青春ストーリー大特集！〈勇気がもらえる編〉

第一章 放て！ おれのサーチライト 第二話

「おれはこの試合、なんとしても勝ちたい！　勝たなきゃならない！　だがおれ一人の力では無理だ。みんなの力を貸してくれー！」

　野田君の声が響き、「おー！」とノリのいい男子たちの声があとに続く。

　私が転校してきてから一週間が経（た）った。私立皆神高校は、本日、球技大会が開（かい）催（さい）中（ちゆう）だ。

　校庭でサッカー、バスケ。体育館でバレー。

　私はバレーを選（せん）択（たく）したけど、あえなく一回戦で敗退し、今はクラスの応（おう）援（えん）のために外にきていた。

　スポーツ万（ばん）能（のう）の野田君はバスケに参加して、背（せ）丈（たけ）のハンデもなんのその、驚（きよう）異（い）的なスピードと瞬（しゆん）発（ぱつ）力（りよく）、ジャンプ力でもって獅（し）子（し）奮（ふん）迅（じん）の大（だい）活（かつ）躍（やく）。ただし──

「いくぞ……バーニングドライブ！」

「みたか！　ノーフォームシュート！」

「まだだ、まだ熱が足りない……もっとおれを熱くしてみろおおお！」

　やたらと必殺技（わざ）名を連呼したり、無（む）駄（だ）に熱血な台詞を叫（さけ）んだりしなければカッコいいのに……。

　野田君は時にボールをグーパンチで殴（なぐ）って見当違（ちが）いの方向にパスを出したり、スリーポイントシュートを遠くから打ちすぎてゴールに届かなかったりと、某（ぼう）有名漫（まん）画（が）の大技を真（ま）似（ね）して失敗しながらも、なんだかんだでチームを勝利に導いた。

「ピンク！　勝ったぞ」

　意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と近づいてきた野田君と高嶋君に、私は「おめでとう」とだけそっけなく伝えると、背を向ける。

　極力接（せつ）触（しよく）は持たないように、さっさと離（はな）れよう……そう思っていた私の後ろから、高嶋君の不服そうな声が響いた。

「なんだよー、ぼっちみたいだから話しかけてやってるのに」

「あなたたちが話しかけるからぼっちになってるの！」

　いかん、つい応じてしまった。

　運動ができる野田君と屈（くつ）託（たく）のない高嶋君は、クラスの男子にはわりと馴（な）染（じ）んでいたけれど、女子たちからは痛い人として避（さ）けられていた。

　そしてそんな二人からしょっちゅうちょっかいを出されることで、私まで同類とみなされて、女子から微（び）妙（みよう）に壁（かべ）を作られるようになってしまっていたのだ。

　視線が合うと、サッと顔を逸（そ）らされたり。

　消しゴムを拾って渡そうとしても、目を合わさないまま「あ、ありがと」とぎこちなく奪（うば）い取られたり……。

　結果、未（いま）だにどこのグループにも属せずに、ぼっちルートを着実に歩み始めている。いやあああああ。

　ちょっと天然っぽい菜々子ちゃんだけは変わらず接してくれるけど、今日は風邪（かぜ）でお休みだった。

「てか、野田君、ジャージは？」

　皆神高校は制服自由校だけど、体育の授業用には指定のジャージがあった。

　けれど野田君は半（はん）袖（そで）半ズボンの体操服で、『野田　３‐２』と書かれたゼッケンまでついている。

「忘れたから、普（ふ）段（だん）着（ぎ）のままでやることにした」

「体操服が普段着ってのもどうかと思うよ……」

　野田君は中学生時代のこの体操服がお気に入りらしく、日常的にこの姿で登校してきていた。外見にこだわりがないにしても、限度ってものがあるよね……。

「動きやすいんだよ」

　野田君はあっけらかんと答えたけど、この体操服姿なら、下手すると小学生でも通用しそうだ。今でも赤白帽（ぼう）渡（わた）したら嬉（き）々（き）としてウルトラマンごっことかやりそうだしな……うん、絶対するよこの子。

「ピンク、右目の『力』は安定したのか？」

　ものもらいが治って眼帯の取れた右目を見て、そんなことを言ってくる野田君。

「安定って、もともと『力』なんてないから」

「隠（かく）さなくてもいい。眼帯がなくても『力』を制（せい）御（ぎよ）できるようになったんだろ？」

　相変わらず話が通じない。

　げんなりしていたところ、ふと妙（みよう）な気配を感じて、私は周囲を見回した。

　スポーツに熱中する生徒、応援に励（はげ）む生徒、おしゃべりに興じる生徒……いたって普（ふ）通（つう）の球技大会の光景だ。

　ざわざわと緑が風に激しく揺（ゆ）れている以外は、特に異変は見られないけど……。

「どうした、ピンク？」

「……なんか今日、しきりに視線を感じるんだよね」

　ただの気のせいかもしれないけど……ずっと、誰（だれ）かに見られているような、そんな感じ。

「そーいや、学校に不（ふ）審（しん）者が紛（まぎ）れ込んでるって噂（うわさ）が流れてるな」

　高嶋君の言葉に、ぎょっとした。

　不審者!?　うそ、気持ち悪い……。

　と、次の瞬（しゆん）間（かん）。野田君がはっとしたように目を瞠（みは）って、いきなりダッシュし始めた。

　な、なにごと!?

