青春ストーリー大特集！〈勇気がもらえる編〉

第二章 カシオレ唐揚げレモンをかけたら 第二話

　高嶋君はしょんぼりとスマホをいじり始めていたけれど、アイドルソングっぽいキラキラしたイントロが流れ出すやバッと勢いよく顔を上げた。

「はいはいはーい、これ俺！」

　声を弾（はず）ませて前へ出ると、マイクを握（にぎ）ってノリノリで歌い始める。立ち直り早いな！

　どうやら『アイライブ！』の曲っぽいけど、完（かん）璧（ぺき）な振り付けで歌い踊（おど）るその様は男子受け抜（ばつ）群（ぐん）で、爆笑を呼んだ。

　てか高嶋君、やたら歌上手（うま）い。にもかかわらず、ラブリーなアイドルソングをクネクネと身体を動かしながら熱唱する姿は、その無（む）駄（だ）な美（び）貌（ぼう）も相まってシュールで、確かに笑いのツボをくすぐられた。

　最初は冷たかった女子たちの視線も、場の雰（ふん）囲（い）気（き）に溶（と）かされるように徐（じよ）々（じよ）に和（なご）み、曲が終わるころには苦笑を向けられるほどにまで変化していた。

「すごいすごい、好感度がゴキ●リからコバエ程度まで回復したよ」

「それでもコバエ程度なのか……」

　私の称（しよう）賛（さん）に高嶋君はガクリと首を垂らしたけれど、「まあいいさ」とすぐに口角を上げる。

「全員好感度どん底、か～ら～の逆転劇！　ってのも、ハーレムラブコメの王道だからな」

　この突（つ）き抜（ぬ）けたポジティブ思考はなんなんだろう……。

　　　☆★☆

　その後は和気あいあいとした空気でみんな、カラオケにおしゃべりに盛り上がっていた。

　私は菜々子ちゃんとおしゃべりしたり、バカなことを言う高嶋君に思わずツッコミを入れたりしながら、いつのまにかそれなりに楽しい時間を過ごしていた。

　──あの曲がかかるまでは。

　カラオケの画面に映ったのは、『Mr.Music』というタイトル。

　お、と思った直後、玲奈ちゃんが「瑞姫ちゃん歌って」と笑（え）顔（がお）でマイクを渡（わた）してきた。

　ええええええ!?

「遠（えん）慮（りよ）して全然歌ってないでしょ？　この曲好きって言ってたし」

　どうやら私と菜々子ちゃんが話していたのが聞こえていたらしい。

　世話好きの玲奈ちゃんは百パーセント好意から曲を入れてくれたみたいだけど、そんな、困るよー！

「いや、私は……」

「みんな注目～。瑞姫ちゃんが歌います！」

　玲奈ちゃんの声に、「お～」と拍（はく）手（しゆ）が起こる。

　ひー、歌わざるを得ない雰囲気になっちゃってる……！

　そうだ、菜々子ちゃんと一（いつ）緒（しよ）に歌ってもらえば……と思ったけど、菜々子ちゃんはちょうど席をはずしていた。

　そうこうしているうちに、前奏が終わり、Ａメロがどんどん進んでいく。だんだんみんなが、あれ……？　みたいな表情になってくる。やばい、どうしよう、歌わないと白けちゃうよね。でも……！

　想定外の事態に固まってしまった私の手から、不意にマイクが奪（うば）い取られ、直後、澄（す）んだ歌声が響（ひび）き渡った。──高嶋君!?

