青春ストーリー大特集！〈勇気がもらえる編〉

一章

ゆずSIDE

　翌朝。午前六時二十五分。

　私は指定された公園で、そわそわしながら慧君の到（とう）着（ちやく）を待っていた。

　慧君がヒロインプロデュースを引き受けてくれた直後にＳＮＳのＩＤを交（こう）換（かん）して、「以後、よろしくお願いします！」とメッセージを送ったところ、夜になって返事が来た。

『明日の朝、六時半に、風（かざ）祭（まつり）公園で集合。登校の準備はしてくること』

　メッセージの下に、ここ、風祭公園の地図のリンクつき。

　必死に頼（たの）み込む私に根負けしていやいやプロジェクトに参加してくれたように見えたのに、こんなに早く始動するなんて、ビックリだ。

　やっぱり若くして漫（まん）画（が）家（か）デビューするだけあって、行動力は半（はん）端（ぱ）ないのかも……。

　そんなことを思いながら、スマホケースについたミラーで、身だしなみをチェックする。

　桐葉高校の制服は白のブラウスに緑系のタータンチェックスカート（男子は同柄（がら）のズボン）という基本の組み合わせさえ守れば、あとは好きなように着（き）崩（くず）すことが許されている。冬になると、これにダークグレーのブレザーを着るルール。

　今日は女子力！　と思って選んだ赤のリボンに、ベージュのサマーニットを重ねてきた。

　あとは黒のハイソックスに白のスニーカー、オレンジのリュックサック。

　九月上（じよう）旬（じゆん）のこの時季はまだまだ残暑が厳しいけど、今日はわりと涼（すず）しめだ。

　木（こ）陰（かげ）で少しだけ曲がっていたリボンを直していたところ、向こうから、眩（まぶ）しそうに目を細めた制服姿の慧君が気だるげに歩いてくるのが見えた。

「師匠！　おはよう！」

　わくわくしながら駆（か）け寄って、挨（あい）拶（さつ）した声は、自然と弾（はず）んでいた。

「清（すが）々（すが）しい、いいお天気だね～。記念すべきヒロインプロジェクト、略してヒロプロの初日に相応（ふさわ）しい感じ！　私、楽しみで昨日はなかなか寝（ね）付（つ）けなかったよ」

「…………」

　高い位置にある顔を見上げながら頰をゆるめる私を、まるで宇宙人を見るような目で眺（なが）めてくる慧君。

「師（し）匠（しよう）？」

「師匠って言うな。なんで朝からこんな元気なんだ……って呆（あき）れてただけ」

　はあっと小さく吐（と）息（いき）を漏（も）らす慧君は、朝は苦手なのかな。

　私はいつも目覚ましが鳴るとパッと目が覚めて、すぐ動き出せるタイプ……その代わり、夜（よ）更（ふ）かしはあんまりできないんだけど。

「じゃあ、一ノ瀬君。早（さつ）速（そく）ですが、私は何をしたらいいのかな？」

「……まあ、焦（あせ）るな」

　慧君は私を制するように手を振（ふ）ると、近くにあったベンチに腰（こし）を下ろした。

　私もその隣（となり）に座って、次の言葉を待つ。

「ヒロインになりたい──ということだが、それはつまり、少女漫画に出てくるようなカッコいい男と恋（れん）愛（あい）がしたいという解（かい）釈（しやく）でいいか？」

「イエッサー！」

　ビシッと敬礼のポーズをとると、小さく頷（うなず）く慧君。

　けれど、次に彼の口から出た台詞（せりふ）は、信じられないものだった。

「となると、相原に相応しい男はあいつだろう──『柏（かしわ）木（ぎ）篤（とく）臣（おみ）』」

「ええっ!?」

　思わず立ち上がっていた。

「柏木君……!?　いくらなんでも高（たか）嶺（ね）の花すぎない!?」

　柏木篤臣君。

　私たちと同じ一─Ａのクラス委員で、人望厚く、特に女子からは超（ちよう）人気の正統派美形。

　頭が良く、スポーツもできて家はお金持ちという、神様の寵（ちよう）愛（あい）を一身に受けて誕生したような人。

　にもかかわらず、驕（おご）ったようなところはなくて、性格は温（おん）厚（こう）、誰（だれ）に対しても気さくで親切。レディーファーストの塊（かたまり）でごく自然にさらりと甘い言動をしてみせるけど、本当に育ちがいいから嫌（いや）みな感じもしない。

