青春ストーリー大特集！〈勇気がもらえる編〉

第一章 放て！ おれのサーチライト 第三話

　マスク男は校門とは反対方向に逃げていた。ということは、校舎裏に回り込んで裏門へとでるつもりだろう……。

　そう予想して、校舎を反対側から回り込んでしばらく行ったところで、案の定、向こうから走ってくる人影とかち合った。

　ハッと息をのみ、足を止めるマスク男……いや、この人は──

「そこまでだ、この悪党！」

　袋（ふくろ）小（こう）路（じ）に追い詰（つ）められたマスク男の向こう側から、勢いよく人差し指を突き出した野田君が、朗々と声を響（ひび）かせた。

「一つ、人より力持ち。二つ、不（ふ）屈（くつ）の闘（とう）争（そう）心。三つ、みんなの笑（え）顔（がお）のために……」

　そこで野田君は足を開いて、両（りよう）腕（うで）を大きく回した。

　腰（こし）を落として握（にぎ）りしめた右手を腹部に添（そ）え、摑（つか）みかかるように開いた左手を前へ伸（の）ばして、ビシィッと決めポーズ。

「おれ、推参！」

　特（とく）撮（さつ）ものなら背景でバーンと謎（なぞ）の爆（ばく）発（はつ）が起こりそうなテンションだ。

　それにしても動きにキレがありすぎる……人知れず練習していたのかと思うと、なんというか、こみ上げてくるものがあった。

「宇宙（コスモ）の果てまでブッ飛ばす！」

　これも決め台詞（ぜりふ）の一つなのだろうか。勇ましいファイティングポーズを決めてから、マスク男に飛びかかる──

「やめてー！」

　響き渡（わた）った私の声に、野田君ははたと動きを止め、こちらに驚（おどろ）いたような眼（まな）差（ざ）しを向けた。

「ピンク……？」

「どういうことだ、聖？」

　怪（け）訝（げん）そうに眉（まゆ）をひそめる野田君と高嶋君の前で、私はゆっくりとマスク男に近づいて、信じられない思いで、呼びかけた。

「どういうつもり？──お父さん」

「……へ……？」

「お父さん……聖の……？」

　呆（ほう）ける二人の前で、観念したようにマスクを外した男の正体は、見（み）間（ま）違（ちが）えようもない、私の実の父だった。

　声を聞いた時からもしやと思って、近距離から見て確信したけど……現実を目（ま）の当たりにすると、眩暈（めまい）がしてきた。勘（かん）弁（べん）してよ……。

「すまない、瑞姫……」

　ガクリとうなだれるお父さん。遠目では学校指定のものと思われたジャージは、よく似た別商品のようだ。わざわざ似てるジャージを用意したらしい。

「いくら女子高生が好きでも、娘（むすめ）の学校に潜（もぐ）り込むなんてチャレンジャーだな……」

「違う!!」

　なぜか感心したように呟（つぶや）いた高嶋君に、お父さんが力いっぱい否定する。

「私の目的は瑞姫だけだ！　娘の晴れ姿をどうしても直（じか）に見てみたかった。そしてベストショットをカメラに収めたかったんだ……！」

「「…………はあ」」

「恥（は）ずかしながら、うちの父はこういう人なの」

　気の抜（ぬ）けた相（あい）槌（づち）を打つ二人に、私もくらくらする頭を押さえながら釈（しやく）明（めい）した。

「重度の親（おや）馬（ば）鹿（か）で……今日の球技大会は校内行事だから来ちゃ駄（だ）目（め）って何度も言ったのに」

「だって、また来月にはフランスだぞ!?　次はいつこんな機会があるか……！」

　半泣きですがりついてくるお父さんだけど……ウザい。

「フランス？」

「仕事の関係で、先日まで二年間海外赴（ふ）任（にん）してたの。で、またすぐ戻（もど）るみたい」

　二人に説明していたら、「瑞姫が一（いつ）緒（しよ）にきてくれるならこんな思いはしなくてすむのに……」とうらめしそうにお父さんが見つめてきた。責任転（てん）嫁（か）するな。

「私は日本が好きなの」

「愛（いと）しの瑞姫と離（はな）ればなれで、パパがどれだけ恋（こい）しい思いをしているか！　日々成長していく愛（まな）娘（むすめ）の姿をこの目で見たい、抱（だ）きしめたいという強い衝（しよう）動（どう）を抑（おさ）え込み、耐（た）え忍（しの）んできたパパにこれくらいのご褒（ほう）美（び）はあっても罰（ばち）は当たらないんじゃないか!?」

「規則は規則だから。それに、キモイ」

　冷（れい）淡（たん）に告げると、お父さんはグハッとダメージを受けたように胸を押さえて、校舎の壁（かべ）によりかかった。こういう芝（しば）居（い）がかった仕草も、癇（かん）に障（さわ）るんだけど。

