青春ストーリー大特集！〈勇気がもらえる編〉

放課後ヒロインプロジェクト！／藤並みなと

序章

ゆずSIDE

「運命を感じました！　付き合ってください！」

「無理」

　相（あい）原（はら）ゆず。十六歳。本日、生まれて初めての告白をして──振（ふ）られました。

「早っ！　普（ふ）通（つう）、告白されたらもう少し驚（おどろ）くとか照れるとかしない？　そんな真顔で即（そつ）行（こう）お断りとか、あまりにも非人道的じゃないでしょうか!?　この冷血漢！」

「放課後の体育館裏に呼び出された時点で予測はできていたし、その気がないのにもったいぶって返事を遅（おく）らせる方が不誠実だろう」

　たった今、告白されても眉（まゆ）ひとつ動かさずバッサリと切り捨てたこの男──一（いち）ノ（の）瀬（せ）慧（さとり）君は、私の抗（こう）議（ぎ）の言葉にも全く動じた様子を見せず、淡（たん）々（たん）と言葉をつむぐ。

「そもそも相原、別に俺のことを好きじゃないだろう」

　鋭（するど）い瞳（ひとみ）でズバリと指（し）摘（てき）されて、思わず息をのんだ。

「好きじゃないって……どうして？」

「本気で恋（こい）してて告白しようって奴（やつ）は、もっと思いつめた目をしてるものだ。ましてや振られた直後に相手を冷血漢とののしる余（よ）裕（ゆう）なんてあるはずない」

　な、なるほど……でも何なんだろう、この人の冷静さ。

　私は本気じゃないにしても、初めての告白にそれなりにドキドキしてたのに……やっぱりイケメンだから告白され慣れてるのかな？

　サラサラの癖（くせ）のない黒（くろ）髪（かみ）に、涼（すず）やかな目元が印象的な、整った顔立ち。

　肩（かた）に鞄（かばん）をかけ、何かの封（ふう）筒（とう）を小（こ）脇（わき）に抱（かか）えた制服姿の長身は、すらりとして手足も長い。

　遅（ち）刻（こく）・居（い）眠（ねむ）りの常習犯で無愛想な慧君は、同じクラスの一─Ａで一（いつ）匹（ぴき）狼（おおかみ）として過ごしているけど、そのルックスと独特の雰（ふん）囲（い）気（き）から、密（ひそ）かに憧（あこが）れている女子も少なくない。

　あんまりしゃべらないけど、声もいいしね。そっけないのに、不思議と甘く響（ひび）く低音。

　……しまった、ハードルが高すぎたか。でも、「こいつならイケる」みたいな考えでアプローチするのもどうかと思うしなあ……。

　うーん、と腕（うで）組（ぐ）みして眉を寄せる私だったけれど──

「生憎（あいにく）、自分のステータスを上げる彼氏（アクセサリー）が欲しい、程度の気持ちで告白してくるような奴に割（さ）いてる時間はない」

　冷ややかにそう言われて、かあっと頰（ほお）が熱くなった。

「別に、私はそんな理由で彼氏が欲しかったわけじゃないし！」

「じゃあ、なんで告白なんてしたんだ？」

「──私のおばあちゃん、七十歳過ぎてからツイッターを始めたり、ロッククライミングに目覚めたり、世界一周旅行にチャレンジしたり、すごくアクティブな人なの」

「…………？」

　突（とつ）然（ぜん）おばあちゃんの話を始めた私に、慧君がかすかに戸（と）惑（まど）ったような表情を浮（う）かべたけれど、構わず話し続ける。

「いつかＳＡＳＵＫＥに出演するのが夢とか言って、幾（いく）つになっても好（こう）奇（き）心（しん）旺（おう）盛（せい）で生き生きして、私の憧れのおばあちゃんだった。でも、先週突然倒（たお）れてしまって……それ以来、めっきり気分も塞（ふさ）いでしまったみたいで。『私ももう長くないかもねぇ……』なんて私の前で弱音を吐（は）いたりするの」

　思い出すと、じわっとまぶたが熱くなり、慌（あわ）てて瞬（まばた）きして誤（ご）魔（ま）化（か）した。

　以前のおばあちゃんなら、絶対に考えられなかった姿……。

「そんなこと言わないでよって言ったら、おばあちゃん、弱々しく笑いながら『ゆずちゃんの花（はな）嫁（よめ）姿（すがた）が見られたら、嬉（うれ）しくて寿（じゆ）命（みよう）があと三年は延びるかもね』って。──だから、花嫁はさすがに難しいけど、彼氏を紹（しよう）介（かい）できたら、おばあちゃんも少しは元気になってくれるかなって思って……」