　ひたすら爽（さわ）やかで気品さえ漂（ただよ）う彼についたあだ名は「はちみつレモン王子」……。

「まさに少女漫画のヒーローそのものだろう」

「いや、それはそうだけど……あんなパーフェクトなイケメンが私ごときに振り向いてくれるとは思えないよ？」

「思い出せ。元気しかとりえのない平（へい）凡（ぼん）なヒロインが学園の王子様に溺（でき）愛（あい）される──これぞ少女漫画の黄金パターンだ」

「！」

　ビシッと宣告されて、雷（かみなり）に打たれたような衝（しよう）撃（げき）を受けた。

　た、確かに……！

「さすが一ノ瀬君！　盲（もう）点（てん）だったよ。実は私みたいな普（ふ）通（つう）の女子にこそ、チャンスがあるってことだね！」

「…………そういうことだ」

　世界の真実をつかんだかのような感覚で興奮しながら手を打った私に、慧君はワンテンポ空けてから、こくりと頷いた。

「この辺りは、柏木が日課にしているランニングコースなんだ」

「そうなの!?　よく知ってるね」

「俺の家もこの近所なんだが、仕事で徹（てつ）夜（や）した朝は、決まって窓から走っている柏木の姿を見かけた。以前学校でそのことを話したら、柏木本人が教えてくれた」

　仕事で徹夜……そうか、慧君が一学期にしょっちゅう遅（ち）刻（こく）や居（い）眠（ねむ）りをしていたのは、漫画を描（か）いてたからなんだ。学校に行きながらプロとして連（れん）載（さい）するなんて、信じられないくらい大変なことだよね……。

「……すごいね」

　改めて尊敬の気持ちが沸（わ）き起こって、ぽろりとそんな言葉が零（こぼ）れたけれど、慧君は別の意味に受け取ったようだ。

「ほんと、どこまでも爽やかな奴（やつ）だよな。テニスを始めた中学時代から、毎朝同じ時間に同じコースを走ってるって言うから、たぶん今日ももうすぐ、あそこの角の向こうからやってくるはずだ」

　そう言って、公園に面した道路の曲がり角を指差す慧君。ほうほう。

「というわけで──」

　慧君は、しゃべりながら、自分の鞄（かばん）から食パンを取り出した。

「相原はそのタイミングに合わせて、このパンをくわえながら柏木にぶつかっていけ。台詞はもちろん『キャー、遅刻遅刻～』」

　…………なんですと!?

慧SIDE

　俺が食パンを差し出すと、相原は意表を突（つ）かれたように大きな瞳（ひとみ）を丸くした。

　よし、いい反応だ。

　ヒロインプロジェクトを引き受けたものの、はっきり言って俺は全くやる気などない。

　わざわざ苦手な早起きをして、こんな風に集まったのも、一刻も早く相原に非情な現実を突きつけて、この馬（ば）鹿（か）なプロジェクトから手を引くためだ。

　──「思い出せ。元気しかとりえのない平凡なヒロインが学園の王子様に溺愛される──これぞ少女漫（まん）画（が）の黄金パターンだ」

　ああは言ったが、もちろん、現実ではあり得ないからこそ漫画になるのだ。

　この時点で相原には目を覚まして欲しかったが……

　──「さすが一ノ瀬君！　盲点だったよ。実は私みたいな普通の女子にこそ、チャンスがあるってことだね！」

　普通じゃない！　おまえは普通よりかなり馬鹿だ!!

　内心、大いに叫（さけ）びながら、相原に諦（あきら）めてもらう作戦その２に移行した。

　ザ・少女漫画のベタなシチュエーション、『食パン遅刻少女』……しかし現実でこんなことをするなんて、羞（しゆう）恥（ち）プレイ以外の何物でもないはずだ。

　これなら相原でも気が引けるに違（ちが）いない。

「一ノ瀬君……それはさすがに無（む）茶（ちや）だよ」

　ほら、思った通りだ！

　心の中でガッツポーズをしながら、俺はあえて不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに眉（まゆ）を上げてみせた。

「無茶？　だが、この程度のことを拒（こば）むようなら俺は手を引かせてもら──」

「食パンをくわえたまま、『遅刻遅刻～』なんて上手にしゃべれるわけないでしょ？　だから、食パンは手に持ったまま走ることにしよう」

　…………そこ？

「あ、でも台詞（せりふ）を言った直後にパンをくわえればいいのか！　……ふふっ、これぞヒロインって感じ！　いいねいいね、ドキドキしてきた！」

　相原はノリノリのようだった。マジか。

「で、タイミングはどう見計らうの？」

「……俺が植え込みの陰（かげ）から見張って、柏木が来たら電話で教える」

「らじゃ！」

　満面の笑（え）みで敬礼をする相原。この女、ガチでやる気だ。

　もうどうにでもなれ、という気分で曲がり角にある植え込みの後ろに身を潜（ひそ）め、柏木が来るはずの方に視線を向けていると、ほどなくして白を基調としたジョギングウェア姿のイケメンが、颯（さつ）爽（そう）と駆（か）けてくるのが見えた。