「とにかく、娘の恥（はじ）も考えてよね」

「はうっ……」

「ほんと、信じられない」

「瑞姫……っ」

　私の言葉にいちいち身を反らして涙（なみだ）目（め）になるお父さんにため息をついていたら、ふとお父さんが真面目（まじめ）な顔になって私を見つめてきた。

「だが……よかったよ。瑞姫は不器用なところがあるから、まだ友達がいないんじゃないかと心配したが……」

　そう言って、野田君と高嶋君を見て、微（ほほ）笑（え）む。

「…………」

　思わず返答に詰まっていたら、「はい！」と野田君が大きく頷（うなず）いた。

「ピンクは……聖は、おれたちの仲間です」

「そうそう、だから心配しなくていいですよ」

　高嶋君も同調する。

「ありがとう。瑞姫を、頼（たの）んだよ」

　がっしりと二人と握（あく）手（しゆ）をするお父さん。

　……いや、お父さん、私がまだ友達を作れないのは、むしろその二人のせいなんだけど……説明するのも面（めん）倒（どう）だし、ここは黙（だま）っておこう……。

　複雑な気持ちで目の前の光景を眺（なが）めていたところ、「野田!?」「どこいったー？」という先生たちの声と、たくさんの足音が近づいてくる気配がした。うそっ。

　お父さんが潜り込んでるところなんて皆（みな）に見られたら、恥ずかしすぎて明日（あした）から学校来られない……！

　サーッと青くなる私の前で、野田君が「親（おや）父（じ）さん」とお父さんに呼びかけた。

「ここはおれに任せて、あんたは先に行け！」

　野田君、それ「死亡フラグ」──アニメとかでそれ言ったキャラは、たいていその後死んじゃう系の台詞（せりふ）だよ……。

「こら、野田！　お前のせいで決勝戦がめちゃくちゃだぞ！」

　怒（いか）りの表情でやってきた体育教師が声を張り上げると、野田君は「すみません」と素（す）直（なお）に頭を下げた。

「でも組織の刺（し）客（かく）が潜り込んでいたんです。逃（に）がしちゃいましたけど……」

「組織!?　またお前はわけのわからんことを……マスクをしてる男子を追いかけていたと聞いたが、鬼（おに）ごっこでもしてたんだろう。少しは時と場所をわきまえろ！」

　……「組織の刺客」じゃなくて「不（ふ）審（しん）者がいたんです」だったらまだ先生も話を聞いてくれたかもしれないのに……。

　よっぽど訂（てい）正（せい）しようと思ったけど、もし本格的に捜（そう）査（さ）を始めて防犯カメラにお父さんの姿が映っていたりしても困る。

　結局、私は怒（おこ）られる野田君の横で何も言えずに立っているだけだった。

　長いお説教の末、野田君に罰として一週間の放課後のトイレ掃（そう）除（じ）を言い渡（わた）して、体育教師は去っていった。

　何事かと一緒に集まってきていた生徒たちも、またいつもの野田の妄（もう）想（そう）か～と笑って散り散りになっていく。校舎裏には、私たち三人だけが残された。

「……ごめんね」

　申し訳ない気持ちでいっぱいになりながら頭を下げると、野田君はけろりとした顔で「気にすんな」と首を振（ふ）った。

「身内がつかまったりしたら、お前も肩（かた）身（み）がせまくなるしな……守ってやれて、よかった」

　優（やさ）しい声でごく自然にそんなことを言われ、不覚にも少しきゅんとした。

　いやいや、相手は野田君だよ。冷静になれ、私。

「大和は叱（しか）られ慣れてるしな」

　高嶋君がにやっと笑って言う。

「智樹もトイレ掃除手伝えよ」

「げっ」

「私も手伝うから」

　思わず声を割り込ませると、二人は目を瞬（またた）かせてから、「「当然」」と頰（ほお）をほころばせた。

「仲間だもんな」

　嬉（うれ）しそうにグッと親指を立てる野田君。

「違（ちが）っ……」と否定しかけた言葉を、今日だけは飲み込むことにした。今日だけね。

　　　☆★☆

　バスケの決勝戦は、途（と）中（ちゆう）でメンバーが足りなくなった１‐Ｃの負けということにされてしまった。クラスのみんな、本当に本当にごめんなさい……。

　内心で平謝りをしていたけれど、幸いクラスメイトたちは「野田だから仕方ない」と呆（あき）れ半分笑い半分といった様子だった。

　責められずに済んだのは、そもそも決勝まで行けたのは野田君の力によるところが大きいというのもあるだろうな。

　でもやっぱり、うちの父のせいで、すみません……。

