青春ストーリー大特集！〈泣きキュン編〉

１.頂点男子とすそ野女子の攻防④

　話が頓（とん）挫（ざ）したように感じ、わたしはきょとんと春日部くんの後ろ姿を見送った。

　イチの友だちの華（はな）やかな人ともフランクに話せたことに、ちょっと高（こう）揚（よう）してもいたんだろう。話題が自分の得意分野だったからなのかもしれないけど、そんなに気負うことなく喋（しやべ）れたことが嬉（うれ）しかった。

「蒼、お前はもう帰れ」

　だからイチから突（とつ）然（ぜん）そんなことを言われ、頭から冷水をかけられたような気がした。心底混乱した。わたしもしかして、イチに恥（はじ）をかかせるような大きな失敗をした？

「どうし……」

「サンキューな。蒼の料理はやっぱ美味（うま）いわ。だけどお前も気ぃ遣（つか）うだろ」

　そりゃ……。イチの友だちだから気は遣うけど、正直楽しくなかったわけじゃない。

　みんな見た目は派手だ。特に女子二人はこの間まで中学生だったとは思えないほどあか抜（ぬ）けていておしゃれだ。でも話してみると、みんな根っこはわたしと変わらない十五歳だとわかって、妙（みよう）に安心もした。

　そう思っているのはわたしだけなのかもしれないと、イチの言葉を聞いて考え始めた。

　わたしが気を遣っているんじゃないかとイチは言った。でも裏をかえせば、わたし以外の子がわたしに対して気を遣ってくれているんだぞ、ってことなんだろうか。

　髪も染めていない。メイクもしていない。ピアスなんてもってのほか。洋服はとりあえずお気に入りを吟（ぎん）味（み）して着てきたけど、雑誌から抜け出てきたようなリビングにいる二人の女の子とは、あきらかに次元が違（ちが）う。

　特に、シルバーグレイとピンクを足したような、なんと表現していいのかわからない髪色をしている女の子、相良桃菜ちゃんは、ファッションに疎（うと）いわたしでも、とびきりおしゃれな子なんだとわかる。

　イチに「もう帰れ」と言われてから初めて、あの子たちのかわいらしさが羨（うらや）ましいと、強（きよう）烈（れつ）に感じた。と同時に、高校生になったのに、中学生の頃とまるで変わらない自分を、恥（は）ずかしいと呪（のろ）った。綾川高校は公立の中でも校則はかなりゆるいと思う。

「イチ、わたしもメイクとかしたほうがいいかな？　髪も染めたりパーマかけたり、したほうがいいかな。あの子たちみたいに」

「いや蒼はそのままがいいだろ。化（け）粧（しよう）なんかしたら変に浮（う）くぞ。絶対やめとけ。絶対な」

「そ……そうか」

「似合わねえ。何もすんな」

　それだけ言うと、イチはわたしに背を向けてリビングに行ってしまった。

　似合わねえ。何もすんな。浮く。絶対やめとけ。

　イチの放った言葉が頭の中でぐるぐるまわる。

　そんな……あの子たちほどかわいくはなれないかもしれないけど、浮くほどおかしいだろうか。ただ、今よりほんのちょっとスタイリッシュになりたいと思っただけなのに。

　皮肉すぎる。

　もとはイチの「お前も気ぃ遣う」という言葉の言外に、「お前はあいつらとは違う」という意味を悟（さと）った。自分がどれほど野（や）暮（ぼ）ったいか気づいたと同時に、イチにそう思われるのは嫌（いや）だと痛烈に感じもした。あか抜けたいという思いをイチは瞬（しゆん）時（じ）につぶした。

　めまいがし、立っていられないほどの虚（きよ）脱（だつ）感（かん）に襲（おそ）われる。わたしはそのままそこを抜け出すように、そっと自宅に帰ったんだと思う。

■□■

　最初のホネ会から一年以上たった今、わたしはイチに呼ばれればやっぱり料理作りに赴（おもむ）く。断ったこともあるけれど、どうしても気になって最終的にはエプロンを持ってイチの家の玄（げん）関（かん）扉（とびら）を開ける。このままじゃ宵月からのあの極（ごく）上（じよう）食材がもったいない。

　それは建て前で、あの食材でイチに美味（おい）しいものを作りたい。わたしが行かなければきっと肉ばっかり食べるから、栄養のバランスも心配……。幼い頃（ころ）から身についた〝イチほっとけない気質〟が発動し、いてもたってもいられなくなってしまうのだ。

　でも、もう仲間に加わることはない。

　あの時来ていた二人の女の子のうちのひとり、相良桃菜ちゃんは、今でもほぼ毎回参加している。最初の頃、仲間に加わらないわたしに不思議そうな視線を向け、時にはイチの肩（かた）を揺（ゆ）さぶって聞いているようなそぶりを見せた。でもそれもすぐに終わった。

