑（がん）張（ば）った」

　伸びてくる手のひらに驚（おどろ）いて、ギュッと目を閉じると、大きな手のひらはポンッと頭の上に落ちてきた。

　な、撫（な）でられている……？

　意味が分からない。

　先輩は、意地悪なはずなのに。優しくなんてないはずなのに。

　今が夜でよかった。暗くてよかった。私、きっと今すごい顔をしてる……。

　ずっとよしよしされていて、恥（は）ずかしすぎて耐（た）えられなくて、必死に話題を探す。

「あ、あの、今までのマネージャーの方ってどんな……」

「今までの？　俺の顔にしか興味が無い子たち」

　自分で言ってしまう辺りが、浅野先輩というか。自分の顔の正しい価値が分かっているというか。

　特に、他意はないらしい。その時のことを思い出しているのか、不（ふ）機（き）嫌（げん）な表情。

　同時に、撫でていた手を離される。

　ホッとしたような、寂（さび）しいような……変な感じ。

「ただキャーキャー騒（さわ）ぐだけで仕事しないし、やったと思えば俺の世話ばっかして、他（ほか）のことは全部澪ちゃんに丸投げ。そんな子しかいなかった」

　そっか、なるほど。澪先輩に嫌な思いさせたから……。浅野先輩の好きな人に……。

　……また、なんか変な感じ。胸にモヤモヤが……。

「入部したからにはちゃんと働けって、少しキツいこと言うと、浅野くん思ってたのと違う～とか言ってさ。どう思ってたんだか知らないけど」

　チャラチャラしたパリピだと思ってたんじゃないでしょうか。私はそう思ってたんで。

　とは、さすがに言えず、口をつぐむ。

「意外です。先輩は、いつも見学の女の子たちにニコニコ手を振（ふ）ってたから、女子には優（やさ）しいばっかりなのかと」

　そう、私以外には。

「そっちのが余計な争いとかなくて、楽だからね。それに、俺がきっかけでも、サッカーに興味もってくれるのは嬉（うれ）しいから」

　私、今まで浅野先輩の何を見ていたんだろう。

　表面だけ見て、全部知った気でいて、どうせあの人はって決めつけて。

「だからさ、梨子ちゃんも同じだと思ってた。知宏目当てで入部するような子なんだし、それが俺じゃなくなったってだけで、結局は同じだろって。そんなマネージャーしかいないなら、いっそのこといらねーなって。だから、わざと冷たくしたこともあったんだけど」

　私に意地悪をしていた本当の理由は……もしかして、これ？

「でも、なんか違（ちが）うし」

　と、浅野先輩はうつむき加減の私の顔を覗（のぞ）きこんだ。

「！」

　あまりの至近距離に、止まってしまうんじゃないかと思うほどにどくんと大きく心臓が高鳴る。

「誤解してた。ごめんね？」

　上（うわ）目（め）遣（づか）いで笑（え）顔（がお）を見せられ、顔が爆（ばく）発（はつ）したみたいに熱くなる。

　この人は、もっと今以上に自分の顔面の破（は）壊（かい）力を自覚すべきだと思う。

「じゃあこれからは……、変な意地悪しないでくれるんですよね？」

「え？　なんで？　嫌だけど」

「はい!?」

　嫌だけど!?

