青春ストーリー大特集！〈勇気がもらえる編〉

２．幽霊に決まった！③

　文化祭まであと数日に迫（せま）って来た土曜日。幽霊屋敷作りも山場を越（こ）え、あとは小道具だけの状態だ。文化祭に力を入れるうちの高校は、どこの運動部でもよほど大事な大会前じゃなければ、クラス行事を優先することが許される。

　文化部が忙（いそが）しい今、おのずと放課後教室にいるメンバーは決まってくる。主に運動部に所属する二十人弱だ。その中には一澤くんもいるし宮内くんもいる。池田くんも山辺くんもいる。あたしも郁もよく残る。

　今日は三時で先生都合で切り上げなくてはならないそうで、みんなはばらばらと教室を出て行った。一澤くんも宮内くんや池田くん、山辺くんと一緒に出て行った。

「どうしよっかな、これ。今日ジャージ持ってきてないんだよね」

　あたしは自分のベストを見下ろした。レタリングの文字を塗（ぬ）っていた時にぶつかられて、ベストに絵の具がくっついてしまったのだ。

　たまたま水（すい）彩（さい）じゃなくてポスターカラーの鮮（あざ）やかな赤だ。水道でちょっと洗ってみたけど取れそうにない。着（き）替（が）えてやらなかったのが命取りだ。

「それ、血のりをイメージした赤でしょ？　さすがにそれで帰るのは恥（は）ずかしいでしょ」

「だよね。脱（ぬ）ぐか」

「今日、すぐシミ抜（ぬ）きとか出せば大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）じゃない？」

「うん」

　あたしは学校指定のベストを脱いで、白いスクールシャツ一枚になった。このスタイルで学校に来ることはないから妙（みよう）に恥ずかしい。

　あたしは郁と一緒に学校を出ると、大きな橋まで来た。

　なんだか人だかりが橋の上にできている。けっこう緊（きん）迫（ぱく）したムードで、携（けい）帯（たい）で消防を呼べ、いや警察だとかみんなが騒（さわ）いでいる。

「どうしたの？」

　同じクラスの杏（あん）ちゃんがいたから聞いてみた。

「郁、菜子ー。大変なんだよー」

　そう言って杏ちゃんはあたしの制服の肩（かた）口（ぐち）のシャツを引っ張って、川にかかる橋の欄（らん）干（かん）から下を覗（のぞ）くよう促（うなが）した。

「えっ!!」

　男子生徒が二人、水の中で抱（だ）き合うようにしている。すぐそばには、なにやらボートを半分にしたみたいな木（もく）片（へん）が浮（う）いている。

「どうしたの？　なにあれ？」

「一澤と宮内だよ。土手のほうからボートに二人で乗って来たんだけど、川の半分くらいまできたら転（てん）覆（ぷく）しちゃったんだよー。底に穴があいてたっぽい」

「えーっ？」

　見るとほんとに男子生徒は一澤くんと宮内くんだった。さっさと泳いで土手に戻ればいいのに、なにをあそこで二人でモタモタしているんだろう？

　どうやら宮内くんが泳げないっぽい。完全にパニックしていて一澤くんに両手で抱きついてばたばたと暴れている。一澤くんは大声で何かを必死に説明していて、宮内くんの腕（うで）をふりほどき落ち着かせようとしているみたいだ。