「ちょっと、この曲は瑞姫ちゃんに……」

「いいだろ、俺もこの曲好きだから、歌いたい」

　玲奈ちゃんの目は見ないままそう言い切って、高嶋君は体を揺（ゆ）すって歌いだす。

　玲奈ちゃんが、いいの？　みたいに見つめてきたけど、私がコクコクと頷（うなず）くと、きょとんとしてたみんなも「ま、いっか～」みたいな空気になった。

　高嶋君は幸福感いっぱいのメロディアスなこの楽曲をとても楽しそうに歌っていたので、いつのまにかみんな笑顔でノリノリになっていた。

　そして、曲が終わる頃（ころ）には、最初に漂（ただよ）っていた微（び）妙（みよう）な雰囲気は完全にどこかへ消えていたのだった。

　　　☆★☆

「……ありがとう」

　席に戻ってきた高嶋君にお礼を言うと、高嶋君はにやっと笑った。

「貸し一つな」

　うう。不本意だけど、助かった……。

「カラオケ苦手なのか？」

「うん、音楽は好きだけど、人前で歌うのは嫌（いや）なの」

「ふーん」

　相（あい）槌（づち）を打ちながら高嶋君はグラスに手を伸（の）ばし、口元に傾（かたむ）けたけれど、それはすでに空になっていた。

「あ、これいいよ。まだ口つけてないから」

　歌ってのども渇（かわ）いただろう……と、ついさっき店員さんに持ってきてもらったばかりのオレンジジュースを献（けん）上（じよう）する。

「ほう、頂こう」

　高嶋君は仰（ぎよう）々（ぎよう）しく頷くと、グラスを呷（あお）った。

　……ん？　このオレンジジュース、なんか色がおかしくない？

　傾いたグラスの中で、底の方にたまっていた赤色が、みるみるオレンジ色と混ざっていく。

「高嶋君、ちょっと待って……っ」

　異常に気付いて声を上げた時には、すでに高嶋君はジュースを一気に飲み干していた。

「……そのジュース、変な味しなかった？」

　不安を押し殺しながら尋（たず）ねると、高嶋君はのろのろとこちらに視線を向ける。

「…………へ？」

　間の抜けた声で答えた高嶋君の顔は、真っ赤に染まっていた。

　ぎょっとして、空になったグラスに鼻を寄せると、オレンジジュースの匂（にお）いに混ざって、くらくらするような甘い香（かお）りがした。

　この匂いは知ってる──お母さんが好きでよく家で飲んでる、カシスリキュールの匂い。

　高嶋君が飲んだのはきっと、カシスオレンジだったんだ！

　どうしてカシオレがこんなところにあるんだろう？　店員さんが他（ほか）の部屋のオーダーと間（ま）違（ちが）えて持ってきちゃったのか、この部屋の誰（だれ）かがこっそり頼（たの）んだものが手違いで私の前に置かれちゃってたのか……いや、原因究明より今は。

「高嶋君、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　ごめん、それ、ジュースじゃなくてお酒だったんだよ。とりあえず水かお茶を……」

　焦（あせ）る私をとろんとした瞳（ひとみ）で見つめていた高嶋君だけど、誰かがラブソングの名曲を歌いだすや、カッと目を見開いて、立ち上がった。

　な、何!?

　高嶋君はつかつかつかと早足で前へ出ると、気持ちよく歌っていた男子からマイクを強（ごう）引（いん）に奪う。そして、すうっと息を吸い込むと、声を張り上げた。

「俺には、心に決めた人がいる──」

　ビリビリと空気が震（ふる）えるほどのマイクを通しての大音量に、みんな耳を塞（ふさ）いで、何事かと高嶋君に注目した。

「それは、『アイライブ！』の空良ちゃんだ!!」

　……いきなりこんなところで何を宣言してるんだよ、高嶋君！

「艶（つや）やかな栗（くり）色（いろ）の髪（かみ）、清（せい）楚（そ）な佇（たたず）まい、優（やさ）しい微（ほほ）笑（え）み、愛らしい顔かたち。一目見た時から俺のハートは空良ちゃんに奪われ、彼女に吸い込まれるような心（ここ）地（ち）がした。そして、彼女の心根の清らかさ、思いやりに溢（あふ）れた温かさ、夢に向かってがんばるひたむきさ、さまざまな美点に恵（めぐ）まれながらも驕（おご）ることのない慎（つつ）ましさ、真の意味での賢（かしこ）さ、不（ふ）遇（ぐう）な目に遭（あ）ってもめげない健（けな）気（げ）さ、感受性の豊かさ……彼女のことを知れば知るほど、惹（ひ）かれていった。ちょっと引っ込み思案なところも、ドジっこなところも、すべてが愛（いと）しい。すべてがプレシャス。二次元に魅（み）力（りよく）的な女子は数多（あまた）いるが、空良ちゃんほど俺の魂（たましい）を震わせる存在は他にいない。なぜあれほど素（す）晴（ば）らしい存在が誕生したのか？　そして、出会うことができたのか？　もはや奇（き）跡（せき）としか言いようがない……！」