「最初は確かに誤解してたからだけど、最近梨子ちゃんいじるの面（おも）白（しろ）くなってきたし」

　思わず、隣の腕（うで）をバシッと叩（たた）く。

　しまった。ついやってしまった。

「あっ、ごめんなさい……」

　怒るかな。怒るよね……。

　恐（おそ）る恐る謝ると、浅野先輩は特に何も気にする様子もなく、叩かれた腕を触（さわ）った。

「いいよ、ムカついたときはそうやって叩いたり、文句言って。男が苦手とか言ってさ、結構喋（しやべ）れるじゃん。そっちのがずっといいよ」

「それは、先輩が……」

　ここに閉じ込められてから、先輩がずっと優しいから。

　ふたりきりで朝までなんてどうしようかと思ったのに、この空間を心地（ここち）いいとすら感じ始めている。

　私の頬（ほお）は、さっきからずっと熱いまま。

「そんなこと言って……、倍返しとかするんじゃないですか」

　またこうやって可愛くないことを言うと、

「当たり前じゃん」

「!?」

　信じられない言葉が返ってきて、顔面蒼（そう）白（はく）になりながら先輩を見る。

「ははっ」

　こんなに楽しそうに笑っている姿は、見たことがない。

　もっと、色んな顔が見てみたい。そんなことを思ってしまう。

「私も、誤解してました。先輩のこと……。いつも、隙（すき）あらば部活をサボろうとして。しかも女好きで、なんかチャラチャラしてて、適当にやってればそれだけで簡単にエースでいられるんだと……」

「ちょ、多い多い。マジか」

　笑い交じりのツッコミが入る。

「サボろうとするけど……、でも実際にサボったことは一回もなかったのに」

　ちゃんと、言わなきゃ。伝えたいこと。

　今、ここには私たちふたりだけしかいないんだから。

「いつも、皆（みんな）が帰ったあとにひとりで残ってたんですか？」

「あー、まあ……。梨子ちゃんにもバレるつもりなかったんだけどな」

　浅野先（せん）輩（ぱい）は、ばつが悪そうに困った様子で頭を掻（か）く。

「何で秘密にしてるんですか？」

「……」

　私の質問には目をそらし、先輩は少し黙（だま）って、観念するようにため息をついた。

「覚えてる？　インターハイ予選でのこと」

「インターハイ予選？　えっと、はい……覚えてます」

　それは、ほんの数週間前のこと。今では引退した三年生の、最後の試合になった。

「俺が、最後のＰＫ外した。それで、負けた。俺のせいで」

「先輩のせいじゃないですよ。だってあの試合は、先輩が唯（ゆい）一（いつ）点を入れたおかげで、あそこまで繋（つな）がったから……」

　あの後のことは、よく覚えている。浅野先輩が、三年生の先輩に深く頭を下げて……。

　驚いた。とても、そんなことをする人には見えなかったから。

「途（と）中（ちゆう）経過は関係ないよ。結果が全（すべ）て。情けないよな、三年生差し置いてエースとか呼ばれてたくせにさ。あの人たちにとっては、最後のインターハイだったのに。……俺が終わらせたんだ」