　規則正しいリズムを軽快に刻みながら、生まれつき色素の薄（うす）い髪（かみ）が太陽光に透（す）けて輝（かがや）く。

　秀（ひい）でた額を流れ落ちる、光る汗（あせ）。零れる吐（と）息（いき）。

　柏木とはたまに話す程度の仲だが、本当に、ミントの風が吹（ふ）いてきそうなほど爽やかな奴なんだよな……。

「来たぞ。曲がり角への到（とう）着（ちやく）まで、あと五秒」

「了（りよう）解（かい）です！」

　相原の弾（はず）んだ声とともに、通話が切れる。

　高校の始業時間は八時半。こんな早朝で遅刻もへったくれもないだろうが──

「キャー、遅刻遅刻～」

　相原はなんの臆（おく）面（めん）もなく声を張り上げてから食パンをくわえるや、曲がり角に向かって突（とつ）進（しん）する。

　一方、柏木はちょうどその瞬（しゆん）間（かん）、ほどけていた靴（くつ）紐（ひも）に気付いたのだろうか、ふと足を止めてしゃがみこんだ。まずい……！

「「！」」

　結果、全力で突（とつ）撃（げき）してきた相原の膝（ひざ）が、柏木の顔面に勢いよく衝（しよう）突（とつ）し──赤いものをまき散らしながら、柏木は後方に吹っ飛んだ。

　……なんという惨（さん）劇（げき）。

「ギャー！」

　地面に腰（こし）を落とし、鼻を押さえる柏木の掌（てのひら）から赤い液体が漏（も）れていくのを見て、相原が悲鳴を上げる。曲がりなりにもヒロイン目指すならそこは「キャー」にしてほしい。

「ごめん、柏木君、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）!?」

「相原さん……？　うん、僕は鼻血だけだから……君こそ、怪（け）我（が）はない？」

　流血しながらも弱々しく微笑（ほほえ）み、相原を気（き）遣（づか）う柏木は、マジでいい奴（やつ）だ。

「私は全然平気！　ティ、ティッシュ……もしくはハンカチ……！」

　慌（あわ）ててポケットや鞄（かばん）を探（さぐ）る相原だが、生憎（あいにく）忘れてきていたらしい。

「ごめん、よかったらこれ……」

　相原が差し出したのは、食パン。

　アホかー！　怪我した男に食パンを差し出すヒロインがどこにいる！

　吸収力は高そうだけどそういう問題じゃない。

「……じ、自分のティッシュがあるから、遠（えん）慮（りよ）しておくよ」

　わずかな沈（ちん）黙（もく）の後、柏木はどこまでも紳（しん）士（し）的に断ると、ポケットティッシュで鼻を押さえ、「じゃあまた、学校で」とそそくさと逃（に）げるように去っていった。

「お、王子……！」

「まあ、現実はこんなもんだ」

　柏木の遠ざかる背中に向けて力なく手を伸（の）ばす相原の傍（そば）へ、両（りよう）腕（うで）を組みながら近づく俺。

　正直、ここまでの展開は予想外だったが……道路に点々と飛び散った血（けつ）痕（こん）が、なんとも生々しかった。相原が、しゅんと肩（かた）を落とす。

「悪いことしちゃった。まさか怪我をさせちゃうなんて……印象は最悪だろうし……」

「俺も配慮が足りなかった。出会いがしらの激突なんて考えてみれば普（ふ）通（つう）に危険だよな……だが、これでわかっただろう？　漫（まん）画（が）と現実は違──」

「でもまだまだこれからだよね！　少女漫画のヒロインたちも、色んな苦難を乗り越（こ）えてハッピーエンドをつかみ取るんだから！」

　パッと顔を上げた相原の全身からは、メラメラと燃え上がるやる気の炎（ほのお）の幻（げん）覚（かく）が見える気がした。

「プロデューサー、なにかいい挽（ばん）回（かい）策ないかな？」

「……普通に考えたら、お詫（わ）びの品を差し入れるとかじゃないか？」

　適当に答えただけだったが、相原は「なるほど！」と大いに感心したように頷（うなず）く。

「それをきっかけに話題も増え、距（きよ）離（り）が縮まっていく……みたいな感じだね。第一印象は最悪でも、徐（じよ）々（じよ）に意外な一面を知ることで惹（ひ）かれ合っていく二人……まさしく少女漫画の王道展開……！」

