青春ストーリー大特集！〈泣きキュン編〉

１.頂点男子とすそ野女子の攻防②

　春日部くんだけがまだダイニングテーブルのまわりでうろちょろしていて、そのうちわたしの仕事っぷりを見ようと思ったのかカウンターのほうまでまわりこもうとした。

　当然かもしれない。春日部くんは〝宵月〟オーナーの息（むす）子（こ）だ。自分の親のお店の人が、わざわざ軽トラで運んでくれた食材だ。

「大和、そっちは──」

「こんにちはー」

「ちぃーっす」

「来ちゃったぁ」

「わあ、玄関広いねー。イチの家すてきぃー」

　イチが春日部くんをさえぎろうとした瞬（しゆん）間（かん）、玄関で明るいソプラノがいくつも炸（さく）裂（れつ）した。わたしの大の苦手な女子軍団の登場だ。

「大和、あっち迎えに行って」

　イチがわたしのほうに来ようとしている春日部くんに、そう指図した。

　女子たちは基本、わたしのことは態度では無視だ。ただし、言葉は発しないくせに視線を上から下までなぶるように這（は）わせてくる子がたまにいる。実を言うと全力で怖（こわ）いです。

　みんな学校の時よりあきらかに華（はな）やかなメイクをしている。

　特に綾川高校一の美女と謳（うた）われている白（しら）石（いし）麗（れい）香（か）さん、わたしに超（ちよう）つめたい彼女は白い肌（はだ）に真っ赤なリップが目を惹（ひ）いて、モデルばりの美しさだ。彼女は露（ろ）出（しゆつ）度（ど）の高い個性的な服装のことが多い。

　今日も、ダメージ入りまくりのショートパンツにオーバーサイズのジャケットを崩（くず）して羽織っている。靴（くつ）なんてわたしが履（は）いたらひっくり返りそうな厚底がご愛用品だ。

「イチおじゃまぁー」

　白石麗香さんを筆頭に、ダイニングテーブルの上に持って来たジュースやお菓（か）子（し）、デザートらしきおみやげを置くと、次々にリビングへ入って行く。キッチンには近づきもしない。こっちに目配せをしてちょこっと頭を下げてくれる子もいるけど、基本わたしは空気だ。

「そんじゃ蒼、みんな揃（そろ）ったからサイコロステーキ焼いちゃって」

「うん」

　そんなイチの命令調の指示にも、この場でやることのできたわたしは飛びついた。

　でも、みんなが手分けしてお皿を運んだりジュースを注いだりしている間に、サイコロステーキは簡単にできあがってしまった。

　男子も女子も、庭に面したリビングで、きゃあきゃあと楽しそうに用意をしながらじゃれている。

　キッチンを離（はな）れたくない。あそこに行きたくない。だけど、誰（だれ）もこの完成したステーキのお皿に注意を払（はら）ってくれない。

　ばっちりメイクに流行（はや）りの服をそつなく着こなすあの女子たちの中では、すっぴんで野（や）暮（ぼ）ったいエプロン姿のわたしは思いっきり浮（う）いてしまう。

「イチ……」

　呟（つぶや）いたけど、Ｌ字の大型ソファをみんなが座れる形に直しているイチに、わたしの小声は届かない。

　仕方がない。このステーキはわたしが運ぶしかないんだ。これを運んだらすぐ家に帰ろう。

　極（ごく）上（じよう）野菜に興奮しきって楽しく調理にいそしんでいたさっきまでの気持ちが、噓（うそ）みたいにしぼんでしまっている。

　わたしはサイコロステーキの大皿を両手で持ち、意を決してリビングのほうに歩き出した。大きなローテーブルの端（はし）に、できるだけそっと置く。さあ早くここから出て行こう。

　しかしながら、あせったわたしは足が変にもたつき、リビングとダイニングのほんの二ミリの境につまずいて転んだ。

　お皿を持っていなかったのが不幸中の幸いだ。でもかなりの音がして、みんながばらばらとこっちを振（ふ）り向く。さっきまでの騒（そう）々（ぞう）しさが一瞬にして止（や）み、みんながわたしに注目していることがわかる。