　苦しそうに頭を下げて、この暗さも手伝って、表情が見えない。

　見えないのに……、その声で、仕草で、泣いてるように見えた気がした。

　先輩にも、弱いところがあったなんて知らなかった。

　何も悩（なや）みなんてないように見えていて、本当はどれだけのものを抱（かか）えていたんだろう。

「それでずっと、ひとりで練習を？」

「実は必死こいてエースの座守ってるとか、かっこわるいでしょ。だから」

「ううん、そんなことないです」

　それどころか、あんなに苦手だったはずの先輩のことが……誰（だれ）よりも眩（まぶ）しく見える。

　月明かりに淡（あわ）く照らされて、先輩がやわらかく微笑（ほほえ）む。

　顔を上げて窓を見上げれば、綺（き）麗（れい）な満月がぽっかりと浮（う）かんでいた。

　今日は、こんなに月が綺麗な日だったんだ……。

　このまま、朝が来て鍵（かぎ）が開けられるまでここにいるしかなさそう。

　でも、それでもいいかもなんて、昨日までの私だったら、考えられないことを思ってしまう。

　先輩が一（いつ）緒（しよ）で、よかった。

　少しウトウトしかけてきた頃（ころ）、カチャッと軽い音がして目を覚ました。

　何の音？

　ボーッとする思考でまぶたをこする。

　片方の肩（かた）にのしかかる重さに気づいてゆっくり隣（となり）を見ると、目を閉じた浅野先輩の顔が私の肩に乗っていた。

「ーっ!?」

「いてっ」

　驚（おどろ）きで声も出せず、思いっきり立ち上がると、バランスを崩（くず）した先輩はテーブルの上にゴンッと落ちた。

　そうだ。私たち、部室に閉じ込められて……。

「ちょ、もー、何、梨子ちゃん」

　寝（ね）起（お）きの浅野先輩は、打ち付けた頭を押さえながら不満を口にする。

「ご、ごめんなさい、びっくりして……。あの、それより……」

　物音がした方を見る。

　いくら頑（がん）張（ば）っても開かなかった部室の扉（とびら）の外が、ゆっくりと現れて……。

　ひとりでに開い……た？

「梨子ちゃん」

「あ、……え？」

　浅野先輩も立ち上がり、扉側に近かった私の腕を引き、自分の背中に隠（かく）した。

　扉は自動ドアだったわけではなくて、そこからひょこっと顔を出したのは、警備員の制服を着た男性だった。

　……夜間警備員さん？

「うわっ、まだ人が!?」

　驚いたのは私たちよりも、警備員さんの方。

「見回り中、かばんが外に置いてあったので、まさかと思って……」

　と、警備員さんは申し訳なさそうに頭を下げる。

　私たちは、はぁーと同時に深く息を吐（は）いた。

「なんだ、変質者とかかと思った」

　ホッと息を吐きながら、浅野先輩は私の盾（たて）になるように広げていた腕（うで）をだらんと脱（だつ）力（りよく）させた。

　今のってもしかして、咄（とつ）嗟（さ）に守ってくれたのかな、私のこと……。

　そんなことを自覚しだしたら、動（どう）悸（き）が激しくなってきて。

　なんだろう、この……胸のドキドキは。

　扉が開いた時よりも、ずっと速く高鳴っている。

「本当に大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　俺、一緒に行って家族に謝ろうか？」

「はい、大丈夫です。男子とこんな時間まで一緒だって知られた方が、怒（おこ）られそうな気がするので……」

　時刻は、日付が変わるギリギリ手前。

　浅野先輩は、この時間にひとりじゃ危ないからと、私の家の前まで送ってくれた。

　部室の外に置き忘れたかばんの中のスマホには、予想通り自宅からの着信が鬼（おに）のように残っていて、私が考えた言い訳は、「部活帰りに先輩とファミレスで喋（しやべ）っていたら、いつの間にか眠（ねむ）っていてこんな時間になった」という、少々苦しいもの。

　一緒にいた先輩の性別は、あえて言っていない。

　やましいことをしたわけではないけど、部室に夜（よる）遅（おそ）くまで男の先輩と一緒でした。……とは、さすがに言いづらくて。

　知宏や友理奈からも、心配する連（れん）絡（らく）が入っていた。

　返信はしたけど、明日（あした）改めて謝ろう。

「じゃあ、俺はここで。気をつけてね」

「ありがとうございました……。あの、先輩、このことは……」

　私の不安がっている表情で察したのか、先輩は目を丸くして瞬（またた）いたあと、フッと笑った。

「分かった、ふたりだけの秘密な。梨子ちゃんも、誰にも言っちゃだめだよ」

　去り際（ぎわ）にポンと頭を撫（な）でられて、私は少しだけその場に立ち尽（つ）くした。

「せ、先輩！」

　後ろを振（ふ）り向いた頃には、先輩の背中は小さくなっていて、私の声は届かなかったのか、立ち止まることなく歩き続けている。

「先輩も、気をつけてくださいね！　さようなら！」

　先ほどよりも大きな声で呼びかけると、こちらを向かずにひらひらと振る手のひらだけが返ってきた。

　もうそばにいないのに、まだ胸がドキドキしてる……。

<続きは本編でぜひお楽しみください。>