　とめどなく語られる空良ちゃん賛歌……みんな、高嶋君の熱量に圧（あつ）倒（とう）されているようで、一言も発せずに聞き入っている。

「どんなに辛（つら）い日でも、空良ちゃんの笑（え）顔（がお）があれば立ち直れる。どんなに言葉をつくしても、空良ちゃんへの愛を表現するにはまだ足りない。空良ちゃんがいるから、俺は生きていけるんだ。──この歌が、あまりにも俺と空良ちゃんとの関係を的確に表しているから、つい、我（が）慢（まん）できなくなってしまった。それだけだ。ありがとう。そろそろ空良ちゃんも寂（さみ）しがってる頃だ……俺は帰るよ、愛しい彼女の待つ家へ──」

　ゆでダコのように赤面しながら一方的に語り倒（たお）した高嶋君は、そこまで言うとマイクを置き、ぐるりと部屋を見回した。

「俺がいなくなったからって、泣くんじゃねーぞ」

　フッと笑ってそう告げるや、ウィンクとともに人差し指の銃（じゆう）で「バーン！」と虚（こ）空（くう）を撃（う）ち抜（ぬ）く。

　そして、ポカーンとしている一同を残して、さっさと部屋を出て行ってしまった。

　……えーと、つまり歌を聞いて空良ちゃんを思い出し、空良ちゃん愛が高まるあまり、公衆の面前で愛を叫（さけ）んだということかな。お酒を飲むと感情のふり幅（はば）が大きくなるっていうし……──って、あんな酔（よ）っぱらいを一人で帰すのは危険じゃない!?

　ハッと我に返った私は、高嶋君の分も立て替（か）えた二人分の料金を菜々子ちゃんに渡（わた）すと、慌（あわ）てて彼の後を追った。

　　　☆★☆

「輝（かがや）く季節～あなたとのプレシャスメモリー～♪」

　カラオケボックスを出て少し行ったところで、大声で歌いながらふらふら進む高嶋君に追いついた。

「高嶋君、もうここ外だから！　みんな見てるよ」

　通行人の視線に頰（ほお）が熱くなるのを感じながら、こそっと注意すると、高嶋君は「ほへ？」とぼんやりした瞳を私に向けた。かと思えば、みるみる不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな顔になる。

「『みんな』って誰だよ？　そんな言葉は欺（ぎ）瞞（まん）だ！　自分の言葉で話せ！」

　いきなり説教をされた。話が飛（ひ）躍（やく）しすぎて訳が分からない。完全に酔っぱらいの言動だ。

「高嶋君、こっちこっち。こっちでちょっと休もう」

　とりあえず、電車に乗る前にどこかで酔いを醒（さ）ました方がいいな……と考え、近場の公園へと誘（ゆう）導（どう）する。

　高嶋君は千鳥足でついてきたけれど、にゃーん、と鳴く道（みち）端（ばた）の猫（ねこ）を見た瞬（しゆん）間（かん）、ハッとしたように息をのんだ。

「あの猫……！」

「うん？」

「『アイライブ！』の第八話で空良ちゃんが拾った猫に激似だ……！」

　うわ～、どうでもいい。

「あの話は神回だった……号（ごう）泣（きゆう）回（かい）避（ひ）不可」

　記（き）憶（おく）が蘇（よみがえ）ったのか、だーっと涙（なみだ）を流す高嶋君。それから、そのエピソードでいかに空良ちゃんが心優しい天使だったかということから、猫との交流と切ない別れまでの演出の巧（たく）みさ、製作スタッフへの称（しよう）賛（さん）と彼らについての蘊（うん）蓄（ちく）まで延々と語り始める。

