青春ストーリー大特集！〈スイート編〉

ズルいです、先輩。 部室内レンアイ／榊あおい

プロローグ

「誰（だれ）かー！　いませんかーっ!?」

　サッカー部の部室内。時刻は午後十時。

「もう諦（あきら）めたら？　さすがに、この時間まで残ってるバカはいないって」

　外から施（せ）錠（じよう）された扉（とびら）に向かって叫（さけ）ぶ私に、のんびりと椅（い）子（す）に座った状態であくびをしながら望まない返事をくれるのは、ひとつ上の浅（あさ）野（の）大翔（ひろと）先（せん）輩（ぱい）。

　こんな時間まで私たちが学校に残っているのには、一応それなりの理由がある。

「仲良くしようよ、梨（り）子（こ）ちゃん。どうせ、朝までふたりきりなんだから」

「いっ……嫌（いや）です──!!」

　……助けてください。

　苦手な先輩と、部室に閉じ込められました。

　キーンコーンカーンコーン……。

　終わりのチャイムが鳴る。ううん、むしろ、始まりの音が。

　私、西（にし）川（かわ）梨（り）子（こ）は、一年三組の教室で、チャイムの音と共に自分の席で頭を抱（かか）えた。

　放課後を告げる音に歓（かん）喜（き）しているクラスメイトに、恨（うら）めしい視線を送る。

　うらやましい……。このまま家に帰れる人たち、みんな。

「こらー、何やってんの、梨子。睨（にら）まなーい。てか、怖（こわ）ーい」

　クラスメイトで友達の友（ゆ）理（り）奈（な）が、私の頭をペシッと軽く叩（たた）く。

　痛くもないのにそこを擦（さす）りながら、私は情けない目を友理奈に移した。

「だって、部活行きたくない……」

「入らなきゃよかったじゃん」

「それは言わないで……」

　友理奈の無（む）慈（じ）悲（ひ）な物言いに、再び頭を抱えようとポーズを取りかけると、ひとりの男子が私の机にぶつかった。

「悪い、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

「あっ、だ、大丈夫……です」

　至近距（きよ）離（り）で謝られ、私はビクッと身を退（ひ）いた。

　縮こまってしまった私を見て、友理奈がため息をひとつ。

「よくそれで、サッカー部のマネージャーやろうとか思ったよね」

　それを説明するには、二ヶ月前の四月に遡（さかのぼ）らなくてはならない。

　桜の花びらが咲（さ）き誇（ほこ）る、四月上（じよう）旬（じゆん）。

　幼なじみの知（とも）宏（ひろ）と共に高校へ入学して、一週間。ある日の放課後。

　私は……とても困っていた。

「ねー……、やっぱり私行くのやめるよ……」

「なんだよ、ここまで来て。どうせ、このまま家に帰るだけだって言ったじゃん。部活見学くらい付き合えって」

　靴（くつ）箱（ばこ）で上（うわ）履（ば）きから外履きに履き替（か）え、校舎を出る。

　隣（となり）の知宏に、私は嫌々ながらに眉（まゆ）を寄せて、ため息をついた。

「だって、サッカー部でしょ？　男子しかいないんでしょ？」

「普（ふ）通（つう）はそうだろ」

　中学までずっとサッカー部だった知宏が、もちろん高校でもサッカー部へ行こうというのは当然のことだと思う。

　人見知りで、まだまだクラスに馴（な）染（じ）めていない私を気（き）遣（づか）って、見学に誘（さそ）ってくれた知宏の優（やさ）しさにも感謝はしている。……だけど。

「知ってるでしょ、私が男子苦手だって」

　問題は、これ。

　昔から男子を目の前にすると緊（きん）張（ちよう）で上手（うま）く喋（しやべ）れなくて、言葉に詰（つ）まってしまって。

　成長するにつれ、ますます意識してしまうようになり、それはどんどん悪化していった。

「別に、一（いつ）緒（しよ）にボール蹴（け）れって言ってるわけじゃないんだしさ。見るくらいはいいだろ。そしたら、他（ほか）の男子とは近くないじゃん」

「そうだけど……」

　練習に参加しなくても、女子はそもそも選手になれないんだから、見学者だって男子ばかりなんじゃないのかと思うんだけど。