　おそらく宮内くんを引っ張って土手に戻ろうとしているのに、その体勢が作れない。あれじゃ二人とも溺（おぼ）れちゃう。

　あたしは気づいたら靴（くつ）を脱いで欄干を乗り越（こ）えようとしていた。

「菜子？　何してんのっ？」

　郁が戸（と）惑（まど）ったような声を出す。

「助けるんだよ！　水泳部だもん。救助の仕方習ったでしょ？」

「げ？　あたしも？　あたしもここから飛び降りんの？」

　ビビった郁の声に下品にも舌打ちが漏（も）れる。

　土手から泳いでたんじゃ間に合わないでしょ。でもそうだ。郁は競泳の専門。高飛び込みでこの程度の高さは慣れているあたしとは違（ちが）うんだ。

「郁、土手に回ってて！」

「菜……菜子っ!!」

　その声を聞きながらあたしは欄干からスカートを押さえて、溺れている二人のすぐ近くに飛び降りた。早くしないと二人とも死んじゃうよ。

　ばっしゃん！　とすごい水音がしたことで、一澤くんはあたしのほうを向いた。

　宮内くんはパニックしながら失神しているような、器用な状態にあるみたい。白目を剝（む）きかかっているにもかかわらず、すごい力で両手を一澤くんの首に回している。

「仙条、お前、どっから」

「あたしは水泳部で高飛び込みが専門。二人なら助けられる。土手まで引っ張って行こう」

「お、おう。だけどこいつ、手ぇ離（はな）さねえから俺まで沈（しず）みそう」

　ここはほとんど流れのないいわゆる淵（ふち）と呼ばれる場所。泳げる人なら土手まで楽勝だ。

「そのまま足だけで泳げる？　宮内くんはあたしが引っ張って泳ぐから」

　宮内くんは救助者に絡（から）まりついているから、習ったことのある二人で溺（でき）者（しや）を助ける理想的な形なんてとれない。前方を見ると、池田くんと山辺くんが、腰（こし）くらいまでばしゃばしゃと川に入ってこっちに向かっている。四人もいれば安（あん）泰（たい）だな。土手の草の上を見ると、郁が何かできることはないかとスクールバッグを漁（あさ）っている。

　浅いところまで来たら、迎えにきてくれた池田くんと山辺くんと、あたしと一澤くんで、宮内くんを抱（かか）え上げ、無事に岸まで運んだ。緑の絨（じゆう）毯（たん）の上に、仰（あお）向（む）けに寝（ね）かせる。

「え？　これ、拓斗、息してる？」

　誰（だれ）かがそう言った。

　え……息していないの？

　心臓マッサージってどうやってやるんだっけ？　えーと、何分に何回かで規則的に心臓を手で圧（あつ）迫（ぱく）するんだった。どうやって数えるんだか思い出せない。

「人工呼吸したほうがよくね？　えー、どうやるのが正しいんだ？」

　それならわかる。正しい方法を知っているのは水泳部のあたしと郁くらいかもしれない。

　迷っている暇（ひま）はないんだ。

　あたしは宮内くんのそばに膝（ひざ）をつくと、頭をぐっと反（そ）らして顎（あご）をあげ気道を確保した。それから鼻をつまみ、宮内くんの口に自分のそれを近づけようとした……ところで横から肩（かた）に手をかけられ、後ろにすごい力で引き戻（もど）された。

　あたしは数メートル吹（ふ）っ飛んだかと思われるような勢いで、尻（しり）もちをついた。

　目の前に信じられない光景が飛び込んできた。

　あたしが作ったそのままの姿勢で、宮内くんに一澤くんが人工呼吸をしていた。

「ひっ……」

　あたしが思わずもらした悲鳴のような声に、うっすらと宮内くんが目を開き……次の瞬（しゆん）間（かん）、ものすごい勢いで一澤くんの身体（からだ）を突（つ）き飛ばして起き上がった。さっきまで溺れて生死の境をさまよっていた人とは思えないほどの俊（しゆん）敏（びん）な動きだ。