　ほんと面（めん）倒（どう）くさいな、この人……。お酒のせいで、ウザさがパワーアップしている。

　でも、飲ませちゃったのは私だしな……。

「この時の伏（ふく）線（せん）が後に第十二話で──」

「そういえば、高嶋君って生身の女子苦手でしょ？」

　ふと一つの疑問が浮（う）かび、私はやや強引に話に割り込んだ。放（ほう）っておいたら、永遠に講（こう）釈（しやく）が続きそうだったし。

「でも、私とは普（ふ）通（つう）に話せるじゃない。なんで？」

「……なんでだろうな……？」

　酔っぱらっているからだろうか、女子苦手ということも素（す）直（なお）に認めて、高嶋君は眉（まゆ）をひそめて考え始めた。

「……聖は女子っぽくないからじゃないか？　なんていうか、淡（たん）々（たん）として、若さがないし」

　失礼な！　不（ぶ）愛（あい）想（そう）で悪かったな！

「それに、大和が『仲間』『仲間』繰（く）り返してるからかな～」

「……いや、仲間じゃないからね」

　否定しながらも、そうか……と納（なつ）得（とく）した。

　そんな風に思ってたから、無理やり歌わされそうになった時、助けてくれたのか。

　つくづく残念な人だけど、友達思いのところもあるんだな……。

　少し感心しながら、横を歩く高嶋君の顔を見上げていたところ──

「そういや、風邪（かぜ）、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのか？」

　いきなりそんなことを尋（たず）ねられて、驚（おどろ）いた。

「え？」

「なんかずっと怠（だる）そうだし。なのにあんな寒い場所座って……風邪ひいてる奴（やつ）が、遊び歩くなよ」

　呆（あき）れたように指（し）摘（てき）されて、戸（と）惑（まど）う。

　まさか、今日も体調悪いことに気付かれてるとは。

「薬飲んだから、大丈夫」

　いつもみたいにそっけなく答えながら……もしかして、と思い当たった。

　高嶋君が席を立つたびにいちいち私の隣（となり）に戻（もど）ってきてたのも、直接私にクーラーが当たらないように気（き）遣（づか）って、風よけになってくれてた、とか？

　……いやいや、まさか、それは好意的に解（かい）釈（しやく）しすぎだよ、私。乙（おと）女（め）か！　柄（がら）じゃないって。

「──聖」

　思い上がりを打ち消しつつも、なんだか気（き）恥（は）ずかしいような妙（みよう）な心（ここ）地（ち）で歩いていたら、不意に高嶋君が足を止め、こちらを振（ふ）り向いた。

　端（たん）整（せい）な面（おも）差（ざ）しに浮かぶのはいつになくシリアスな表情で、ドキドキと胸が勝手に騒（さわ）ぎだす。

「え……？」

「俺……っ」

　高嶋君はじっと私の瞳（ひとみ）を見つめながら、何か言いかけて、声を詰（つ）まらせた。

　ただならぬ気配に、なおさら鼓（こ）動（どう）が大きく鳴り響（ひび）く。ちょっと、なにこれ、なんなのこれ!?

「……どうしたの？」

　必死に内心の動（どう）揺（よう）を隠（かく）しながら問うと、高嶋君は「やばい」と愁（うれ）いを帯びた瞳で囁（ささや）いた。

「気持ち悪い。……吐（は）く」

　口元を押さえながらそんなことを言われ、サーッと血の気が引いた。

「ちょ、ちょっと、こんなところで吐かないでよ!?　あと少し行ったら公園のトイレが……」

「無理。出る」

「ああああ、じゃあここ！　ここにして！」

　慌（あわ）てて道の端（はし）の排（はい）水（すい）溝（こう）へ引っ張っていくと、高嶋君は「オエ～」と聞き苦しい声とともに嘔（おう）吐（と）物を溝（みぞ）にぶちまけた。ぎゃー、私の服にもちょっと跳（は）ねたよ！

　嫌（いや）な臭（にお）いが鼻をついて、私まで気分が悪くなってくる。

　もう、勘（かん）弁（べん）してよ……。

　途（と）方（ほう）もない疲（ひ）労（ろう）感（かん）に襲（おそ）われながら、近くに自（じ）販（はん）機（き）を見つけたので、コインを投入した。

　口元を袖（そで）でぬぐう高嶋君に、お茶のペットボトルを差し出す。

「大丈夫？……はい、これで口すすいで」

「悪い……」

　高嶋君はお茶でうがいをしてから、はあっと大きくため息をついて、傍（かたわ）らの花（か）壇（だん）の縁（ふち）に腰（こし）かけた。

「なんか聖、今日はやけに優（やさ）しいな……」

　ポツリとそんなことを呟（つぶや）く。

「まあ──」

　私のせいでもあるからね、と続けようとした矢先、

「さては俺に惚（ほ）れたか？」

　……は？？？

　呆れ果てる私のことは完全に置いてきぼりで、高嶋君は片手で髪（かみ）をかき上げ、フッと気（き）障（ざ）な笑（え）みを浮かべた。

「しょーがねえな。生（あい）憎（にく）、タイプじゃないけど……来いよ、クレバーに抱（だ）いてやる」

　…………捨てて行こうか、こいつ。

<続きは本編でぜひお楽しみください。>