　そしたら、結局は男子の近くでサッカーを見なくてはいけないわけで。

「俺とは普通に喋るくせに」

　生まれた時から近所に住んでいて、母親同士が親友。そんな環（かん）境（きよう）下で育った私たちは、物心がついた頃（ころ）からお互（たが）いが遊び相手だった。

　そんな、性別も意識する前から一緒にいた知宏は、もはや別々に住んでいる兄妹（きようだい）みたいなもので、今さら異性ということで意識することはない。

「知宏は特別。幼なじみだし今さら。クラスも一緒でよかったよ……。他に誰も知り合いいなかったしさ」

「……ふーん？　特別なんだ？　俺って」

「何ニヤニヤしてんの？」

　人が困ってるのに。と、怪（け）訝（げん）な表情を向けると、知宏は「あそこ」と、グラウンドを指差した。

　歩きながら話していたら、いつの間にかサッカー部が練習しているグラウンドに到（とう）着（ちやく）していた。

　予想していたのは、男子ばかりの練習風景に、入部希望の一年生男子たち。だけど、グラウンドのフェンスの向こう側で見学しているのは女子ばかりで。

「あれっ、女の子しかいないんだね……」

　なんだ、思ってたのと違（ちが）う……。

「中学の時も、結構こういう感じだったけど」

「そうなの？」

「お前、俺の部活見に来たこと、一回もなかったもんな」

「うん、サッカー興味なかったから」

　男子しかいないと分かっていて、わざわざそこに飛び込んでいくなんて自殺行（こう）為（い）でしかない。

　「あっそ」と、人知れず肩（かた）を落としてため息をつく知宏の声は、女子の黄色い歓声にかき消された。

「きゃーっ！　浅野くんすごーい！」

「さすがー！　かっこいいー！」

　その声に反射的に視線を向けると、グラウンドではひとりの男子がドリブルをしながら、次々と敵チームのメンバーをスルスルと追い抜（ぬ）いていくところだった。

　まるでボールが体の一部にでもなっているかのように、立ちはだかる障害をものともしない。

　それは、サッカーをよく知らない私ですら、凄（すご）さが分かるくらいで……。

　──瞬（しゆん）間（かん）、目を奪（うば）われた。

　周りの音が、消えたような気がした。

　綺（き）麗（れい）な茶色に染まった髪（かみ）が、風に揺（ゆ）れている。

　最後にシュートを決めた真（しん）剣（けん）な横顔が正面に変わって、嬉（うれ）しそうに口を開けて笑う。

　他に何も見えない。何も聞こえない。

　景色が、スローモーションになる。

　初めての感覚に、その場から動くことが出来ない。

「浅野くーん！」

「きゃー！」

　目が合いそうになったその時。ホイッスルの音と共に、歓声が耳を貫（つらぬ）いた。

　ゴールを決めた男子は、声（せい）援（えん）に応（こた）えるようにニコニコとギャラリーに手を振（ふ）る。

　なんか……イメージと違う。チャラい……。

　さっきのは見間違いだったのかと思うほどに。

「こら、浅野くん集合だよ！」

「はいはい」

　浅野くんと呼ばれたその人は、マネージャーの女子に手招きをされて渋（しぶ）々（しぶ）向かっていった。

「あー、もう行っちゃったぁ」

「しょうがないよ、澪（みお）ちゃんだもん」

「まぁねー、あの人が相手じゃねぇ」

　先ほどまでキャーキャーと騒（さわ）いでいた女子たちが、マネージャーの登場に落（らく）胆（たん）するような、諦（あきら）めの言葉を口にする。

　マネージャーの人は、澪さんっていうんだ。綺麗な人……。

　ストレートの長い黒髪を後頭部で一本に束ねていて、風が吹（ふ）くたびにサラサラと揺れている。

　スタイルも良くて、街で会ったら芸能人か何かと間違えてしまいそうなほどに。

　部員が顧（こ）問（もん）の先生に集められた。何を話しているのかは聞こえないけど、その中でもあの澪さんと、さっきゴールを決めた浅野さんは、とても仲が良さそうに話している。それこそ、他の部員そっちのけで。