「大和？」

　高嶋君が後を追い、私も思わずついていく。

　かなり離れた場所にあった生け垣（がき）をかき分けていた野田君は、私たちが追い付くと、「逃（に）げられた」と顔をしかめてみせた。

「どうしたんだ？」

「ここで、怪（あや）しい光が点（てん）滅（めつ）してたんだ」

　怪しい光……？　って、もしかしてカメラのフラッシュとか？

　本当に不審者が潜（もぐ）り込んでるの？

　野田君が難しい顔で腕（うで）を組む。

「とうとう『組織』の連中にこの場所を気付かれたか……奴（やつ）ら、人ごみに紛れて、何を企（たくら）んでやがる」

　また出たよ『組織』……ツッコみたいけどツッコんだら負けだ。

　野田君は「仕方ない……あれをやるか」と呟（つぶや）くと、足を大きく開いて腰（こし）を落とし、両手で作ったピースを額の前で横にした。そして、叫ぶ。

「放て！　おれのサーチライト！」

　響（ひび）き渡（わた）った声に周りの視線が集中するが、野田君はその謎（なぞ）のポーズのまましばし静止した。あくまで真顔である。

　やがて、「くっ……」と力（ちから）尽（つ）きたようにガクリと膝（ひざ）をつくと、苦しげに呻（うめ）く。

「半径十キロ以内のあらゆる邪（じや）悪（あく）な魂（たましい）を感知するおれの『サーチライト』を無効化するとは……かなりの曲（くせ）者（もの）がいやがる」

　──もう無理。この子、誰かなんとかしてー！

「今日は朝から嫌（いや）な風が吹（ふ）いてるしな……イエロー、ピンク、くれぐれも警（けい）戒（かい）は怠（おこた）るなよ」

「はいはい、がんばってね。じゃ、私はこれで」

　これ以上は付き合ってられない、とそそくさとその場を離れて歩き出した時。

　ひときわ激しい突（とつ）風（ぷう）が吹き抜（ぬ）け、傍（そば）に立っていたバスケットゴールが、ぐらりと傾（かたむ）いた。

　え……？

　呆（あつ）気（け）にとられる私の上に、大きな影（かげ）が迫（せま）ってきて──

「危ねえ！」

　誰かに押し倒（たお）されて、腰をしたたかに打ち据（す）えた。直後、轟（ごう）音（おん）とともに砂（すな）煙（けむり）が舞（ま）い上がる。

「……！」

　息をのむ私と野田君のすぐ真横に、大きなバスケットゴールが倒（とう）壊（かい）していた。

　もし下（した）敷（じ）きになっていたら……。

「……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？」

　青ざめながらも先に立ち上がった野田君に手を差し伸（の）べられ、茫（ぼう）然（ぜん）としたまま頷（うなず）く。

「……ありが、とう……」

　手を取りながら顔を上げたその時、校庭の向こう側からこちらを見つめる、ジャージ姿の赤い髪（かみ）の男子の姿が視界に飛び込んできた。

　その男子生徒は私と目が合うや、ニヤリと片（かた）頰（ほお）の口角をつり上げ、芝（しば）居（い）がかった仕草で肩（かた）をすくめると、くるりと背を向けて去っていった。