「なるほど。がんばれ」

　ギュッと拳（こぶし）を握（にぎ）りながらせつせつと訴（うつた）えたのに、慧君はあっさりそう言うと、去っていこうとする。

「ちょっと待ってよ！　この話を聞いてもまだ協力しようと思わないの？　やっぱり冷血漢！」

「俺は忙（いそが）しいんだよ。他（ほか）の男を当たってくれ」

「私だって誰（だれ）でもいいわけじゃないし！　言ったでしょ、運命を感じたって！」

「……運命？」

　慧君が足を止めて、振り返った。

「その態度からして、一（ひと）目（め）惚（ぼ）れというわけでもないだろうに、運命？　どういうことだ？」

　あれ、意外に乙女（おとめ）チックな単語に反応するんだな……と思いつつ、私は自分の鞄（かばん）から筆箱を取り出し、更（さら）にそこから一本のシャーペンを取り出す。

「これよ！」

「！」

　瞬（しゆん）間（かん）、それまでポーカーフェイスを崩（くず）さなかった慧君が、ギョッとしたように大きく目を瞠（みは）った。

　それは、月に二回発行される少女漫（まん）画（が）雑誌『花とリボン』の応（おう）募（ぼ）者（しや）全員サービスで手に入れた、人気漫画『学園ハロウィン』の限定グッズだった。

「一ノ瀬君の筆箱に、これと同じシャーペンが入ってるのを見たんだよ。私、『学園ハロウィン』大っっ好きなの。あんなに絵が綺（き）麗（れい）でおもしろいのに、作者は私たちと同い年とか信じられないよね!?」

「…………」

　テンション高くしゃべる私の前で、さっきまでサイボーグみたいだった慧君の顔が、かすかに赤くなっていた。

　男子で少女漫画が好きなんてバレたら恥（は）ずかしい、みたいな気持ちなのかな？

「別に照れることないよ、少年向けでも少女向けでもおもしろいものはおもしろいんだから！　一ノ瀬君も『学ハロ』好きなんでしょ？　同じ学校の、同じクラスで、同じ漫画が好きな男子がおそろいのレアなシャーペンを持ってる……運命的じゃない!?」

「──全然」

　慧君はぶっきらぼうに全否定すると、くるりと背を向けて早足で離（はな）れていこうとする。あわわ、ここで逃（のが）したらもう次はないぞ。

「待ってよー！　そんな殺（せつ）生（しよう）な！　見捨てないでー」

「放せ、俺は忙しいっつってんだろ！」

「ダメ！　せめて『学ハロ』について語ろう！」

「ええい、しつこい！」

　しがみついて止めようとする私を引き離そうと、慧君がばっと腕を振（ふ）り上げた。その拍（ひよう）子（し）に彼が抱えていた封筒が地面に落ちて、バラバラと中身が散らばる。

「ごめん、私のせいで──って、これ……」

「馬（ば）鹿（か）、触（さわ）るな……！」

　慌てて拾い集めようとした紙の束は、漫画の原（げん）稿（こう）のようだった。

　私がときどき遊びでノートに描（か）くものとはレベルが違（ちが）う、洗練された線で描かれた、息をのむほど綺麗な原稿。

　しかも、その絵（え）柄（がら）は『学園ハロウィン』そっくりで──。

「……どういうこと？　もしかして一ノ瀬君が……『学園ハロウィン』の作者、芹（せり）野（の）井（い）ちさと先生……ってこと？」

「…………」

　震（ふる）える人差し指を向けつつ呆（ぼう）然（ぜん）と尋（たず）ねると、慧君は、端（たん）整（せい）な顔をしかめながら、小さくため息を漏（も）らした。

慧SIDE

「……どういうこと？　もしかして一ノ瀬君が……『学園ハロウィン』の作者、芹野井ちさと先生……ってこと？」

「…………」

　呆気（あつけ）にとられたように指を差されて、俺は、思わずため息を漏らした。

　相原ゆず。ショートボブにくりっとした大きな瞳（ひとみ）が特（とく）徴（ちよう）的な、やや小柄な女子生徒。

　俺が彼女に抱（いだ）いていたイメージは、「やたら元気」。

　あと、「食いしん坊（ぼう）」。弁当を食べる時、いつも蕩（とろ）けそうな笑（え）顔（がお）でほおばっているからだ。

　つーか、四月にここ私立桐（とう）葉（よう）高校の一─Ａで同じクラスになってから、二学期が始まったばかりのこの時期まで、俺は相原とほとんどしゃべったことがない。

　そんな相手にいきなり告白なんかするなよ無（む）謀（ぼう）すぎるだろ、と思いっきりツッコみたい気持ちはあったが、今はそこは置いておこう。

　まさか相原が、俺の漫画の愛読者だったなんて……。

　正直ものすごく嬉しいし、ありがたいのだが、面と向かってべた褒（ぼ）めされるとどうしていいかわからない。そして、正体がバレることで……なんだか、非常に面（めん）倒（どう）くさいことになりそうな予感がした。

　俺が『花とリボン』の新人賞を受賞したのは中学二年の冬。

　中三になったばかりの春に読み切りのつもりで描いたデビュー作『学園ハロウィン』が想定外の反（はん）響（きよう）を受け、そのまま連（れん）載（さい）をすることになった。

　学校に通いながら、高校受験や進学も並（へい）行（こう）してひたすら原稿を描き続け、つい二か月前、一年三か月に及（およ）ぶ連載が無事に終（しゆう）了（りよう）。今は新作のためのネタ探し中……。