　あ、先生に怒（おこ）られたっぽい。ふたりで顔を見合わせて笑っている。

　付き合ってるのかな。まぁ、私には関係ないことだけど……。

「ねぇ、あなたたち、もしかして入部希望とか？」

「え？　わあ!?」

　もう少ししたら帰ろうかななんて考えていた時。フェンスを挟（はさ）んですぐそこに、澪さんがいた。

　び、びっくりした……。終わったんだ、顧問の先生の話。

「あ、はい、俺は中学でもサッカー部だったんで」

「そうなんだ。良かったら、練習参加してみない？」

「え、でも邪（じや）魔（ま）になるんじゃ……」

「そんなことないよ、大（だい）歓（かん）迎（げい）！　すでに、他の一年生にも参加してもらってるんだよ。名前は？」

「杉（すぎ）知宏です」

「知宏くんね。私、二年の渡（わた）瀬（せ）澪」

　知宏が澪さんと話し始める。

　澪さん……じゃなくて、二年生だから澪先（せん）輩（ぱい）か。

　一年違うだけでこんなに大人っぽくなれるものかな。

　……いや、私じゃ来年になってもきっと無理。

　自分の、セミロングの髪の毛をつまんでみる。髪を伸（の）ばしたからって、近づけるものでもないだろうけど。

　知宏もグラウンドに入るみたいだし、私は帰──

「あなたも、よかったらどう？」

「……え？」

　明らかに私に向けられた澪先輩の声（こわ）色（いろ）に、まぬけな声を漏（も）らしてしまう。

「いえ、私、女なのでサッカーは……」

「うん。だからね、マネージャーやってみない？」

「はい？」

　マネージャー？　サッカー部の？　え、何でいきなり？

　もう一度グラウンドを見る。男子ばかり。……うん、当たり前。

「い、いえいえいえ！　そんな！　無理……っ」

　顔の前で手をブンブン振って断ろうとすると、澪先輩はパンッと手を合わせた。

「お願い、困ってるの！　マネージャーってね、今私ひとりしかいなくて。すっごく大変なの」

「いえ、あの、私じゃなくても、なんかマネージャーになりたそうな人いっぱいそこにいるような……」

　こんな、今初めてサッカー部を見に来ただけの私を誘（さそ）わなくても、それこそあの浅野さんっていう人に騒いでいた女子が両手で足りないくらいいるのでは。

「だめなの、あの子たちじゃ。浅野くんにキャーキャー言うだけで仕事しないし、部の雰（ふん）囲（い）気（き）悪くなる一方で」

　と言うことは、すでにあの中の何人かをマネージャーにした後だということで。

　他（ほか）に、どうやって断れば……。

「あ、そうだ、あの、でも、私、サッカー全然分からないし」

「誰（だれ）だって最初は初心者だよ!?　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）！　私もね、中学からマネージャーしてるんだけど、さっぱり分かんなかったもん！」