　両手を握（にぎ）って、うっとりした眼（まな）差（ざ）しでここではないどこかを見つめる相原。

　頼（たの）むからさっさと諦めてくれ。

◇

　翌日の、昼休み。四時間目が終わった直後。

「柏木君、昨日は本当にごめんなさい！」

　相原が、そんな言葉とともに柏木のところまでやってきた。

　ちなみに俺は今、柏木の隣（となり）の席なので、二人のやり取りは自然と視界に入ってくる。

「お詫びと言ってはなんだけど、お弁当を作ってきたの。食べてもらえるかな？」

　相原が弁当と思（おぼ）しき包みを柏木に差し出すと、教室内がかすかにざわめいた。

　柏木ファンの女子たちが（抜（ぬ）け駆（が）けすんなよ！）とばかりに鋭（するど）い視線を相原に注ぐのがわかったが、鈍（にぶ）いこいつは気付いていないようだ。

　馬（ば）鹿（か）、そういうのはもっとこっそり渡（わた）すようにしろ。余計なヘイトを集めるぞ……と、見ている俺の方が冷や冷やする。

「えっ……そんな、気にしなくていいのに……」

　柏木は戸（と）惑（まど）ったように目を瞬（またた）いたが、すがるように見つめる相原に、「じゃあ」と微笑んだ。

「せっかくだし、いただこうかな。今日は学食にするつもりだったから、ちょうどよかった。でも、今後はもうこんな風に気を遣わなくていいからね」

　相原の厚（こう）意（い）も受け取りつつ、やんわりと関係をけん制する柏木の対応に、ピリッとした空気が一気に和（やわ）らいだ。

　はちみつレモン王子は優（やさ）しいから、みんなの前で女子をすげなく扱（あつか）うことはできないけど、別にあの子が好みというわけではないようだ……そんな認（にん）識（しき）が、今の台詞（せりふ）で女子たちに生まれたようだ。やるな、柏木。

　一方相原は、そんなやり取りが周囲で密（ひそ）かに行われているとは夢にも思わないようで、「うん！」と顔を輝（かがや）かせると、柏木の前の席に腰を下ろした。

　柏木が受け取った包みを開くと、二つのタッパーが出てきた。

「こ、これは……！」

　タッパーの蓋（ふた）を開けた柏木が、絶句し、先ほど以上に周囲がどよめく。

「特製シーフードカレーだよ。柏木君のイメージで、英国風にしてみました♪」

　弁当にカレーという時点で変化球だが、何よりそのカレーはなぜか──青　か　っ　た。

　何を入れたー!?

　パッと見、魚の骨やよくわからない粒（つぶ）や謎（なぞ）の細かい葉っぱが浮（う）かんでいた。

　英国風ってなんだ？　不味（まず）いってことか？

　ヒロインの料理がド下手（へた）ってのも確かにベタっちゃベタだが、これは別に真似（まね）したわけではなく、相原はガチのようだった。

　こーゆーとこだけしっかりヒロイン属性持っててどうする！

　臭（にお）いもなんだか硫（い）黄（おう）くさい、危険な感じがした。俺なら「こんなもん食えるかー！」と叩（たた）きかえす代（しろ）物（もの）だ。

　しかし、柏木篤臣は根っからのジェントルマンだった。

「どうぞ、召（め）し上がれ」

　にこにこしながら期待に満ちた目で反応を待つ相原に、「不味そうだから無理」なんてすげなく対応することは、彼にはできなかったらしい。

「い、いただきます……」となんとか引きつった微笑（ほほえ）みを浮かべると、ぶるぶると震（ふる）えるスプーンでカレーをすくい、決死の瞳（ひとみ）でパクリと一口ほおばった。

　お　ま　え　こ　そ　勇　者！

　瞬（しゆん）間（かん）、ぶわっと柏木の両目から涙（なみだ）が噴（ふ）き出す。

「柏木君!?」

「……お、美味（おい）しいよ……でも僕、急用を思い出したから、ごめん……」

　蒼（そう）白（はく）のままなんとかそこまで告げると、漢（おとこ）・柏木は口元を押さえ、ふらつきながら教室を出て行った。柏木……おまえはよく頑（がん）張（ば）った……。

「相原、そのカレー、味見したか？」

「ううん」

「一口でいい、食べてみろ」

「えっ、でもそんなことしたら間接キス……」

「いいから食え！」

　かあっと一丁前に照れる相原の口に無（む）理（り）やりスプーンを突（つ）っ込むと、一（いつ）拍（ぱく）置いてから「ごふうっ」という呻（うめ）きとともにショートボブの頭が机に突っ伏（ぷ）した。

　仇（かたき）はとったぞ、柏木……。