「げうぉうぇっ！　なんでお前なんだよ！」

　何度も手で唇（くちびる）をぬぐっている。

「……拓斗気がついてただろ。なんか口元がニヤけてると思った。お前それは犯罪だぞ！」

「今気がついたんだよ！　そしたらお前の顔が目の前にあってびっくり……」

「噓（うそ）つけ！」

「噓じゃねえよ」

「『なんでお前なんだよ！』ってその言葉の意味はなんだよ？　誰だと思ったんだよ。え！　え！　え！　念のためもっとやっとくか人工呼吸」

「いや、もう息してるしね？　落ち着こうよ稜くん」

　一澤くんがすごい形相で宮内くんに詰（つ）め寄り宮内くんは逃（に）げる。

「なんだよもうー。拓斗元気じゃんか！　俺らびしょびしょなんだぞ。あー気持ちわりぃ」

「お前らは下半身だけだろっ？　俺らなんか全身……」

　一澤くんのその言葉で、なぜか全員が一（いつ）斉（せい）にあたしのほうを向いた。

「えっ？」

　注目される意味がわからない。そこで男子たちの後ろから郁の布をさくような金切り声がした。

「みんなこっちをむきな、さーいっ!!　菜子。シャツが透（す）けてるんだって！」

「ぎゃあああーっ!!」

　あたしは自分で自分を抱きしめた。男子たちの後方から郁が放（ほう）り投げたバスタオルが、あたしの頭にバサリとかかる。たぶん一枚しかない郁のバスタオルは、要（よう）救助者の宮内くんじゃなく、あたしに優先的に使用権がまわってきたらしい。

　川からの風は、春でも充（じゆう）分（ぶん）ひんやりとしている。

　夢中だったさっきまでと、宮内くんが無事だとわかった今では、もう世界がまるで逆転していて、あたしは恥（は）ずかしくて土手に穴を掘（ほ）って入りたい気分だった。

　一澤くんが、逃げ回る男子ひとりひとりの後頭部をごいんごいんとひっぱたいたり、蹴（け）っ飛ばしたりする遊びを、バスタオルに埋（う）まりながら遠巻きに眺（なが）めていた。こんな時まであんなに無（む）邪（じや）気（き）で楽しそうだなんて、男子ってなんて羨（うらや）ましい生き物なんだろう。

　通報からどのくらいがたったのか、土手には大（おお）掛（が）かりな救助用の車両や、救急車が停（と）まっていた。救助用のバスタオルが全員に配られ、その場で事情が聞かれた。

　どうやらこの土手に見たことのないボートが置いてあることに気がついた高校二年のガキ男子四人は、なんの気まぐれか、それで向こう岸に渡（わた）ろうとしたらしい。

「稜があっち側にボートで渡るって案に興奮して鼻血出すから仕方なくさあ」

　噓かホントか宮内くんが訴（うつた）える。他（ほか）の二人も神（しん）妙（みよう）な顔をしてコクコクうなずくから、やっぱり言い出したのは一澤くんかもしれない。

　まともなボートかどうかもわからないのに、バカすぎる判断だ。四人は乗れないだろうと先行したのが一澤くんと宮内くんだ。そしてボートは壊（こわ）れていた、というオチ。

「ボートから落ちたのが君と君で、溺れたのが君のほう。助けたのがあなただね？」

　救急の担当の人が、一澤くん、宮内くん、あたしを指さす。

「そうです」

「水に全身入らなかった君たち二人はいいとして、じゃあ三人病院へ行くよ」

「えっ？　なんでですか？」

　一澤くんが抗（こう）議（ぎ）に近い声を出して、救急の人のほうを見る。

「一応だよ。そういう決まりだ。別に警察に来なさいと言ってるわけじゃない」

「もうぜんぜん平気っすよー」

「君なんかパニックして周りの子に心臓マヒを起こしていると思われたんだろう？」

「うげぇー。そういうんじゃないのに」

「パニックしたのはほんとだろ。すげえ力で摑（つか）まれたから首が痛（いて）ぇわ」

　不服を申し立てる二人をしり目に、あたしは完全に黙（だま）ってしまった。

　うちの学校の子だって橋の上にたくさんいたのに、なんて恥ずかしいことをしちゃったんだろう。今思えば、あたしがいなくても別に問題なく助かったはずだ。

　無罪放（ほう）免（めん）になった池田くんと山辺くんは、制服のズボンが気持ち悪いと、とっとと帰ってしまった。

　郁も今日は早く帰らなくちゃ、ごめんね、と薄（はく）情（じよう）なことを言い、池田くんたちと一（いつ）緒（しよ）にもう見えないくらい先のほうを歩いている。

　救急の人に一澤くんと宮内くんが後に続き、あたしはさらにその後からのろのろとついて行った。この二人だってあたしのことを、内心なんてやつだと思っているに違（ちが）いない。