　白石麗香さんが仲間に加わってから、なぜか彼女から完全に無視されるわたしに他（ほか）の女子も注意を払（はら）わなくなったように見える。

　ホネ会で調理を終えると、毎回逃（に）げるように自宅に駆（か）け込むわたし。それなのにやっぱり声をかけられれば、けっきょくいつもと同じ行動をとる自分自身に呆（あき）れ果てる。

　きっと、わたしは極上野菜にくびったけなのだ。きっと、本当は、ただそれだけなのだ。

　でも、高校に入ってからの、心にぽっかり穴が空いたようなこの寂（さび）しさはなんなのだろう。

　幼い頃からわたしが勉強を教えたり、料理を作って食べさせたりしてきたやんちゃな弟を、フォネツのメンバーに取られたような気がしてしまうからだろうか。フォネツのメンバー女子……とまではいかなくても、少しはあか抜けたいと思ったその気持ちを、ばっさりイチに斬（き）られたからだろうか。

「蒼、蒼っ！」

「あ、えっ？」

　慌（あわ）てたような声（こわ）音（ね）にそっちを向くと、麻織がどんぐり眼（まなこ）でわたしを見つめていた。

「どうしたのよ？　ぜんぜん筆が動いてないよ？　新（しん）鮮（せん）野菜の映像が脳内ではっきりしてるうちに描（か）いたほうがいいんでしょ？」

　わたしの野菜グラフィックは、美術室に入ってからちっとも進んでいなかった。

「あれほんとだ。おかしいなあ」

「蒼、たまにこういうことがあるよね？　高校に入ってからだよね、こんなの。中学の時は絵に向かうと夢中になっちゃう子だったのに」

「そりゃ……。わたしだって高校生ともなれば悩（なや）みのひとつやふたつ出てくるよ。人を美術バカのように言わないでよ」

「美術バカだったでしょ。だからいくつも賞を取ってるんだよ、蒼は」

「バカって単語……中間期末の校内成績十位以内が常連の蒼ちゃんに似合わないよねー。でも確かに美術に関してはそうかも。蒼ちゃん、たまにぼーっと考え込んでることあるよね」

　いつの間にか宮市くんも筆を置いている。入り込むとまわりが見えないのは麻織だって宮市くんだって同じなのに。心外！

「なんか、どうにも気が乗らないかも。昨日変な時間に起き出して描いたから、体内時計がおかしくなったみたい。今日はもう終わりにしよっかな」

「蒼、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　確かにちょっと顔色悪いよ」

「うん。今日は帰るね」

「送るよ」

　宮市くんがそう申し出てくれた。

「いいよー。そんなに遠くないし。宮市くんの絵、いつも時間かかるから少しでもやっていったほうがいいでしょ？」

「蒼ちゃんのほうが心配」

　そう呟（つぶや）くと、まだ座っているわたしをしり目に、立ちあがって自分の絵の具を片づけはじめた。

「えー！　それはほんとに悪いってば宮市くん」

「そのグラフィック持ち帰るんでしょ？　荷物多いんだから調子の悪い時くらい甘えてよ」

「蒼、送ってもらったら？　ほんとに具合悪そうだもん」

　麻織が心配なんかぜんぜんしていない口調で、しかもにやにやしながら畳（たた）みかける。

「でも宮市くん……」

「蒼ちゃんには体育祭の時、生徒会の仕事手伝ってもらったし。困ってる時はお互（たが）い様でしょ？　それに実は僕も今日はあんまり気が乗らないんだよね」

　わたしはふっと気が抜（ぬ）けて笑（え）みをこぼしてしまった。それ、ほんとなのかなあ。

　イーゼルに載（の）っている風景画はもともと完（かん）璧（ぺき）だから、判断のしようもない。でももしこれが気（き）遣（づか）いなら嬉（うれ）しい、なんて思ってしまうわたしは、きっと相当疲（つか）れている。

「ありがと。宮市くん」

　わたしも素（す）直（なお）に立ち上がった。

　宮市くんはわたしの描（か）きかけ野菜グラフィックをはじめ、絵の具とか、美術関係のものを全部持ってくれて、我が家のある駅まで来てくれた。

「駅からそんなに遠くないし、ここまででいいよ」

「大変だよ、調子の悪い身体（からだ）でこれ全部持って歩くの」

　優（やさ）しいなあ、と斜（なな）め上にある横顔を見上げた。

　宮市くんは文学青年風の容（よう）貌（ぼう）で、イチみたいな運動部男子じゃないけど、わたしが持てば身体が傾（かたむ）くような重さの荷物も軽々と運んでいる。やっぱり男子だな、と感心しちゃう。