　ぷっと、小さく吹（ふ）き出す声が静まり返ったリビングに響（ひび）く。女の子の誰か、たぶん白石麗香さんが笑ったのだ。顔が火を噴（ふ）いているのがわかる。

「えーと失礼します。楽しんでください」

　おかしな体勢のまま、わたしは頭をさげ、きびすを返した。

「蒼ちゃん、ありがとな！」

　とっさに大声でそう叫（さけ）んでくれたのは春日部くんだけだった。

「蒼、俺たち遅（おそ）くまでここで遊んでると思うから、腹減ったら電話する」

　イチの声が背中を追ってくる。また何か作りに来いってか。

「ご冗（じよう）談（だん）、で、しょ」

　呟く自分の声は喉（のど）につまる涙（なみだ）のせいで、唇（くちびる）から漏（も）れたかどうかわからない。

　わたしは玄関で靴を履くのももどかしく、すぐ隣（となり）の自宅に逃（に）げ帰った。

　今日はうちのお母さんも準夜勤だ。

　なぜかローテーションで美和ちゃんとかぶることが多い。大きな大学病院で、担当の病（びよう）棟（とう）は違（ちが）うけど、準夜勤や夜勤の時間帯は同じなのだ。

　のろのろとした手つきで鍵（かぎ）穴（あな）に鍵を差し込もうとして、足元になにかが置いてあることに気がついた。夕暮れの光の中で、小さなダンボールに入った野菜が、つややかな色を発していた。

　鍵を開けるとわたしはそのダンボールを抱（かか）え、さっきまでいた場所とまるで変わらない玄（げん）関（かん）に足を踏（ふ）み入れる。上がり框（がまち）にダンボールを置くと、そのままそこにへたり込んだ。

　いつからこんなことになってしまったんだろう。どうしてイチはわたしにいつまでもこんな役目をさせるんだろう。

　中学生のイチも、今と変わらずクラスや部活の枠（わく）を超（こ）え、学年で一番目立つ子たちとつるむことが多かった。フォネツみたいな名前こそなかったけど、やっていることは今とほとんど同じ。

　母親二人が親友の松風家とわたしの家、桜木家は示し合わせてこの建売住宅を隣同士で購（こう）入（にゆう）した。イチとわたしの父親同士もうまが合って、すぐに意気投合したそうだ。

　そして二家族には半年違いの同学年で子供が生まれた。先に生まれたのが桜木家のわたし。そして半年後に松風家のイチ。

　わたしとイチは生まれた時からいつも一（いつ）緒（しよ）で、とても幸せに育った。芝（しば）を張った庭で子供用プールに入ったり、バーベキューをしたり。まだお父さんがいた頃（ころ）の記（き）憶（おく）は温かいものばかりだ。

　それが一変したのが小学四年の秋の休日だった。イチのお父さんとわたしのお父さんは二人でゴルフに行き、その帰りに交通事故に遭（あ）った。スリップしたトラックが、中央分（ぶん）離（り）帯（たい）を乗り越（こ）えてお父さんの運転する乗用車に突（つ）っ込んできたと聞かされている。

　イチのお父さんは即（そく）死（し）だった。でもわたしのお父さんは病院でしばらく生きていた。

　わたしのお父さんはまだ九歳だったイチに対し、蒼を頼（たの）む、と繰（く）り返し言っていた。何度も何度も、それこそ息の止まる寸前まで。

　それに対し、イチは見たこともないほど真（しん）剣（けん）な表情で、お父さんの手をしっかり握（にぎ）り、約束します、と答えていた。

　それがわたしの記憶に残るお父さんの最（さい）期（ご）だけれど、今となってはあれが本当にあった出来事なのかどうか判断がつかない。だっておかしい。どうしてうちのお父さんはお母さんじゃなく、まだ小学生のイチに「蒼を頼む」と言ったのか。

　イチだって自分の父親を突（とつ）然（ぜん）亡（な）くし、パニック状態にあったはずだ。うちのお父さんやわたしのことになんか、かかわっていられる精神状態だったとは思えない。

　蒼を頼む。約束します。今でも耳に残るあのやりとりは、大好きなお父さんを亡くし、誰かに頼（たよ）りたくなったわたしの弱い心の表れなのかもしれない。

　それからの松風家と桜木家は文字通り力を合わせて生きてきた。家の保険というものが下り、世帯主を失った松風家も桜木家も住宅ローンの返済が免（めん）除（じよ）になったらしい。