　傾（かたむ）きかけた陽（ひ）の光に照らされて輝（かがや）く下草を眺めながら、せっかくちょっとクラスの仲間っぽくなってきたのにな、と思った。

　夢中だったとはいえ大勢の前で人工呼吸だなんて、あんなことにならずにすんで、本当によかった。

　そう思う反面、自分の親友に人工呼吸をしようとしたあたしを、すごい力で引き戻したあの時の一澤くん。

　その手の感（かん）触（しよく）に強い意志がこもっていたような気がして、それがあたしをどこまでも落ち込ませる。あたしに、親友の宮内くんには触（ふ）れてほしくないってことだ。

　あたしとの差がいつの間にか開いてしまったことに気がついてくれたのか、前を行く二人が歩調を緩（ゆる）める。宮内くんに至（いた）っては止まって振（ふ）り向いて待っていてくれる。

「菜子ちゃん、どうした？　気分悪い？」

「そうじゃないけど、なんか恥ずかしくて……」

「えー、俺はめっちゃ嬉（うれ）しいよ。俺のことわれを忘れて助けてくれたってことでしょ」

「そ、そうなんだけど。女子としてどうなのって。みんな来てくれたし、あたしがいなくても充分助かってたよ」

「関係ないよ。俺のために菜子ちゃんがそこまでしてくれたのはほんと嬉しいし」

「それは宮内くんに特別感謝っていうか。ちらっと頭に浮（う）かんだの」

「え？　なにが？」

「一澤くんに聞いたんだけど、一年前の宮内くんの交通事故、猫（ねこ）を庇（かば）ったんだってね。茶色い猫じゃなかった？」

「そうだっけ？　そうだった気もする」

「ゴールデンウイークの初日でしょ？　それ、たぶんうちの猫なんだ」

「え？」

「キャラメルっていうんだけど、キャラメル、男の子だから遠くまで行くことあるんだよね。駅を越（こ）えたんだね。そこで事故にあいそうになったところを、宮内くんに助けてもらったんだと思う。その日、足を引きずって帰ってきたから病院に連れて行ったの」

「えっ。マジで？」

「うん。間（ま）違（ちが）いないと思う」

「それってすごい偶（ぐう）然（ぜん）だよね。いやもう運命だよ！　俺んちも猫飼ってるからさ、他人事（ひとごと）じゃないんだよね。うちのはメスで、家からほとんど出ないんだけどさ」

「でも宮内くん、痕（あと）が残る大けがしちゃって。今（いま）更（さら）だけどほんとにありがとう」

　あたしは深く首（こうべ）を垂れた。

　いやいやーと頭に手をやって嬉しそうにする宮内くんの数メートル先で、一澤くんが足を止め、完全にこっちを向いているのが視界に入った。

　驚（おどろ）きと、不快感の入り混じった複雑な表情をしている。

◇

　とりあえず救急車で三人、近くの病院に連れて行かれたものの、誰（だれ）もなんの異状もなく、その場で放免になった。でも、びしょぬれなわけだ。

　空いているシャワー室を使わせてもらい病衣を貸してもらい、濡（ぬ）れてしまった制服をランドリーにかける。それが乾（かわ）いて着（き）替（が）え終わるともう空が紫（むらさき）色（いろ）に変わる時刻だった。