　……なに、あいつ……。

「大和！　聖！」

「ゴ、ゴールが倒れたー！」

「大丈夫か!?」

　高嶋君をはじめ、近くにいた生徒や先生たちが集まってきて、すぐに周囲は騒（そう）然（ぜん）となった。

　どうやらゴールのベース部分に載（の）せる重りのタンクが劣（れつ）化（か）していて、中に詰（つ）めていた砂が零（こぼ）れ、重りとしての機能が下がっていたらしい。

　結果、強風に煽（あお）られて──ズドーン。

　こわい。マジこわい。一歩間（ま）違（ちが）えたら取り返しのつかない大事故になるところだったよ。

　今（いま）更（さら）ながらにゾッとする私の横で、野田君も強（こわ）張（ば）った表情で、両手を握（にぎ）りしめていた。

「……いよいよ、『奴ら』との戦争が始まったってわけか……」

　……ぶれないなあ、この子。

　　　☆★☆

「１‐Ｃファイト！」

「野田ー、決めろーー！」

　球技大会はクライマックスを迎（むか）えていた。

　野田君の活（かつ）躍（やく）で、我が１‐Ｃのバスケチームはまさかの決勝進出。

　一年生にしてこの進（しん）撃（げき）はなかなかの快挙らしく、対戦相手の三年生だけでなく、いろんなクラスの生徒が試合の見物に来ていた。

「あの運動神経は半端ないよな。うちの陸上部に……」

「無理無理。どこの運動部が誘（さそ）っても、放課後は忙（いそが）しいってきっぱり断られるってさ」

　先（せん）輩（ぱい）らしき男子生徒たちの話し声が耳に入り、菜々子ちゃんもそんなこと言ってたな、と思い出す。

　ほんと勿（もつ）体（たい）ないな、野田君。本気でスポーツやればそうとうな成績を残せそうなのに。

　──とはいえ、相手の三年生チームには現（げん）役（えき）バスケ部員が三人も揃（そろ）っており、開始早々で立て続けに点を取られてしまった。

　やっぱり厳しいか……という空気が漂（ただよ）った時。

「諦（あきら）めるなーー！」

　野田君の大声が、コートに響き渡る。

「諦めたら、そこで終わりだ。思い出すんだ、あの厳しい練習の日々を！　ここまで支えてくれた人々の存在を……！」

　……いや、厳しい練習って、せいぜい体育の授業で数回やったくらいでしょ。

「たとえ手足が折れても、這（は）いつくばって血にまみれても……おれたちが、あいつらをぶっ倒すんだ。人類の未来のために！　命を懸（か）けるのは、今この時だ！」

　バスケの試合だよね、これ……？

「おれたちは……勝つ!!」

　気合いとともに吠（ほ）えた野田君は、呆気にとられていた三年生から素（す）早（ばや）い身のこなしでボールを奪（うば）った。

　我に返って行く手をふさぐ選手たちを、軽快なステップと巧（たく）みなフェイクを織り交ぜた電光石火のドリブルで次々と突（とつ）破（ぱ）して、見事なレイアップシュートを決める。

　わあっと沸（わ）き起こる大（だい）歓（かん）声（せい）。

　勢いに乗った１‐Ｃは、そこから連続してゴールを奪い、とうとう敵にあと一点のところまで追いついた。

　ほー、すごい。これは優勝も夢じゃない？

「１‐Ｃ！　１‐Ｃ！」

「野田！　野田！」

　応（おう）援（えん）の熱気も最高潮に高まる中、野田君はダムダムとドリブルをして、機をうかがっている。

　さすがに敵も警（けい）戒（かい）を強め、三人がかりでマークされているので、自ら攻（せ）め込むのは厳しそうだ。それどころか、パスさえも難しそう……。

「……そこだ！」

　息をのんで見守る観衆の前で、周囲の様子を探（さぐ）っていた野田君が不意に一声叫（さけ）び、ボールを大きくぶん投げた。

　やはりパスか──!?　と思いきや、バスケットボールはコート外の茂（しげ）みに突（つ）っ込み、同時に、「あでっ」という鈍（にぶ）い悲鳴が上がった。

　その場にいる全員が呆気にとられる中、黒い影（かげ）が茂みの裏から飛び出し、逃（とう）走（そう）していく。

　学校指定ジャージに身を包んでいるが、カメラを手にして、顔はマスクで隠（かく）された男性だ。

「逃（に）がすか、悪党！」

　マスク男を追って、バスケットコートを飛び出す野田君……。

　──もしかして、例の不（ふ）審（しん）者!?

　校庭の端を猛（もう）スピードで駆（か）けていく人影を、野田君は一心不乱に一直線に追走する。

「野田ー!?」

「こら、何をしてる……！」

　先生たちの制止の声も完全に無視して、隣（となり）で試合中だったサッカーコートに乱入し、目を白黒させる選手の一人からボールを奪うと、野田君は思いっきりそれを蹴（け）り飛ばした。

　うなりを上げたサッカーボールはマスク男のお尻（しり）に衝（しよう）突（とつ）。

　マスク男は激しく吹（ふ）っ飛ばされて気絶する……なんて『名（めい）探（たん）偵（てい）コナン』みたいなことにはならず、一（いつ）瞬（しゆん）驚（おどろ）いて足を止めたものの、大したダメージは受けずにまた走り出した。

　ですよねー。

　野田君もひるまず追（つい）跡（せき）を続行する。マスク男への最短距（きよ）離（り）を猪（ちよ）突（とつ）猛（もう）進（しん）。

　進行方向にいた先生の背中を馬飛びして、置かれていたカラーコーンをなぎ倒（たお）す。

　ライン引きを蹴り飛ばして、校庭に白い粉が舞（ま）い上がる……。

「聖、こっちだ」

　啞（あ）然（ぜん）と眺（なが）めていた私は、高嶋君に肩（かた）を叩（たた）かれて、我に返った。

　すぐに意図を理解し、走り出した高嶋君の後を追う。

　関（かか）わり合いたくないと思っているのに、ついていくのには理由があった。

　……まさかとは思うけど……。