青春ストーリー大特集！〈泣きキュン編〉

片恋アイロニー 隣の君とアオいハル／くらゆいあゆ

プロローグ

　なんてつやっつやピカピカの美しいオレンジ色なんだろう。こっちの黄色の発色も目に痛いほどまばゆくて、眩暈（めまい）がしそう。

　右手にオレンジのパプリカ、左手に黄色のパプリカを持ち、わたしは交（こう）互（ご）にうっとりと眺（なが）めた。

　ここはお隣（となり）に住む松（まつ）風（かぜ）一（いち）威（い）、イチの家のダイニングだ。イチの家とわたしの家は同じ区画の庭付き一戸建ての建売住宅で、ほぼ同じ外観で並んでいる。

　イチの家のキッチンに臨（のぞ）むアイランドカウンターの手前には、おしゃれなパイン材の大テーブルが置いてある。

　そのテーブルの上には、ふだんわたしが家で扱（あつか）っているものより、ずっとずっと上質な野菜がてんこ盛りになっている。赤、オレンジ、黄色の大きなパプリカをはじめ、トマト、アスパラ、ズッキーニにブロッコリー、ニンジンの色（いろ）鮮（あざ）やかさは筆（ひつ）舌（ぜつ）に尽（つ）くしがたい。

　でもここでわたしがあえて語っておきたいのは、色こそ地味だけど万（ばん）能（のう）野菜のじゃがいもの存在だ。このふっくりした完（かん）璧（ぺき）なフォルムはどうだろう。中身がぎゅうっとつまっていて、火を通せば歯ごたえとともにサクふわな食感が得られることはお約束。

　ああ、こんなに素（す）晴（ば）らしい野菜を使って料理ができるなんてとっても幸せ。

　うちの家庭菜園で採れる野菜が世界一だと心得ていても、これだけの逸（いつ）材（ざい）を前にするともう……。

「蒼（あおい）！　お前はいったいいつまでそうやって野菜とたわむれてんだよっ！」

　野菜の山をかき分けるように、わたしよりちょっと太い半そでＴシャツの腕（うで）が、テーブルの真ん中にダンっと音を立てて乗せられた。さっきまで高校の制服のままだったのに、いつの間に着（き）替（が）えたんだろう。

「イチ……」

　両手にパプリカ！　のままわたしは斜（なな）め上にあるイチの顔を眺めた。ベジタブルドリームから現実に戻（もど）ってこられず、不覚にも一（いつ）瞬（しゆん）イチに見とれる。相変わらずきれいだ。

　テーブルの前に座るわたしを見下ろすくりっとした二（ふた）重（え）瞼（まぶた）。そのすぐ下から形のいい顎（あご）にかけての頰（ほお）の曲線はやわらかく、ひたすら優美で甘い。

　十六歳男子にしては幼いくらいで、まだわたしと一（いつ）緒（しよ）の布（ふ）団（とん）にくるまって眠（ねむ）っていた幼（よう）稚（ち）園（えん）の頃（ころ）の面（おも）影（かげ）さえ残っている。

「俺も一緒に作るぞ。蒼に任しといたんじゃ野菜野菜野菜のオンパレードだ。こちとら高校二年の食い盛りだっての」

「はぁ」

「蒼の野菜偏（へん）愛（あい）は警（けい）戒（かい）レベルだな。ほらまずこっち！」

　わたしからオレンジのパプリカを乱暴にとりあげると、代わりに銀色のトレイに載（の）った三枚の立派なステーキ肉をずいっと目の前につきだしてくる。

「えっ！　なにこれ、めちゃくちゃすごくない？　これも〝宵（よい）月（づき）〟から届けられたの？」

「そう。あっちに魚（ぎよ）介（かい）もあるぜ」

　視線だけで冷蔵庫を示す。

「すごいね。春日（かすか）部（べ）くん」

〝宵月〟というのは、産地にこだわった高級創作和食の先（さき）駆（が）け的なお店で、イチの親友の春日部大和（やまと）くんのお父さんがオーナーだ。イチの仲間であるフォネツのメンバーを集めて遊んだりご飯を食べたりする会（通（つう）称（しよう）ホネ会）の時にほぼ毎回食材を届けてくれる。前日の野菜が多いらしいけど、どれがそうなのかわからない。みんな充（じゆう）分（ぶん）新（しん）鮮（せん）だ。