　夏の気配をはらんだ夕方の風が、洗い立ての短い髪（かみ）を後ろに流していく。

「菜子ちゃんの髪の毛、夕方になるとさらにきらきらだね」

「色が抜（ぬ）けてるからね。水泳部はこんなもんだよ」

　宮内くんは制服が乾くまでの間、あれこれ話しかけてくれた。溺（おぼ）れて怖（こわ）い思いをしたことなんか忘れたかのような上（じよう）機（き）嫌（げん）。

　それに反して一澤くんは、終始不機嫌で口数も少なかった。ずっと何かを考えているような曇（くも）った険（けわ）しい表情だった。

　大勢でいる時は普（ふ）通（つう）にしてくれているけど、やっぱり、嫌（きら）われているんじゃないのかな。一澤くんにしてみれば出会いからして最悪だ。

　間違いでも女子を平手打ちしたなんて忘れたい黒歴史に決まっているのに、その相手と同じクラスになってしまった。

　あの時ブスだと言ったんだから、もともと好きなタイプからはかけ離（はな）れていたんだろう。そのうえ橋の欄（らん）干（かん）から飛び込む、人工呼吸をしようとする、すべてがドン引きの要因に違いない。

　せめて普通のクラスメイトになれればと思っていた。なれていると喜んでもいたのに。

　幽（ゆう）霊（れい）屋（や）敷（しき）の色（いろ）塗（ぬ）りの時、近くにきて一緒に作業をしてくれたのは、もう一度ちゃんと宮内くんの事故のことを説明して、謝ろうと考えたからだったのかな。

「菜子ちゃん、水泳の高飛び込みってすごいよね？　あれって全国からあの部活のために、うちの高校に入る生徒までいるっていうじゃん？」

「うん、だから万年補欠──」

「お前さあ」

　不機嫌な一澤くんの声が割って入る。

「……え？」

　身がすくむ思いがした。

「あ、仙条のほうじゃなくて」

「なんだよ？　俺？」

「なんかものすげえ馴（な）れ馴れしくない？　チャラ男みてえ。なんで仙条のこと菜子ちゃんとか名前で呼んでるわけよ」

「だって仙条二人いるし、俺あっちの仙条に振られたんだよ？　思い出したくねえじゃん。性格だってぜんぜん違うからちょうどいいの。ヤじゃないよね？　ねー？　菜子ちゃん？」

「う、うん」

　もちろんそんなことはぜんぜんイヤじゃないけど、あの水辺の事故から場の空気がどよどよしている。一澤くんは、あたしと自分の親友が仲良くするのにさえ嫌（けん）悪（お）を感じるんだろうか。

　あたしは自然と、一澤くん宮内くんから一歩ひいた後ろのほうを歩くようになっていた。

「拓斗お前、恩を売る作戦に出る気じゃねえんだろうな？」

「そんな姑（こ）息（そく）な作戦に出るほどコモノじゃねえもん。あっ！　菜子ちゃん、キャラメルはその後元気なの？　あん時の猫、菜子ちゃんちのかぁ！　今度見に行ってもいい？」

　二人で話していたのにいきなり後ろを向いて、あたしに話題を振ってくる宮内くん。

「え、そりゃもちろん。キャラメルの命の恩人なわけだし──」

　そこでまだ何か言おうとしている宮内くんの後頭部に、いきなり一澤くんが、ごん！　と音がするほどのパンチをくらわせた。

「充（じゆう）分（ぶん）恩を売ってんじゃねえか！」

「別にー。猫、かわいいじゃん」

「仙条の家には、お前を振った仙条亜子のほうもいるんだぞ？　それでも行くのかよ」

「あー、俺ってすんだことは気にしないタイプなんだよねー」

　口を挟（はさ）める余地はなく、あたしはただ二人のやり取りを後ろから茫（ぼう）然（ぜん）と眺（なが）めていた。

　意識のほとんどが、一澤くんに嫌われているという虚（むな）しさにからめとられているせいで、二人の話している内容の意味もよくわからない。

　駅についたところで、あたしは二人に手を振った。

「あの、あたし、徒歩通学なんだ。家、ここの先なの。二人ともまた学校でね」

「送るよ、菜子ちゃん」

　宮内くんがすかさずそう申し出てくれる。宮内くんは優（やさ）しい。

「ありがと、あの、でもまだそう真っ暗じゃないから大丈──」

「俺も行く」

　一澤くんまでそう言ってくれる。

　どうしよう。本当に宮内くんはもう亜子のことを気にしていないように見える。だから純（じゆん）粋（すい）な親切心なんだろう。今日、あたしは宮内くんを助けようと川に飛び込んだわけだし責任を感じている。