「ほんっとうに恥（は）ずかしいよね。方々に迷（めい）惑（わく）かけまくって……お父さん最低！」

　放課後、トイレ掃除をしながらひたすら罵（ば）倒（とう）していたら、「ピンク」と野田君が諫（いさ）めるように声を上げた。

「親（おや）御（ご）さんをあんまり悪く言うもんじゃないぜ。『孝行のしたい時分に親はなし』だ」

　真っ直（す）ぐに瞳（ひとみ）をのぞき込むような視線とともに、思いもよらないまともなことを言われて、息をのんだ。

「う、うん……」

　戸（と）惑（まど）いながらも頷くと、野田君はニッと笑って、「そろそろ終わりにするか～」と周囲を見回した。

　なんだろう……今の妙（みよう）な説得力。

　首をかしげる私を横に、野田君は腕（うで）時（ど）計（けい）を見て、焦（あせ）ったように眉（まゆ）をひそめた。

「こんな時間か……じゃあ、おれはこれで。イエロー、ピンク、また明日な！」

　それだけ言い残して手早く掃除道具を片付けると、バタバタと下校していく。

　──「どこの運動部が誘（さそ）っても、放課後は忙（いそが）しいってきっぱり断られるってさ」

　ふと、脳（のう）裏（り）にそんな言葉が蘇（よみがえ）った。

　野田君が放課後忙しい理由ってなんだろう……？

　──「『孝行のしたい時分に親はなし』だ」

　……もしかして。ご両親はすでに事故で亡（な）くなっていて、野田君は自分で生活費を稼（かせ）ぐためにアルバイトしてるとか!?

「……ねえ、野田君って、放課後、なんの用事があるの？」

　のんびりと帰りの準備をしていた高嶋君に思い切って尋（たず）ねると、高嶋君は「あ～……」と少し言いにくそうに顔をしかめた。

「……見に行くか？」

　高嶋君に連れて行かれたのは、学校から歩いて三十分ほどの場所にある広い川原だった。

　オレンジの夕日が、あたり一面を染め上げている。

「あそこ」

　高嶋君が指さした先では、小（こ）柄（がら）な少年が懸（けん）命（めい）にスクワットをしていた。

　その後に腹筋、背筋、腕（うで）立（た）て伏（ふ）せ……一通りの筋トレを終えると、今度はパンチやキックなどのシャドーボクシングを始める。

「……野田君、なにしてるの……？」

「いつか来るであろう地球の危機に備えて、日々トレーニングをしてる」

「…………は？」

　高嶋君は真顔だった。

「まさか、このためだけに、運動部の勧（かん）誘（ゆう）を断ってるの……？」

「ああ。『おれには大切な使命がある』って……雨の日も風の日も欠かさず毎日、自分で作った訓練メニューをストイックにこなしてるんだ」

　……なんとまあ……。

「野田君の家族って、元気？」

　念のために尋ねると、高嶋君は「は？」と意表をつかれたように目を丸くした。

「おじさんもおばさんもピンピンしてるけど……なんで突（とつ）然（ぜん）？」

「ごめん、なんでもない」

　いかんいかん、私もいつのまにかこの人たちの妄（もう）想（そう）癖（へき）に感（かん）染（せん）しちゃってたみたいだ。

　野田君は真（しん）剣（けん）な表情で、見えない敵と模（も）擬（ぎ）戦を繰（く）り広げている……。

「……体を鍛（きた）えるためなら、運動部でもよくない？　空手とかボクシングとか」

　脱（だつ）力（りよく）しながら呟（つぶや）いた私に、高嶋君は首を振（ふ）った。

「この訓練メニューのメインは……あれだ」

　シャドーボクシングを終えたらしい野田君は、今度は川に向き合い、大きく深呼吸をすると、右足を引いて股（また）を大きく開き、腰（こし）を落とした。

　両手首を合わせて手を開き、体の前から右腰（こし）付近に移動させていく。

　そして、両手をゆっくりと後ろに引いていったと思いきや、「破ーっ！」という掛（か）け声とともに一気に前へ突（つ）き出した。

　ま……まさかあれは……かの超（ちよう）人（にん）気（き）漫（まん）画（が）の伝説の必殺技（わざ）……

　──かめはめ波!?

　野田君は、はあっと荒（あら）い息を吐（は）き、額の汗（あせ）を拭（ぬぐ）いつつ、何度も何度も繰り返し、川へ向かって熱心にかめはめ波を撃（う）ち続けている。

　どこまでも本気（ガチ）な彼の姿を遠くから眺（なが）めながら、私の口から零（こぼ）れたのは、万（ばん）感（かん）の思いがこもった一言だった。

「………………残念……！」