「フォネツに大和がいたのはラッキーだったな」

　そこでイチは唇（くちびる）の片（かた）端（はし）だけをあげる笑（え）顔（がお）を向ける。こんな笑み、たいていの人がすれば嫌（いや）味（み）ったらしく見えてしまう。でもイチがすると、それさえとろけるような甘さをかもしだすのだ。

　わたしと違（ちが）ってイチは完璧に顔で得をしているタイプ。イケメン枠（わく）の中でも線が細くて中性的、どっちかというとかわいい寄りの男子だ。

　それなのに。

「おらおらおら蒼っ！　とっとと用意にとりかかりやがれ。あいつらすぐなだれ込んでくるぞ」

　座っている椅（い）子（す）の脚（あし）をけっ飛ばされる。

「わかったよ、もおおおー」

　わたしは仕方なく立ちあがった。

　それが人にモノを頼（たの）む時の礼（れい）儀（ぎ）なの？　スイートで王子様みたいな花の顔（かんばせ）でこの態度にこの物言い。ものすごいギャップなんですが、松風一威くん。

　フォネツのメンバー女子はこんなイチの一面を知っているのかな。

　昔はこんなじゃなかったのに、いつからこうなったのか。どこでどうすり替（か）わったのか。

「肉だ肉！　まず肉だ！　これをサイコロステーキにして、ソースはそうだな。今からだと二種類イケるか？」

「甘くみないでよ、三種類はイケます」

　一緒に作る、だなんてまったくの方便で、フォネツの仲間がくるのに自分好みの料理をわたしに作らせたいだけなんだ。

　それならそれで別にいい。料理（特に野菜）は大好きだ。

「じゃあまずメニューね。野菜と魚介がいっぱい摂（と）れるようにパエリアの下ごしらえをしちゃうよ。これは時間に合わせて火を入れる」

「おう、パエリアか。蒼のパエリアめっちゃ好物だわ」

　知ってるからパエリアにしたんだよ。

「それから野菜を使った前菜及（およ）びサラダ」

「また野菜？　肉は？　ステーキは？」

「肉は最後だよ。あったかいうちにお肉、食べたいでしょ？」

「そうか、なるほどな」

「はい。イチも手伝って！」

　イチの腕の中に持ちきれないほどのパプリカやじゃがいも、トマト、アスパラ、ブロッコリー、玉ねぎを押し込む。

「お、おう」

　渡（わた）された野菜の量にビビりながら、落とさないよう慎（しん）重（ちよう）な足どりでキッチンに向かうその背中に笑みが漏（も）れる。

　……料理ができあがり、イチの仲間、フォネツのメンバーが庭に面したリビングに集まる頃には、わたしはこんな表情はできないんだろうな。

　わたしとイチの通う綾（あや）川（かわ）高校は、都立の中でも十指には入るくらいの、いわゆる進学校だ。それでもいるのだ、目立つやつらが。

　入学式からこっち、九クラスある中で目立つやつらは徐（じよ）々（じよ）に徐々に群れ始め、クラスや部活の枠を超（こ）えて集団を形成する。

　金（きん）髪（ぱつ）や茶髪にピアス、洗練されたアクセサリー、制服の着こなしもとい着（き）崩（くず）しがばっちり決まっていて、魅（み）力（りよく）と自信、両方を兼（か）ねそなえた男女。

　男子は女子に慣れていて、女子は男子に慣れている。まさしく美男美女の集まりで、廊（ろう）下（か）の中央をたわむれながら歩く足どりもスマートだ。

　成績は決して悪くないけれど、生徒にも先生にも一目置かれている。それを逆手にとって楽しむような……アウトローとの境界をわざわざ踏（ふ）むことで注目を集めたがる、そんなお祭り騒（さわ）ぎのメンバー。

　尖（とが）ったところか群れる様子か、はたまた派手な外見からか、誰（だれ）かがスズメバチに喩（たと）え始め、彼らはチーム・フォネツと呼ばれている。

　一（いつ）般（ぱん）の生徒はちょっと怖（こわ）そう、と遠巻きに彼らを眺（なが）める。でもそのきらびやかな群れに注がれる視線には、常に憧（あこが）れの色が滲（にじ）んでいる綾川高校のフォネツ、スズメバチ軍団。

　物心ついた時には隣（となり）にいたわたしのかわいい弟分のイチは、今ではそんなフォネツの一員。いや、トップだった。