　でも一澤くんは、あたしにいい感情を持っていない。

　もしかして、まさかと思うけど、あたしが宮内くんのことを誘（ゆう）惑（わく）するとでも考えているのかな。人工呼吸を強（ごう）引（いん）にとめられたんだから、あたしが宮内くんを狙（ねら）っている、みたいに誤解して警（けい）戒（かい）しているんじゃないのかな。そんなことないのに。

　あたしが好きなのは、やっぱり自分の中でどうごまかしても……。

　だめだ。哀（かな）しすぎる。

　好きな人に嫌われるのは哀しすぎる。

「もう稜は俺のことが好きすぎるからなー」

　のんきな声で宮内くんがそう言った。

　やっぱりそうなのか！　あたしという毒（どく）牙（が）から親友を守る、的な？

「バカかよっ」

　照れ隠（かく）しなのか怒（おこ）った顔で一澤くんが、宮内くんのお尻（しり）にするどい蹴（け）りをかました。

「ほんとにあたし、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なんだけど……」

　気持ちが浮（ふ）上（じよう）できないほど沈（しず）んでしまい、一刻も早くひとりになりたかった。

「稜、俺が送って行くからお前は帰れよ！　俺は自分が助けた猫（ねこ）を見に行くの！」

　あたしの気持ちを察したかのように、宮内くんがちょっと強く言い放った。

　うつむくあたしに、痛いほど一澤くんの視線が注がれていた。

「あの、ここなの」

　駅を越（こ）えて十分歩くとあたしの家。あたしは道路の角の家を指した。

「うわ！　でけえ家。社長令（れい）嬢（じよう）って噂（うわさ）はマジだったのか」

　宮内くんがあたしの家を見上げた。

「キャラメル連れて来る？　キャラメルが生きてるのは宮内くんのおかげだから」

「うおっ。それは嬉（うれ）しい！」

「ちょっと待ってて」

　あたしは青銅の玄（げん）関（かん）扉（とびら）を開けた。そこから薔（ば）薇（ら）が芝（しば）生（ふ）を囲む庭が少しあり、その奥が北（ほく）欧（おう）ちっくな家だ。大きいのにふだんはママしかいない家だ。

　あたしはママにただいまと声をかけ、わけを話してキャラメルを抱（だ）き上げた。

　ママには一澤くんに事の経（けい）緯（い）を聞いたその日のうちに、キャラメルの一年前の事故のことを話してある。宮内くんも宮内くんのおうちの人も、本人の意志で勝手にやったことだとがんとして譲（ゆず）らず、けっきょく賠（ばい）償（しよう）問題にはなっていない。

　その子が来ていることを説明したら、ママは一言だけでもお礼がしたいと言い出した。ママにとってもキャラメルは大事な家族だ。そう考えるのは当然だ。

「菜子上がってもらったら？　せめてごはんでも食べていってもらおうよ」

　ああ……。一澤くんがいなかったらそうしたかもしれないけど、あたしは今この空気が、一澤くんがまるであたしを見張るようなこの空気が痛くてたまらない。

「ごめんママ。他（ほか）の子もいてさ。何か他の形でお礼をすることにしたいんだよね」

　あたしの悲（ひ）愴（そう）感漂（ただよ）うただならぬ雰（ふん）囲（い）気（き）に何かを察したらしいママは、それ以上、上がってもらいなさいと主張しなかった。

　そうしてママも一（いつ）緒（しよ）に外に出てきた。ママはぺこぺこ何度も頭を下げると、すぐに家に引き上げた。こんな感謝の仕方じゃ自分的に充分じゃないに決まっているのに、家に戻（もど）ってくれた。