「蒼ちゃん、あぶない」

　車道側を歩いていたら、さりげなくわたしの腕（うで）に手をかけ歩道側に誘（ゆう）導（どう）してくれた。

　うわああ！　とのけぞるほどびっくりした。

　女子を歩道側に誘導！

　これって、雑誌か何かで読んだことがある「男子にされてきゅんとくる行（こう）為（い）」のかなり上位にランキングしていた記（き）憶（おく）がある。わたしが男子から、このような女の子扱（あつか）いをしてもらえるなんて！

　なんたって一番近くにいるのがイチだ。わたしを女子だともなんとも思っていないあのドＳ男子。

　昨日のホネ会で、何人かいた女子の中でわたしだけがその枠（わく）に入っていないことに、自分が思っているよりずっと落（らく）胆（たん）して、結果疲れてしまったのかもしれない。

　ひとり性別不明状態っていうのは、心が冷えて凝（こ）り固まるものなのだ。それが気持ちのいい温度のお湯で、解きほぐされていくような感覚がした。

「ありがと」

　下を向いて控（ひか）えめにお礼を口にする。

「いやいや」

　話題を変えないとなんだか泣いてしまいそうだった。

「宮市くん、コンクールに出す絵画、決めてるの？」

「描きたいものはあるんだよね」

「なになに？」

「内（ない）緒（しよ）。たぶん描けないものだから」

　照れたような笑みを見せた。

「わかった！　また風景画だよね？　描くのに許可がいるような場所なんでしょ？」

「風景画じゃないんだけど、実はそうなんだよね。許可取らないと描けない。それで、たぶん許可は取れない」

　いつも天然で空気を読まない発言も多い宮市くんが、なんだか歯切れが悪い。

「あ、ここだよ、わたしの家。このへん一挙に売り出した建売住宅ばっかりなんだ。そっくりの家がいっぱいあるでしょ」

「俺んちとかな」

「えっ」

「は？」

　後方からいきなり飛んできた声に、二人同時に振（ふ）り返る。素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な反応をしてしまった。

「イチ、早くない？　バスケ部もっと遅（おそ）くまでやるよね？」

　そこには部活のジャージ姿のままのイチがいた。バスケ部のジャージはかっこいいからそのまま帰っても問題ない。

　鉢（はち）合（あ）わせをしたら嫌（いや）だな、と無意識のうちにバスケ部が終わる時間を計算に入れていたことに、今気づいた。

「早く終わる時だってある」

　ぶっきらぼうにそれだけ口にすると、自分の家の低い門（もん）扉（ぴ）に手をかけた。

「ああ、蒼。明日（あした）ちょっとつき合えよ。バッシュ買うわ。あとミミちゃん夜勤だろ？　俺行ってやるよ、明日、夜雨だって」

「い、いいよ！　何言ってんのよ。わたしはイチと違（ちが）って友だちとか呼ばないし。手伝ってもらうこともないし！　そんな必要ないから！」

「あーあー。そんなムキんなっちゃってなー」

　イチは茶（ちや）化（か）すような言葉を完全棒読みで口にすると、そのまま門扉の中へ、そして玄（げん）関（かん）扉（とびら）を開けて家に入って行った。

　もう。なんだろうあの態度。わたしが男子に荷物を持ってもらって帰ってきたのが、そんなにおかしいのかな。

「ごめんね。イチがよくわかんないこと言って。あいつ最近ほんと何考えてんのかちっともわかんないの。うちのお母さんが夜勤だって、別にうちに来ることなんてないのに」

　確かにすごい雨だったりすると心配はしてくれる。

「でも蒼ちゃんは松風くんのお母さんが夜勤の時は、よく家に行って面（めん）倒（どう）見てるんだよね」

「面倒なんてもんじゃないよ。もう家政婦だよ家政婦！　有名でしょ？　イチたちフォネツが、夕飯食べながらゲームやったりしてお祭り騒（さわ）ぎしてるの」

「うん、でも試験前は勉強会になったりするって聞くよ」

「試験前の一（いつ）瞬（しゆん）ね。反（はん）抗（こう）期＆バリバリ中二病の弟って感じ？　このままじゃ困るって」

「……ほらね。許可は取れないんだよ、人物画のさ」

　独り言みたいにぼそぼそ呟くから、いまひとつ聞こえなかった。

「え？　なに？」

「いや、なんでもないよ。松風くんは蒼ちゃんをいつも心配してるんだと思うよ」

「まさか！　めずらしくわたしが男子に送ってもらってるとこ見て、からかう気になったんじゃないの？」

「そうかな」

「そうだよ」

「あーあ。自覚なしだし。本人の許可も取れないんだよね」

　宮市くんの話も今日はよくわからないけど、つっこんで聞く元気もない。

　せっかく送って来てくれたのになんだかあやふやな空気の中、わたしは宮市くんから荷物を受け取った。明日、お礼に購（こう）買（ばい）でジュースとお菓（か）子（し）、買わなくちゃ。

<続きは本編でぜひお楽しみください。>