　同じ高校で、俺が漫画を描いていることを知っている奴（やつ）は、他に一人しかいない。

　意図的に隠（かく）していたわけではないが、聞かれたことがなかったし、自分から言う機会も特になかったからだ。

「否定しないってことは芹野井ちさと先生なんですよね!?」

「先生はやめてくれ。あと、敬語も」

「すごいすごいすごいすごい！　あの天才高校生作家、ちーたまが目の前に！」

「そのあだ名もやめろ」

『学ハロ』の表紙にはいつも『ちーたまのリリカル☆モンスターコメディ』という悶（もん）絶（ぜつ）級に恥ずかしいあおり文句が載（の）っていた。

　どうして『花とリボン』編集部って作家に妙（みよう）な愛（あい）称（しよう）をつけるんだろう……。

　げんなりしながら遠い目をしていたら、突（とつ）然（ぜん）、相原が「ごめんなさい！」と大きく頭を下げた。

「なんだ、いきなり？」

「先ほどのご無礼をお詫（わ）びします！　少女漫画家ということは、恋（れん）愛（あい）の達人！　恋愛道における免（めん）許（きよ）皆（かい）伝（でん）の一ノ瀬君に『付き合ってほしい』なんて、身の程（ほど）知らずもいいところでした！」

「……いや、達人とか全然」

「もう彼氏になってなんておこがましいことは言いません！　代わりに──私をヒロインにしてください！」

　…………はあ？　何を言い出すんだ、こいつ……。

「私も少女漫（まん）画（が）のヒロインみたいになりたいの！　可愛（かわい）くて、キラキラして、素（す）敵（てき）な男の子と恋（こい）をして……彼氏ができればおばあちゃんも喜んでくれるだろうし、数々の胸キュンシーンを描き出した『ちーたま』なら、恋愛の極（ごく）意（い）も知り尽（つ）くしているでしょ!?」

「──そんなわけあるか！　無理に決まってるだろ」

「お願いします！　私のヒロインプロジェクトに協力してください！」

「断る。手を離せ」

「いや！　引き受けてくれるまで絶対離さない！　お願いお願いお願いお願い──私を、最強のヒロインにしてください！　どうか！　なにとぞ！　ご慈（じ）悲（ひ）を……！」

　相原ゆずは、しつこかった。

　いくら断っても引き下がらないから、一方的に話を打ち切って帰ろうとしたけれど、強（ごう）引（いん）に歩き出した俺の腕（うで）をつかんだまま、スッポンのように食（く）らい付いて離（はな）れない。

　地面にはずるずると、彼女の足の引きずられた跡（あと）が、轍（わだち）のように延びていった。

　……ああ、もう！

「いい加減にしろ！」

　業（ごう）を煮（に）やした俺は、声を荒（あら）らげながら相原を体育館の壁（かべ）に押し付け、もう片方の腕を彼女の頭のすぐ上に叩（たた）きつけた。

「聞き分けの悪い奴は、痛い目見ないとわからないか？」

　驚（おどろ）いたように目を瞠（みは）った相原は、俺が威（い）圧（あつ）的に見下ろすと、キュッと口元を結んでうつむいた。

「……っ……」

　その肩（かた）が小さく震えるのを見て、内心、しまったと後（こう）悔（かい）する。

　あまりにしつこいから、脅（おど）して突（つ）き放そうと思ったのだが、やりすぎたか……？

　罪悪感に包まれた次の瞬（しゆん）間（かん）。

「──生壁ドン、入りましたー！」

　グッとガッツポーズをした相原が、感極（きわ）まったように雄（お）叫（たけ）びを上げた。……は？

「さすが師（し）匠（しよう）！　少女漫画の王道シーンを早（さつ）速（そく）体現してくれるなんて！　壁ドンはもはや定番オブ定番ですが、やはりベタこそ至高、至高だからこそベタ！　めっちゃドキドキです！　もう感動！」

　相原の頰（ほお）は紅潮し、目はキラキラと輝（かがや）いていた。

　……あ、こいつ、馬（ば）鹿（か）だ。

　うすうす気付いてたけど、救いようのない大馬鹿者だ。

「しかも『聞き分けの悪い子は、お仕置きだ』なんてドＳ＆微（び）エロ路線……大・好・物！」

「お仕置きなんて言ってねえ！　勝手に台詞（せりふ）を改ざんするなアホ！」

「やっぱりナチュラルに少女漫画的なことできるんじゃないですか～。プロデューサーやってください！」

「やらないっつってんだろ！　放せ！　とっとと諦（あきら）めろ！」

「いや！　離れて欲しかったらイエスと言って！　言うまで絶対絶対絶～っ対このまま離さないんだから！」

　──相原は本当にあり得ないレベルでしつこくて、その後もずるずると引きずられたままどこまでも食らい付いてきた。

　ずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずるずる……。

「は・な・れ・ろー！」

「いやー！　引き受けてくれるまで死んでも離れないいいいいいいー！」

　結局、俺は根負けして、プロデュース業を引き受ける他（ほか）なかったのだった。

　駄（だ）目（め）だこいつ……早くなんとかしないと……。