　あたしや亜子、子供のことになるとママはおどろくほどの洞（どう）察（さつ）力を発揮する。

　あたしの抱くキャラメルの頭を慣れた手つきで宮内くんがなでている間も、あたしはその後ろに、一言もしゃべらず立っている一澤くんが気になって仕方がない。

「かわいいなー。こいつオスなんだろ？　うちのシロと見合いさせっか」

「いや、それは……」

　少しは一澤くんも関心を示してくれればまだ和（なご）やかになると思う。どう考えても空気がピリピリしているのに、どうして宮内くんはこんなに能天気なんだろう。

「帰るぞ、拓斗」

　五分くらいして、大量に怒（ど）気（き）を含（ふく）む一澤くんの声が降る。あたしは反射的に顔をあげた。

　そこには、なんと表現していいのかわからないような表情の一澤くんがいた。

　怒っているような。いらだっているような。……悲しんでいるような……。

「先に帰っていいよー。稜」

　なんてことを！　もう固く目をつぶりたくなった。

「えーと、宮内くん、今日はもう遅（おそ）いしいろいろあったし、今度ゆっくりさ……」

「お？　また遊びに来ていいの？」

　うっ！　自分の首を絞（し）めたかも。そういう意味じゃなくて一緒に帰ってほしくて……。

「勝手にしろよっ！」

　地面を蹴るようにしてきびすを返す一澤くん。キャラメルをなでながら、宮内くんが、ふんっと鼻を鳴らすような音が聞こえた。

　あたしはキャラメルを抱いたまま、一澤くんの遠ざかる制服の背中をただ見送っていた。なぜかその背中がぼやけてゆらゆらしている。どうしてだろう。

「あーあー」

　呆（あき）れたような間（ま）延（の）びした声がすぐそばから聞こえ、あたしの頰（ほお）が制服の長そでシャツの何段も折った部分で乱暴にこすられる。

「そんな泣いたらキャラメルにしずくが落ちて濡（ぬ）れるだろ？」

　泣く？　びっくりして宮内くんの顔を思わず凝（ぎよう）視（し）したら、ふっと口元で笑われた。

「気づいてねえのかよ？　ほんと姉妹で性格違（ちが）うな。俺としちゃ、全くおしい話なんだよ」

「え？　それ──」

　どういう意味なのか聞こうとした瞬（しゆん）間（かん）、すごい勢いで歩いていた一澤くんがくるりと振（ふ）り向いた。

「拓斗！」

「なーんだよっ」

　また宮内くんは振り返らず答える。まるでケンカを売っているようだ。

「俺は親友だから引くとかそういう考えの持ち主じゃねえからな！　それくらいで壊（こわ）れるくらいならそんだけの友だち関係だった、ってだけの話だよ！」

　すごい剣（けん）幕（まく）でまくしたてる内容は、やっぱりあたしには理解できない。

「へーえ！　望むところだっての！」

　そこでやっと宮内くんは、一澤くんのほうに向きなおった。

　一度かなりの距（きよ）離（り）を取った一澤くんは靴（くつ）音（おと）もあらく戻ってきて、宮内くんの襟（えり）を引いた。

「もう遅くて迷（めい）惑（わく）だっての！　帰るっつったら帰るぞ！」

「おおおおっとっとー」

　ふざけるように一澤くんに襟を引かれ、後ろ向きにとっとっと、と下がる宮内くん。

「じゃあな！　仙条」

「……うん」

　まるで連行されるようにくっついていた二人も、足どりが安定すると自然に離（はな）れた。闇（やみ）に白いスクールシャツはくっきり映（は）えていた。その輪（りん）郭（かく）が曖（あい）昧（まい）になってやがては紺（こん）色（いろ）の空気に取り込まれてしまっても、あたしはそこに立ち尽（つ）くしていた。

「キャラメルー」

　キャラメルを思いっきり抱（だ）きしめ、そのふかふかする毛並みと猫特有のやわらかい匂（にお）いに、そっと頰を埋（うず）める。

<続きは本編でぜひお楽しみください。>