「えっ、ええ!?　な、何でそんなに私を……」

「だって、あなたなら」

　と、澪先輩はなぜか知宏をチラッと見る。

　今までだんまりを決め込んでいた知宏が、澪先輩の気持ちを汲（く）むように、口を開いた。

「いいじゃん、梨子。やってみれば？　入りたい部活もないって言ってたじゃん」

「えっ、ちょ、知宏……！」

　私が男子苦手だって知ってるくせに！

「そうなんだぁ～、ちょうどいいねっ」

　じゃ、ないです！

　澪先輩が両手を組んで微笑（ほほえ）む。

　近くで見ると、本当に綺麗。可愛（かわい）い……。

　……って、違（ちが）う、そうじゃない。

　助けを求めたくてグラウンドに目を向けると、休（きゆう）憩（けい）中のサッカー部員が視界に飛び込んできた。

　その中には、もちろん浅野さんの姿もあって。

　一瞬。気のせいかと思うほど、ほんの一瞬。

　……目が、合った。

「大丈夫だって。俺もいるんだから」

　どっちの味方なんだか分からない知宏のアシストが、私をまたその場所に戻（もど）す。

　澪先輩が不安そうに「だめ？」と上（うわ）目（め）遣（づか）いで私の目を覗（のぞ）いてくる。

　……負けた。

「分かりました……。やります、マネージャー」

「見たかったなぁ～、澪先輩の全力勧（かん）誘（ゆう）。あたしまだその時、梨子と話したこと無かったもんね。もったいなかった。てか、何で澪先輩は、そんなに梨子がよかったんだろうね？」

　帰宅部の友理奈は帰り支（じ）度（たく）をすっかり済ませて、私の隣（となり）の席にかばんを置いた。

「あとで聞いたんだけどね、私と知宏が付き合ってるんだと思ったからなんだって。すでに彼氏がいる子なら、浅野先輩に騒がないだろう、って」

「あー……、そうだね。あたしも最初は、梨子は知宏くんと付き合ってるんだと思ってたよ」

「違うよ、幼なじみ」

　付き合っていないし、だからといって浅野先輩に騒ぐつもりもない。

　だって、私はあの人のことが……。

「でもいいじゃーん、サッカー部。あの浅野先輩でしょ？　イケメンがサッカーとかやばいよね。そんなん、好きになるよね～。うらやましいよ」

「ないよ、ありえない。好きになんてならない」

　強めの私の否定に、友理奈がキョトンとする。そして、すぐに諦（あきら）めたようにため息をついた。

「そうだね～。澪先輩の彼氏だもんねぇ。ふたりとも完（かん）璧（ぺき）すぎて、好きになっても無駄な感じはするよねぇ」

「じゃなくて……」

　誰かの彼氏だとか、私自身が男子が苦手だとか、そんな理由以前の問題がある。

「あれ？　梨子、行かねーの？　部活。お前、いつももっと早く行くじゃん」

「え？」

　いつからそこにいたのか、知宏にそんな指（し）摘（てき）をされて、教室の壁（かべ）掛（か）け時計を見て飛び跳（は）ねた。

「こんな時間！」

　友理奈にのんびりと「いってらっしゃーい」と見送られ、私は知宏と教室を飛び出した。

「へぇー？　ふたり仲良く遅（おく）れてきたんだ？」

　笑っているけど笑顔じゃない。いつもヘラヘラしている人ではあるけれど、その辺の違いは区別がつく。

　サッカー部の練習グラウンドに最後に到（とう）着（ちやく）してしまった私たちは、二年生の浅野大翔先輩につかまっていた。

　遅れてしまったのは事実だから、反論は出来ないけれど……。

　知宏ひとりだけだったのなら、きっと先（せん）輩（ぱい）はこんな意地悪な言い方はしなかっただろう。

　私が、一（いつ）緒（しよ）だったから……。

「こら、浅野くーん。後輩いじめるのは禁止だよ」

　何も言えずに、知宏と一緒に黙（だま）り込んでいると、浅野先輩の後ろから澪先輩が顔を出した。

「知宏くんは、今日は先生に呼び出されてるから少し遅れますって、ちゃんと前もって連（れん）絡（らく）くれてたんだよね。梨子ちゃんは、ふたりで一緒に行きたいから待ってただけなんでしょ？」

「あ、いえ、そういうわけじゃ……」

　ここで否定するよりも、そういうことにしておいた方が後々面（めん）倒（どう）くさくなくていいのかな。

　私は反論するのをやめて、頭を下げた。

「……すいません」

「いいんだよー。梨子ちゃん、いつも誰よりも早くきてくれるんだから、今日一日くらい」

　笑顔で労（ねぎら）う澪先輩の言葉に、嬉（うれ）しくなったのも束（つか）の間。

「梨子ちゃんて、最初からずっと知宏にべったりだったもんね」

　浅野先輩が、にっこり笑って嫌（いや）味（み）をひとつ。

　──浅野先輩は、私にだけ意地悪だ。