　おかげでこの住み処（か）は手放さずにすんだ。

　そして幸いにも母親二人は看護師という立派な職業を持っていた。

　イチとわたしが小学生の頃には、夜勤がかぶらないように病院側に調整してもらっていたようだ。そしてどちらかの夜勤の時は、そうではないほうの母親が子供を預かる。男女だったこともあり、中学にあがると子供の預かり合いはやめたけれど。

　ダンボールの蓋（ふた）を開き、さっきイチの家で見た時から一目ぼれだったオレンジのパプリカを手に取る。

「わたしが描（か）きたがること……」

　ちゃんとわかっていたんだね。

　野菜を偏（へん）愛（あい）するわたしの、綾川高校での所属は美術部だ。

　モチーフにしているのは野菜ばっかり。こんなに大きくて色つやのいいパプリカは、我が家の経済状態じゃとても買えない。庭の一角にある自己流家庭菜園でも作ることはできない。

　姉（きよう）弟（だい）みたいに育ったイチ。勉強はわたしのほうができたから、中学時代は中間、期末の時期はよく教えたし、高校受験の時もだいぶ頼られた。そんな時は弟みたい、と思っていたけれど、イチからしてみたら引っ込み思案でおとなしいわたしは、妹的な存在だったのかもしれない。

　だから、イチは、家族のように育ったわたしを守ろうとしてくれていたのかもしれない。わたしが困っていれば必ず手を差し伸（の）べてくれる。

　家族ぐるみのつき合いもさらに強固になり、イチは男手のない我が家で力仕事が発生すると気軽に手伝ってくれる。意味もなく我が家のリビングでくつろいでいることも日常茶（さ）飯（はん）事（じ）。

　ただ持って生まれたイチとわたしの性格の違い、コミュ力の違い、スペックの違いは学校生活においては避（さ）けようもなく、確実に反映された。

　イチとわたし。お父さんがいた頃にもそこそこ開いていた教室内での上下関係は、年（ねん）齢（れい）とともにどんどん大きくなった。

　今ではイチは綾川高校の貴族か、もしかすると王様だ。まわりには似たような貴族様ときらびやかなお姫（ひめ）様（さま）が取り巻いている。

　平民でも下働きクラスかもしれないわたしとは、普通に考えればもう接点はないはずだ。わたしは学校では、派手なメンバーと群れるイチを、自分とは異質で簡単に手を伸ばしてはいけない存在のように感じていた。

　なのにイチは今でもこうしてわたしを中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）に頼り、妙（みよう）な距（きよ）離（り）感（かん）を保ち続けてくる。

　学年トップの男女が集（つど）うホネ会には入れてくれないくせに……というか、わたしも入るのは気が進まない。怖（こわ）いのかもしれない。

　イチが、春日部くんに頼んでおいてくれたらしいパプリカのオレンジを、ためつすがめつ眺（なが）めながら深いため息をついた。

　イチは優（やさ）しいんだか勝手なんだかちっともわからない。宵月オーナーの息（むす）子（こ）も女子軍団もいるけど、残念なことにみんな料理をしないらしい。でもみんなでわいわい作るのだって、味はどうあれ楽しいと思うのにな。

　だからわたしを料理のためだけに呼びつけるのは、そろそろやめてほしい。

　そりゃ料理は大好きで、さらに野菜ともなれば偏愛レベルだけど、それも場合によりけりなんだとわかってほしい。

　もっとも、イチの頼みを断れないわたしが、実は一番問題なんだとわかっちゃいるのだ、心の中では。

　夕（ゆう）闇（やみ）が迫（せま）る空の様子があやしくなってきた。夕立かな、大雨かな、雷（かみなり）が鳴るかな。

　もう寝（ね）てしまおう。大雨の中ひとりでいるのは嫌（いや）だけれど、イチの家に戻（もど）るのはもっと気が進まない。

　イチから料理追加の電話がかかってきても無視できるように、わたしは携（けい）帯（たい）の電源を切った。まだ夕方だけどベッドに入って布（ふ）団（とん）を頭からひっかぶる。